Chương 1
Ta gả cho Hầu gia làm kế thất, nghiễm nhiên có được một trai một gái.
Trước khi xuất giá, mẫu thân dạy ta phải nuôi hai đứa trẻ thành phế vật, nếu không, con ruột của ta sau này sẽ chẳng có ngày ngẩng đầu.
Ta thấy lời ấy rất có lý.
Trưởng nữ phải lòng một thư sinh nghèo, ta khuyến khích nàng dũng cảm theo đuổi tình yêu.
Tiểu nhi tử không thích thi thư, ngày ngày chỉ mày mò gỗ.
Ta tìm thợ mộc đến dạy nó, ngoài miệng còn nói rằng nghề nào cũng có trạng nguyên.
Ta đắc ý cho rằng mình làm rất tốt, nhất định có thể hủy hoại cả hai đứa.
Thế nhưng phu quân của trưởng nữ lại thi đỗ trạng nguyên, từng bước thăng quan.
Tiểu nhi tử được Tể tướng tiến cử, trực tiếp vào Công bộ làm việc.
Cả hai cùng nhào đến trước mặt ta, nước mắt lưng tròng.
“Không có mẫu thân thì sẽ không có chúng con của ngày hôm nay, tất cả đều là công lao của mẫu thân!”
Ta: Chuyện này không đúng lắm thì phải?
01
Số bạc này, ta không đếm tiếp nổi nữa.
Ta nhìn nén bạc trong tay, cả người như bị điểm huyệt, đứng sững tại chỗ.
Lời nha hoàn Xuân Hạnh vừa nói vẫn còn vang bên tai.
“Phu nhân!”
“Cô gia, cô gia thi đỗ rồi!”
“Là trạng nguyên lang!”
“Ngài ấy đang cưỡi ngựa diễu qua ngự nhai!”
Phản ứng đầu tiên của ta lúc ấy là “bốp” một tiếng đập bàn, buột miệng khen: “Lợi hại quá!”
Sau đó, ta sững người.
Không đúng.
Sao hắn lại thi đỗ được?
Đầu óc ta xoay chuyển thật nhanh, nhớ lại tin tức năm xưa từng sai người đi dò hỏi.
Thẩm Nghiễn, quê gốc Giang Ninh, cha mất sớm, mẹ thường xuyên đau ốm, nhà nghèo đến mức bốn bức tường cũng trống trơn.
Ngày thường hắn dựa vào việc chép sách và vỡ lòng cho trẻ nhỏ để đổi lấy chút gạo lương.
Ngay cả danh vị cử nhân kia, hắn cũng suýt rớt bảng, miễn cưỡng lắm mới thi đỗ.
Ba năm trước vào kinh dự thi, lộ phí còn do đồng môn góp lại.
Lần đó không đỗ, đến tiền về quê cũng chẳng có, chỉ đành ở lại kinh thành chép sách kiếm sống.
Sao bỗng chốc lại thành trạng nguyên điện thí rồi?
Ta chậm rãi cúi đầu, nhìn chiếc hộp gỗ đàn hương đang mở trước mặt.
Bên trong xếp ngay ngắn một đống nén bạc, còn có hai tờ ngân phiếu năm mươi lượng.
Đây là số bạc ta chuẩn bị mang đi trợ cấp cho Thư Vân.
Thư Vân là đại tiểu thư của Hầu phủ.
Cũng là kế nữ của ta.
Mặc dù ta đã quyết tâm nuôi nàng thành phế vật.
Nàng muốn theo đuổi chân ái, ta cũng dốc hết sức ủng hộ, giúp nàng thuận lợi gả cho một thư sinh nghèo, từ đó bị vùi trong chuyện cơm áo gạo tiền, không còn tâm trí cũng chẳng còn bản lĩnh quay về tranh giành bất cứ thứ gì.
Nhưng dù sao nha đầu ấy cũng là con gái trên danh nghĩa của ta, là cô nương được Hầu phủ nuông chiều hơn mười năm.
Nàng mới gả đi được nửa năm, lúc về nhà mẹ đẻ, y phục trên người đã đổi thành vải thô, chiếc vòng ngọc trên cổ tay cũng không thấy đâu.
Nhìn nàng như vậy, trong lòng ta rất khó chịu.
Ta muốn đè nàng xuống, khiến nàng không thể trở mình, nhưng chưa từng muốn dồn nàng vào đường chết.
Nếu nàng thật sự bị những ngày tháng nghèo khó giày vò đến không còn hình người, ta không thể ăn nói với Hầu gia, mà ngay cả trong lòng mình cũng không vượt qua nổi.
Bởi vậy, ta mới lấy một phần bạc riêng của mình, mỗi tháng đều sai người đưa sang, để cuộc sống của nàng dễ thở hơn đôi chút.
Nhưng hiện tại...
Ta cúi đầu nhìn số bạc, chỉ cảm thấy chói mắt.
Thẩm Nghiễn đã một bước lên mây, vậy ta còn đưa số bạc này làm gì?
Từ nay nàng đã là người có thể diện.
Nàng sẽ mặc vàng đeo bạc, kẻ hầu người hạ vây quanh, không cần vì mớ rau giá ba đồng mà cò kè mặc cả với tiểu thương nữa.
Một tay “tác thành” của ta, trái lại lại tác thành nên một nhân vật lớn.
“Phu nhân?”
Xuân Hạnh thấy sắc mặt ta thay đổi liên tục, dè dặt hỏi.
“Vậy số bạc này còn đưa không ạ?”
Ta nhìn hộp bạc, chỉ cảm thấy từng nén bạc bên trong đều đang cười nhạo mình.
“Không đưa nữa!”
Ta “bốp” một tiếng đóng hộp lại, đứng dậy đi ra ngoài.
“Chuẩn bị kiệu, ta muốn về nhà mẹ đẻ.”
Đi đến cửa, ta lại dừng chân, quay đầu dặn Xuân Hạnh.
“Ngươi ở lại trong phủ trông coi.”
“Lát nữa nếu có người đến báo tin vui, đòi tiền thưởng thì đừng keo kiệt, nên cho bao nhiêu cứ cho bấy nhiêu.”
Ta ngừng một lát, nhăn mũi hừ một tiếng.
“Ghi vào công quỹ.”
Đừng hòng lấy thêm một đồng bạc riêng của ta nữa, hừ!
Xuân Hạnh đáp “vâng”, lúc ấy ta mới xách váy, bước nhanh ra khỏi viện.
Chuyện này ta không tự quyết định được, phải đi tìm mẫu thân.
02
Trước khi ta xuất giá, mẫu thân đã dặn đi dặn lại rất nhiều lần.
Bà bảo ta phải suy tính nhiều hơn cho bản thân.
Dù sao cha ta chỉ là một viên quan lục phẩm đâu đâu cũng có, chẳng biết ta gặp vận may gì mà lại được Vĩnh Ninh Hầu để mắt tới.
Nhưng một khi đã gả vào đó, ta phải nhìn xa hơn.
Thân phận ta thấp, dễ bị người khác bắt nạt, vì thế nhất định phải có một đứa con ruột làm chỗ dựa.
Vì tương lai của đứa trẻ ấy, đương nhiên không thể để một trai một gái do người vợ trước để lại sống quá tốt.
Năm ta gả vào phủ, đại cô nương Phó Thư Vân mười bốn tuổi, tiểu công tử Phó Thư Trạc mười một tuổi.
Cả hai đều đã hiểu chuyện.
Ta cũng không thể công khai hà khắc với chúng.
Vậy chỉ còn một cách, đó là nâng niu chúng.
“Con phải đối xử thật tốt với chúng, tốt đến mức không có giới hạn.”
“Chúng phạm lỗi thì con che chở, gây họa thì con gánh thay, muốn làm gì con cũng chiều theo.”
“Chúng không thích đọc sách, muốn chơi thứ gì thì con cứ mặc chúng.”
“Lâu ngày, bản lĩnh cần học không học được, đạo lý cần hiểu cũng không hiểu, con người tự khắc sẽ thành phế vật.”
“Đợi đến khi con ruột của con chào đời, lúc ấy mới thật sự không còn đối thủ.”
Ta há miệng muốn nói gì đó, nhưng lại cảm thấy từng câu của mẫu thân đều rất có lý.
“Nhưng mẫu thân, nếu làm vậy, Hầu gia có thể sẽ...”
“Hầu gia?”
Mẫu thân cười khẩy.
“Đàn ông thích nhất kiểu này.”
“Con càng hiền huệ rộng lượng, hắn càng cảm thấy con tốt.”
“Chỉ cần biết hỏi han săn sóc, lại dùng chút thủ đoạn nữ nhi khiến hắn mê mẩn không dứt ra được là đủ.”
“Còn chuyện con cái, một đại nam nhân như hắn có thể ngày ngày nhìn chằm chằm sao?”
“Chỉ cần con làm việc kín kẽ, đợi đến khi hắn phát hiện thì mọi chuyện đã muộn rồi.”
Ta cắn môi, cuối cùng vẫn gật đầu.
Trong tháng đầu tiên gả vào Hầu phủ, ta vận dụng những điều mẫu thân dạy đến mức nhuần nhuyễn.
Lần đầu hai đứa trẻ gặp ta, vẻ kháng cự hiện rõ trên mặt.
Chúng đến một tiếng “mẫu thân” cũng không chịu gọi.
Hầu gia mất mặt, lập tức định trách mắng.
Ta vội vàng ngăn lại, cố ý dịu giọng cầu xin.
“Trẻ con lần đầu gặp mặt, sợ người lạ cũng là chuyện bình thường, không sao đâu, cứ từ từ là được.”
Đêm ấy trở về phòng, ánh mắt Hầu gia nhìn ta cũng dịu dàng hơn vài phần.
Chỉ có điều sáng hôm sau, ta suýt nữa không thể xuống giường.
May mà mẫu thân của Hầu gia đã qua đời từ lâu, ta không cần đến thỉnh an ai, muốn ngủ đến giờ nào thì ngủ đến giờ ấy.
Sau đó, ngày qua ngày, ta tiếp tục làm một người mẹ kế tốt.
Thư Vân bị bệnh, ta tự tay sắc thuốc mang đến trước giường, đích thân canh giữ đến khi nàng tỉnh lại.
Thư Trạc bị tiên sinh phạt chép sách, ta liền đến trước mặt tiên sinh xin giúp.
Ta nói đứa trẻ còn nhỏ, không ngồi yên được, cứ từ từ dạy bảo là được.
Mỗi khi Hầu gia nổi giận muốn quản giáo, ta nhất định là người đầu tiên nhào ra ngăn cản.
Ngoài miệng cứ lặp đi lặp lại mấy câu ấy.
“Con còn nhỏ, chàng đừng quá nghiêm khắc.”
“Tấm lòng mới là quan trọng nhất, bài vở có thể từ từ bù lại.”
“Hầu gia bớt giận, để thiếp nói chuyện với chúng.”
Lâu ngày, thái độ của hai đứa trẻ với ta quả nhiên dần dịu xuống.
Từ “người đàn bà kia” biến thành “mẫu thân”.
Từ chỗ thấy ta liền tránh, chúng đã thỉnh thoảng đến viện của ta ngồi chơi.
Ngoài mặt ta tỏ vẻ vui mừng, trong lòng lại mừng thầm, cảm thấy mẫu thân nói không sai.
Lòng người đều bằng máu thịt, ta đối xử với chúng móc tim móc phổi như vậy, chúng còn phân biệt nổi đâu là tốt, đâu là xấu sao?
Mà hai chuyện thật sự khiến ta cảm thấy mình đã “thành công” chính là thế này.
03
Chuyện đầu tiên là hôn sự của Thư Vân.
Không lâu sau khi nàng cập kê, nhà Hộ bộ Thị lang đã phái người đến cầu hôn nàng cho đích tử.
Ta từng gặp thiếu niên ấy một lần.
Tuổi còn trẻ mà hắn đã là hồng nhân trước mặt Hoàng đế, tiền đồ vô lượng.
Nhưng Thư Vân sống chết không chịu, quỳ bên ngoài thư phòng của Hầu gia suốt cả ngày.
Nàng còn tuyên bố rằng nếu phải gả cho người mình không thích, nàng thà cắt tóc đi làm ni cô.
Nàng làm cả phủ náo loạn đến gà bay chó chạy, ai khuyên cũng không nghe.
Ta chọn một ngày, một mình đến phòng thăm nàng.
Nàng ngồi bên cửa sổ, hai mắt sưng đỏ.
“Nếu mẫu thân đến khuyên con thì không cần mở lời đâu.”
“Ta chỉ hỏi con một câu, trong lòng con đã có người rồi phải không?”
Nàng bất ngờ ngẩng đầu nhìn ta, đỏ mặt gật đầu.
Nàng nói mình tình cờ quen một thư sinh bên ngoài phủ, họ Thẩm, người Giang Ninh.
Tuy nhà hắn nghèo, nhưng phẩm hạnh đoan chính, lại đối xử với nàng vô cùng tốt.
Ta cũng không ngờ cơ hội lại tự tìm đến tận tay mình như vậy.
“Nha đầu ngốc, chuyện này có gì mà phải giấu?”
“Chân tình mới là quan trọng nhất, tiền tài và gia thế đều chỉ là vật ngoài thân.”
“Nếu con đã thích, mẫu thân sẽ làm chủ cho con.”
Nàng ngây người nhìn ta, nước mắt không hề báo trước mà lăn xuống, rồi nhào vào lòng ta.
Cuối cùng, nhờ ta khuyên nhủ, Hầu gia xanh mặt đồng ý cuộc hôn nhân này.
Không lâu sau, Thư Vân vội vàng được gả đi.
Của hồi môn ít đến đáng thương.
Ngay cả căn nhà tân hôn của hai người cũng là nhờ ta hết lời khuyên bảo, Hầu gia mới chịu bỏ tiền mua cho.
Chuyện thứ hai là Thư Trạc.
Chẳng biết từ lúc nào, đứa trẻ ấy mê mẩn nghề mộc, ngày ngày tự nhốt mình trong viện để bào gỗ.
Lớp của tiên sinh, ba ngày hai bữa nó lại nghỉ.
Hầu gia tức đến mức ném vỡ chén trà, sai người trói Thư Trạc đến thư phòng, định dùng gia pháp.
Khi ta chạy đến, Thư Trạc đang quỳ trên đất, lưng đã rướm máu.
Sắc mặt nó trắng bệch, trông vô cùng đáng thương.
Thấy Hầu gia còn định đánh tiếp, ta vội nhào tới, cứng rắn chịu thay nó một roi.
“Sao chàng có thể nhẫn tâm như vậy!”
Tên Phó Tu Kỳ đáng ghét này, đánh con mình mà cũng xuống tay nặng đến thế.
Ta đau đến nhe răng trợn mắt, lập tức gào lên với Hầu gia.
“Chàng đánh nó làm gì, không thể từ từ nói chuyện sao?”
“Con còn nhỏ, nó thích gì thì cứ để nó làm.”
“Người ta vẫn nói nghề nào cũng có trạng nguyên, đâu phải chỉ có một con đường đọc sách!”
Cây roi trong tay Hầu gia dừng giữa không trung.
Chàng trừng ta hồi lâu, cuối cùng thở dài, xoay người bỏ đi.
Ta quay đầu nhìn Thư Trạc.
Mắt đứa trẻ đỏ hoe, đôi môi khẽ run.
“Không sao rồi.”
“Con thích làm mộc thì ngày mai mẫu thân sẽ mời một sư phụ đến dạy đàng hoàng, còn tốt hơn con tự mình mò mẫm.”
Thư Trạc gật đầu.
Từ đó về sau, tuy nó vẫn đến học với tiên sinh, nhưng mỗi ngày chỉ học nửa buổi.
Khi về nhà mẹ đẻ kể những chuyện này cho mẫu thân, ta cười đến không thấy mắt.
Mẫu thân ngồi trên giường nhỏ, tay lần tràng hạt.
Nghe ta kể xong, khóe môi bà chậm rãi cong lên.
“Con làm rất tốt.”
Bà nói bằng một giọng điệu mà ta không thể diễn tả.
Ta không nghĩ sâu, chỉ cảm thấy mình quá lợi hại, thật sự đã làm được tất cả.