Chương 1
Khi được Hầu phủ nhận về, ta đã hai mươi hai tuổi, đã gả cho một vị cử nhân nghèo, lại còn sinh được hai đứa con.
Mà thiên kim giả thì từ nhỏ đã sống trong nhung lụa, nay còn sắp sửa gả cho đích tử của Anh Quốc Công phủ, riêng của hồi môn đã có những một trăm hai mươi tám gánh.
Phụ thân coi thường phu quân ta, muốn chàng đến phủ làm tiên sinh quản sổ sách.
Nhưng nào ai biết, ta đã sớm là phu nhân của tân khoa Trạng Nguyên.
1
Ngày ta được đón về An Viễn Hầu phủ, mẹ ruột ôm ta khóc suốt một khắc.
Bà khóc đến mức đứng không vững, hai tay nắm chặt lấy tay áo ta, hết lần này đến lần khác vuốt ve khuôn mặt ta.
“Giống, giống quá.”
“Nếu năm xưa con không bị thất lạc, lớn lên hẳn phải là dáng vẻ này.”
Ta vốn tưởng mình sẽ không khóc.
Khi dưỡng phụ dưỡng mẫu còn tại thế, những gì có thể cho ta, họ đều đã cho hết.
Hai mươi hai năm trôi qua, ta cũng đã sớm lấy chồng sinh con.
Thế nhưng khoảnh khắc bà ôm lấy ta, sống mũi ta vẫn cay xè.
Trừng ca nhi năm tuổi đứng bên cạnh ta, có phần câu nệ nhìn bà.
Đường Đường bốn tuổi càng nhát gan hơn, cứ túm lấy vạt váy ta không chịu bước ra.
Mẹ cúi người xuống, vành mắt đỏ hoe, ngoắc tay gọi chúng.
“Nào, để ngoại tổ mẫu nhìn xem.”
Đường Đường nhìn ta trước.
Ta khẽ đẩy con bé một cái.
Nó lúc này mới rụt rè bước tới, bị mẹ một tay ôm chặt vào lòng.
Trừng ca nhi cũng theo đó gọi một tiếng:
“Ngoại tổ mẫu.”
Mẹ khóc càng dữ dội hơn.
Phụ thân, Kỷ Sùng Viễn, đứng bên cạnh. Tuy không thất thố như mẹ, nhưng vành mắt ông cũng đỏ lên.
Khoảnh khắc ấy, trong lòng ta thậm chí còn sinh ra một tia may mắn.
Hóa ra ta cũng từng là đứa trẻ được cha mẹ mong ngóng, chờ đợi mà chào đời.
Hai mươi hai năm trước, khi mẹ sinh ta, nhũ mẫu Tiêu thị trong phủ cũng vừa sinh một bé gái.
Tiêu thị nhân lúc trong phủ hỗn loạn đã tráo đổi hai đứa trẻ, lén đưa đích nữ chân chính của Hầu phủ ra khỏi kinh thành.
Bà ta không dám giết người, sau khi đưa ta về quê nhà là thôn Liễu Khê, liền nhân lúc đêm tối ném ta trước cửa nhà họ Tang.
Khi dưỡng phụ dưỡng mẫu nhặt được ta, trên người ta chỉ quấn một tấm tã lót cũ nát.
Nghe nói sau đó Tiêu thị đã chết ở kinh thành.
Trước khi chết, trong một lần say rượu, bà ta lỡ miệng nói ra những lời mê sảng. Vừa hay bị ma ma bên cạnh thiên kim giả nghe thấy, chuyện này mới từng chút từng chút được điều tra ra.
Khi Hầu phủ phái người đến thôn Liễu Khê, ta đang cùng hai đứa trẻ phơi thóc.
Từ lúc xác nhận thân phận đến khi lên đường hồi kinh, chỉ mất vỏn vẹn mười ngày.
Ban đầu ta cứ tưởng, từ nay về sau mình sẽ có thêm một đôi phụ mẫu yêu thương.
Nào ngờ mẹ còn chưa kịp lau nước mắt cho Đường Đường, bên ngoài đã có người vội vã chạy vào.
“Phu nhân, Anh Quốc Công phủ phái người tới.”
Mẹ sững người.
Phụ thân cũng theo đó cau mày.
Nữ tử ngồi ở ghế dưới bên cạnh mẹ đứng dậy.
Hôm nay nàng mặc một chiếc áo váy màu xanh nhạt dệt chỉ vàng, dung mạo thanh tú, hàng mày ánh mắt đều dịu dàng.
Nàng chính là Kỷ Hàm Chương, con gái ruột của Tiêu thị.
Cũng chính là người đã chiếm thân phận của ta suốt hai mươi hai năm.
Lúc vừa gặp ta, nàng còn đỏ hoe mắt gọi một tiếng “tỷ tỷ”, đích thân tặng quà gặp mặt cho hai đứa trẻ.
Nghe nói người của Anh Quốc Công phủ đến, trên mặt nàng lập tức hiện lên vài phần thẹn thùng.
Cho đến lúc này ta mới biết, hai tháng nữa nàng sẽ gả cho thế tử Anh Quốc Công phủ, Sầm Thừa Lan.
Hôn sự này đã được hai nhà định từ nhỏ, hiện giờ lục lễ cũng đã tiến hành quá nửa.
Người tới là một vị ma ma quản sự bên cạnh phu nhân Anh Quốc Công.
Mẹ sai người mời bà ta vào.
Vị ma ma vừa bước qua cửa đã liếc mắt nhìn thấy ta cùng hai đứa trẻ.
“Vị này là?”
Ta theo bản năng nhìn về phía mẹ.
Người vừa rồi còn ôm ta gọi “con gái”, lúc này lại im lặng.
Một lát sau, bà mỉm cười.
“Đây là con gái của một vị cố nhân. Mấy ngày trước mới vào kinh, ta nhớ tình cũ nên đón nàng về phủ ở vài ngày.”
Tim ta như bị thứ gì đó nhỏ li ti đâm vào.
Luồng hơi ấm vừa nảy sinh trong lòng trước đó, nhất thời chẳng biết phải đặt vào đâu.
Kỷ Hàm Chương cúi đầu, khóe mắt đuôi mày đều mang theo vẻ bình thản như đã nắm chắc phần thắng.
Phụ thân không hề lên tiếng sửa lại lời mẹ.
Vị ma ma kia mỉm cười gật đầu với ta, rất nhanh đã cùng mẹ bàn đến chuyện hôn sự.
Từ sính lễ nói đến hỉ phục, từ yến tiệc nói đến của hồi môn.
Ta ngồi bên cạnh, nghe bọn họ hao tâm tổn trí tính toán mọi thứ cho Kỷ Hàm Chương.
Đường Đường ngồi không yên, dựa vào chân ta nghịch ngón tay ta.
Con bé nhỏ giọng hỏi:
“Mẹ, con gái của cố nhân là gì ạ?”
Ta nắm lấy tay con.
“Về rồi mẹ nói cho con.”
Người của Anh Quốc Công phủ rời đi không lâu, mẹ lập tức kéo ta lại.
“Y Chân, con đừng trách mẹ. Con đã có hôn ước, nếu Anh Quốc Công phủ biết Hàm Chương không phải huyết mạch Hầu phủ, hôn sự này nhất định sẽ sinh ra phong ba.”
“Con cứ yên tâm chờ hôn sự của hai nhà kết thúc. Sau đó mẹ sẽ tổ chức một yến tiệc nhận thân khác cho con.”
Trong mắt Kỷ Hàm Chương lại dâng lên một tầng nước.
“Tỷ tỷ, nếu tỷ oán thì cứ oán muội, đừng trách mẫu thân. Đều là lỗi của muội, vì muội đã chiếm vị trí của tỷ. Nếu không thì để muội tự mình đến Quốc Công phủ nói…”
Mẹ lập tức ngắt lời nàng.
“Hồ đồ.”
Phụ thân cũng lên tiếng:
“Hôn sự đã đi đến bước này, sao có thể nói hủy là hủy.”
Sau đó, cuối cùng bọn họ cũng nhớ ra phải hỏi thăm cuộc sống của ta những năm qua.
Năm mười sáu tuổi ta xuất giá.
Phu quân là Ôn Kính Thần, cùng quê với ta, cha mẹ đều đã qua đời.
Khi ta gả qua, ngay cả một gian thư phòng ra hồn chàng cũng không có.
Hai năm đầu gia cảnh nghèo túng vô cùng.
Ta trồng trọt, nuôi tằm, còn chàng thì chép sách thuê, thỉnh thoảng dạy vỡ lòng cho đám trẻ trong thôn.
Sau đó chàng thi đỗ tú tài, rồi lại đỗ cử nhân.
Năm nay chàng cùng đồng hương vào kinh ứng thí.
Nghe đến hai chữ “cử nhân”, sắc mặt phụ thân thoáng tốt lên đôi chút.
“Năm nay cũng tham gia Hội thí?”
“Vâng.”
“Có tin tức gì chưa?”
Ta nhớ đến mảnh giấy vừa nhận được không lâu vẫn còn giấu trong tay áo.
Sáng nay đã yết bảng điện thí.
Ôn Kính Thần đỗ Đệ nhất giáp đệ nhất danh, được ngự bút khâm điểm, trở thành tân khoa Trạng Nguyên.
Chàng nhờ người mang tin đến, nói rằng sau khi thu xếp xong sẽ tới đón mẹ con ta về.
Ta vừa định mở miệng, Kỷ Ngạn Đình cùng thê tử Tần thị bế con trai là Kỷ Hành đã từ bên ngoài bước vào.
Nghe mẹ nói, đây chính là đệ đệ ruột của ta, nhỏ hơn ta hai tuổi.
Hiển nhiên hắn đã biết chuyện của ta từ miệng hạ nhân.
Hắn trước tiên gọi một tiếng “đại tỷ”, rồi nghe phụ thân nhắc đến Ôn Kính Thần.
“Tỷ phu cũng là cử nhân năm nay vào kinh ứng thí sao?”
Ta gật đầu.
Hắn cười.
“Tỷ tỷ cứ yên tâm. Tỷ phu tuổi trẻ tài cao, cho dù năm nay không đỗ thì sau này nhất định vẫn còn cơ hội.”
Phụ thân thuận thế nói tiếp:
“Nói ra thì Ngạn Đình năm nay cũng tham gia Hội thí, chỉ tiếc là không đỗ, chỉ có thể đợi thêm ba năm rồi cố gắng tiếp.”
“Nhưng mà Y Chân, phu quân con cần gì phải khổ sở theo đuổi khoa cử như vậy? Nếu không đỗ thì sau này ở lại trong phủ làm một tiên sinh quản sổ sách là được.”
Ta nhìn gương mặt vẫn còn mang dáng vẻ từ phụ của ông, lòng chợt lạnh xuống.
Con trai ruột của ông thi trượt thì có thể tiếp tục cố gắng.
Đến lượt phu quân ta, lại chỉ xứng đáng làm một tiên sinh quản sổ sách?
Chỉ là còn chưa đợi ta phản bác, ông đã đổi sang chuyện khác.
“Đi đường nhiều ngày như vậy, chắc hẳn các con đều mệt rồi. Cứ về nghỉ ngơi trước. Tối nay cả nhà lại dùng một bữa cơm.”
Dù sao hôm nay cũng là ngày đầu tiên ta về phủ nhận thân, ta đành nén sự bất mãn trong lòng xuống.
Theo mẹ đến viện đã được sắp xếp.
Đi đến trước cửa, bà bỗng dừng bước.
“Y Chân.”
Ta quay đầu nhìn bà.
Bà do dự hồi lâu mới lên tiếng:
“Vừa rồi trước mặt người của Anh Quốc Công phủ, mẹ không nói thân phận của con. Con đừng để bụng.”
Ta mỉm cười.
“Vâng.”
2
Sau bữa tối, phụ thân giữ ta lại nói chuyện riêng, mẹ cũng ở đó.
Trước mặt ta, phụ thân mở một chiếc hộp tử đàn.
Bên trong có năm trăm lượng ngân phiếu, khế đất của một trang viên ở ngoại ô kinh thành, cùng một trăm mẫu ruộng nước.
“Những thứ này con cứ nhận trước.”
Ta có chút khó hiểu.
“Tại sao lại cho con những thứ này?”
Vành mắt mẹ lại đỏ lên.
“Những năm qua con đã chịu quá nhiều khổ cực. Những thứ này vốn là gia đình nên bù đắp cho con.”
Phụ thân gật đầu.
“Sau này phu quân con còn phải tiếp tục ứng thí, cũng cần tiền bạc. Hai đứa trẻ lại còn nhỏ. Có những ruộng đất này bên người, cuộc sống sau này cũng sẽ dư dả hơn.”
Ta có chút không hiểu.
Ta trở về đây chỉ vì muốn nhìn xem cha mẹ ruột của mình trông như thế nào, chứ không phải vì ham muốn tiền bạc của nhà họ.
Nhà ta tuy không giàu có, nhưng cuộc sống cũng xem như hòa thuận êm ấm.
Phụ thân ngập ngừng một lát, rồi nói:
“Hàm Chương hai tháng nữa sẽ xuất giá. Con bé từ nhỏ đã lớn lên với thân phận đích trưởng nữ Hầu phủ, hôn sự với Anh Quốc Công phủ cũng được định theo thân phận đích nữ.”
“Hiện giờ đột nhiên công bố thân thế, đối với Kỷ gia và Sầm gia đều không có lợi.”
“Cho nên?”
“Thân phận của con tạm thời chưa thể công khai.”
Ta nhìn ông.
Thật ra ta vốn chẳng quá để tâm chuyện có thể công khai thân phận hay không.
Nhưng thấy bọn họ hết lần này đến lần khác nhắc tới, trong lòng ta cũng dâng lên vài phần tức giận.
“Tạm thời là bao lâu?”
“Đợi hôn sự của hai phủ kết thúc rồi hãy nói.”
Trong lòng nghẹn một cục tức, ta tiếp tục hỏi:
“Vậy khi nào con được ghi vào gia phả?”
Lần này mẹ tiếp lời:
“Y Chân, con đã gả vào Ôn gia rồi, nữ tử xuất giá thì theo phu quân. Nay con có chồng có con, có được ghi vào gia phả Kỷ gia hay không, thật ra cũng chẳng ảnh hưởng gì nhiều đến cuộc sống của con.”
Ta bỗng hiểu ra vì sao hôm nay bọn họ vừa cho ta bạc, vừa cho ta ruộng nước.
Hóa ra những thứ này không phải là sự bù đắp cho những năm tháng ta lưu lạc bên ngoài.
Mà là tiền bồi thường để ta không được bước vào gia phả.
“Vậy ngay từ đầu, các người đã không định để con vào gia phả?”
Phụ thân nhìn ta.
“Chẳng qua chỉ là một cái tên mà thôi. Con là huyết mạch của ta và mẹ con, điểm này không ai có thể thay đổi. Chẳng lẽ nhất định phải viết tên vào gia phả mới được xem là người một nhà sao?”
Ta nhìn ông hồi lâu.
Ban ngày, ông cũng từng đỏ mắt vì ta.
Thế nhưng chỉ cần chuyện liên quan đến Kỷ Hàm Chương, chút thương yêu ban ngày ấy liền biến mất không còn dấu vết.
Ta không nhịn được hỏi:
“Kỷ Hàm Chương xuất giá, các người chuẩn bị bao nhiêu của hồi môn?”
“Nó gả cho thế tử Anh Quốc Công, của hồi môn đại diện cho thể diện của Hầu phủ, đương nhiên sẽ không ít.”
“Bao nhiêu?”
Cuối cùng phụ thân cũng mất kiên nhẫn.
“Một trăm hai mươi tám gánh.”
Ta cúi đầu nhìn năm trăm lượng ngân phiếu trước mặt.
So với một trăm hai mươi tám gánh của hồi môn kia, những thứ ta nhận được chẳng khác nào mấy chiếc bánh bao bọn họ tiện tay bố thí cho kẻ ăn mày bên đường.
Có lẽ phụ thân nhìn ra sắc mặt ta không tốt, ông lại dịu giọng.
“Con đừng cảm thấy trong nhà bạc đãi con. Năm trăm lượng đối với một gia đình bình thường đã là một khoản tiền khổng lồ. Cộng thêm trang viên và ruộng đất, đủ để vợ chồng con cùng hai đứa trẻ sống cơm no áo ấm cả nửa đời sau.”
Những thứ ấy, cuối cùng ta vẫn không nhận.
Phụ thân nhìn ta, sau cùng không hiểu nổi mà lắc đầu, còn tưởng rằng ta không hài lòng với số tiền.
Trở về viện, Đường Đường đã ngủ say.
Trừng ca nhi ngồi bên giường chờ ta.
Vừa thấy ta bước vào, thằng bé liền nhảy xuống giường.
“Mẹ, ngày mai cha có đến không?”
“Có.”
Đôi mắt nó lập tức sáng lên.
“Vậy chúng ta sẽ cùng cha về nhà sao?”
“Ừ.”
Ta giúp con chỉnh lại cổ áo, dịu giọng nói:
“Về nhà của chúng ta.”
Cảm xúc của trẻ con đến nhanh mà đi cũng nhanh.
Nghe vậy, thằng bé lập tức vui vẻ chạy về giường.
“Ngày mai con phải nói với cha, hôm nay con đã ăn ba miếng tô lạc!”
Ta ngồi bên giường, nhìn hai đứa trẻ có hàng mày mắt tương tự nhau.
Bỗng nhiên ta rất nhớ Ôn Kính Thần.