Chương 15

Mười lăm

MASON ĐÃ GIAO HÀNG.

Hôm sau, trước giờ học, cậu ấy tìm thấy tôi. Cậu ấy đang mang theo một thùng sách.

"Tôi có chúng rồi," anh ta nói. "Mau lấy đi trước khi cậu gặp rắc rối vì nói chuyện với tôi."

Anh ấy đưa chúng cho tôi, và tôi khẽ càu nhàu. Chúng nặng thật. "Christian đưa cho cậu những thứ này à?"

"Ừ. Tớ đã nói chuyện được với anh ta mà không ai để ý. Anh ta có vẻ hơi khó tính, cậu có bao giờ để ý điều đó không?"

"Ừ, tớ cũng nhận thấy rồi." Tôi đáp lại Mason bằng một nụ cười rạng rỡ. "Cảm ơn cậu. Điều này có ý nghĩa rất lớn với tớ."

Tôi vác đống đồ lên phòng, hoàn toàn nhận thức được sự kỳ lạ khi một người ghét học như tôi lại sắp bị vùi lấp trong đống sách cũ kỹ bụi bặm từ thế kỷ thứ mười bốn. Tuy nhiên, khi mở cuốn sách đầu tiên, tôi thấy rằng đây chắc hẳn là những bản in lại của những bản in lại, có lẽ vì bất cứ thứ gì cũ đến thế đều đã mục nát từ lâu rồi.

Khi xem xét kỹ các cuốn sách, tôi phát hiện chúng được chia thành ba loại: sách do những người viết sau khi Thánh Vladimir qua đời, sách do những người khác viết khi ông còn sống, và một cuốn nhật ký do chính ông viết. Mason đã nói gì về nguồn sơ cấp và thứ cấp nhỉ? Hai nhóm cuối cùng chính là những cuốn tôi cần.

Người nào đó đã tái bản những cuốn sách này đã chỉnh sửa lại nội dung đủ để tôi không phải đọc thứ tiếng Anh cổ hay gì cả. Hay đúng hơn, có lẽ là tiếng Nga. Thánh Vladimir từng sống ở quê hương cũ.

Hôm nay tôi đã chữa khỏi bệnh cho mẹ của Sava, người đã lâu nay chịu đựng những cơn đau quặn thắt trong bụng. Bệnh của bà giờ đã khỏi, nhưng Chúa không cho phép tôi làm điều này một cách dễ dàng. Tôi yếu ớt và chóng mặt, và sự điên loạn đang cố gắng xâm chiếm đầu óc tôi. Mỗi ngày tôi đều cảm ơn Chúa vì Anna, người luôn che chở tôi, bởi vì nếu không có cô ấy, chắc chắn tôi sẽ không thể chịu đựng được.

Lại là Anna. Và "nụ hôn của bóng tối". Ông ấy nói về cô ấy rất nhiều, cùng với nhiều thứ khác nữa. Hầu hết thời gian ông ấy viết những bài giảng dài dòng, giống hệt những gì tôi nghe ở nhà thờ. Cực kỳ nhàm chán. Nhưng đôi khi, cuốn sách lại giống như một cuốn nhật ký, tóm tắt những gì ông ấy làm mỗi ngày. Và nếu nó thực sự không phải là một mớ nhảm nhí, thì ông ấy chữa bệnh mọi lúc. Người ốm. Người bị thương. Thậm chí cả cây cối. Ông ấy đã hồi sinh những cánh đồng chết khi người dân đang chết đói. Đôi khi ông ấy còn làm cho hoa nở chỉ để cho vui.

Đọc tiếp, tôi nhận ra rằng việc lão Vlad có Anna bên cạnh là một điều may mắn, bởi vì ông ta khá là rối loạn. Càng sử dụng sức mạnh, ông ta càng bị chúng chi phối. Ông ta trở nên giận dữ và buồn bã một cách vô lý. Ông ta đổ lỗi cho ma quỷ và những thứ ngớ ngẩn tương tự, nhưng rõ ràng là ông ta bị trầm cảm. Có lần, ông ta thừa nhận trong nhật ký của mình, ông ta đã cố tự tử. Anna đã ngăn ông ta lại.

Sau đó, khi xem qua cuốn sách do người quen biết Vladimir viết, tôi đọc được:

Và nhiều người cũng cho rằng đó là một phép màu, sức mạnh mà Vladimir thánh thiện thể hiện đối với người khác. Các Moroi và Dhampirs đổ xô đến bên ông và lắng nghe lời ông nói, chỉ cần được ở gần ông là đã thấy hạnh phúc. Có người nói rằng đó là sự điên rồ chứ không phải linh hồn đã chạm đến ông, nhưng hầu hết đều tôn thờ ông và sẽ làm bất cứ điều gì ông yêu cầu. Đó là cách Chúa chọn lựa những người được Ngài sủng ái, và nếu những khoảnh khắc đó được theo sau bởi ảo giác và tuyệt vọng, thì đó là một sự hy sinh nhỏ bé so với những điều tốt đẹp và khả năng lãnh đạo mà ông có thể thể hiện giữa mọi người.

Nghe có vẻ rất giống những gì vị linh mục đã nói, nhưng tôi cảm nhận được nhiều hơn là chỉ một "tính cách thu hút". Mọi người yêu mến ông ta, sẵn sàng làm bất cứ điều gì ông ta yêu cầu. Đúng vậy, Vladimir đã dùng phép thôi miên lên những người theo ông ta, tôi chắc chắn điều đó. Rất nhiều Moroi đã làm vậy vào thời đó, trước khi nó bị cấm, nhưng họ không dùng nó lên Moroi hay dhampir. Họ không thể. Chỉ có Lissa mới có thể.

Tôi đóng sách lại và dựa lưng vào giường. Vladimir có khả năng chữa lành cây cối và động vật. Anh ta có thể sử dụng thuật thôi miên trên quy mô lớn. Và theo mọi người kể lại, việc sử dụng những năng lực đó đã khiến anh ta trở nên điên loạn và trầm cảm.

Điều khiến mọi chuyện trở nên kỳ lạ hơn nữa là mọi người cứ liên tục miêu tả người bảo hộ của anh ta là "được bóng tối hôn". Cụm từ đó đã làm tôi khó chịu kể từ lần đầu tiên tôi nghe thấy...

"Cô ấy bị bóng ma ám đấy! Cô phải chăm sóc cô ấy!"

Cô Karp đã hét những lời đó vào mặt tôi, hai tay nắm chặt áo tôi và giật mạnh về phía bà. Chuyện xảy ra vào một đêm hai năm trước, khi tôi đang ở trong khu chính của trường trung học để trả sách. Gần hết giờ giới nghiêm, hành lang vắng tanh. Tôi nghe thấy một tiếng ồn ào lớn, rồi cô Karp lao ra từ góc hành lang, trông hoảng loạn và mắt trợn trừng.

Cô ta đẩy tôi vào tường, vẫn nắm chặt lấy tôi. "Cô hiểu chưa?"

Tôi biết đủ kỹ năng tự vệ để có thể đẩy cô ta ra, nhưng cú sốc khiến tôi đứng chết lặng. "Không."

"Chúng đang đến tìm tôi. Chúng cũng sẽ đến tìm cô ấy."

"Ai?"

"Lissa. Cô phải bảo vệ cô ấy. Cô ấy càng dùng nó nhiều, tình hình sẽ càng tệ hơn. Ngăn cô ấy lại, Rose. Ngăn cô ấy lại trước khi họ phát hiện ra, trước khi họ phát hiện ra và bắt cô ấy đi. Đưa cô ấy ra khỏi đây."

"Tôi...ý anh là sao? Đưa cô ấy ra khỏi...ý anh là Học viện à?"

"Phải! Anh phải đi. Anh không còn cách nào khác. Quyết định là ở anh. Hãy đưa cô ấy rời khỏi nơi này."

Lời nói của cô ấy thật điên rồ. Không ai được phép rời khỏi Học viện. Thế nhưng khi cô ấy giữ chặt tôi và nhìn chằm chằm vào mắt tôi, tôi bắt đầu cảm thấy kỳ lạ. Một cảm giác mơ hồ bao trùm tâm trí tôi. Những gì cô ấy nói đột nhiên nghe rất hợp lý, giống như điều hợp lý nhất trên đời. Đúng vậy. Tôi cần phải đưa Lissa đi, đưa cô ấy đi...

Tiếng bước chân dồn dập trong hành lang, và một nhóm bảo vệ xuất hiện từ góc đường. Tôi không nhận ra họ; họ không phải người của trường. Họ kéo cô ta ra khỏi tôi, giữ chặt lấy cô ta đang vùng vẫy dữ dội. Có người hỏi tôi có sao không, nhưng tôi chỉ có thể nhìn chằm chằm vào cô Karp.

"Đừng để cô ta sử dụng sức mạnh!" cô ta hét lên. "Cứu cô ấy. Cứu cô ấy khỏi chính bản thân mình!"

Sau đó, những người giám hộ đã giải thích với tôi rằng cô ấy không khỏe và đã được đưa đến một nơi để hồi phục. Họ đảm bảo với tôi rằng cô ấy sẽ được an toàn và chăm sóc chu đáo. Cô ấy sẽ hồi phục.

Nhưng thực tế thì không phải vậy.

Trở lại hiện tại, tôi nhìn chằm chằm vào những cuốn sách và cố gắng xâu chuỗi mọi thứ lại với nhau. Lissa. Cô Karp. Thánh Vladimir.

Tôi phải làm gì đây?

Có người gõ cửa, và tôi giật mình thoát khỏi dòng hồi ức. Không ai đến thăm tôi, kể cả nhân viên, kể từ khi tôi bị đình chỉ công tác. Khi tôi mở cửa, tôi thấy Mason đang đứng ở hành lang.

"Hai lần trong một ngày à?" tôi hỏi. "Và làm sao mà cậu lên được đây?"

Anh ta nở nụ cười dễ mến. "Ai đó đã bỏ diêm đang cháy vào một trong những thùng rác trong nhà vệ sinh. Thật đáng tiếc. Nhân viên đang khá bận. Nào, tôi ra ngoài giúp cậu."

Tôi lắc đầu. Đốt lửa dường như là một dấu hiệu mới của tình cảm. Christian đã làm vậy và giờ đến Mason. "Xin lỗi, không thể cứu tôi tối nay được. Nếu tôi bị bắt - "

"Theo lệnh của Lissa."

Tôi im lặng và để anh ta đưa tôi ra khỏi tòa nhà một cách lén lút. Anh ta đưa tôi đến ký túc xá Moroi và bằng một phép màu nào đó đã đưa tôi vào và lên phòng cô ấy mà không bị ai phát hiện. Tôi tự hỏi liệu trong tòa nhà này cũng có một vụ cháy nhà vệ sinh gây mất tập trung hay không.

Trong phòng cô ấy, tôi thấy một bữa tiệc đang diễn ra sôi nổi. Lissa, Camille, Carly, Aaron và một vài thành viên hoàng gia khác ngồi quây quần cười nói, nghe nhạc ầm ĩ và chuyền tay nhau những chai rượu whisky. Không thấy Mia, không thấy Jesse. Vài phút sau, tôi để ý thấy Natalie ngồi tách biệt khỏi nhóm, rõ ràng là không biết phải cư xử thế nào giữa họ. Sự lúng túng của cô ấy hoàn toàn dễ nhận thấy.

Lissa loạng choạng đứng dậy, cảm giác mơ hồ trong mối liên kết giữa chúng tôi cho thấy cô ấy đã uống khá lâu. "Rose!" Cô quay sang Mason với nụ cười rạng rỡ. "Anh đã làm được."

Anh ta cúi chào cô ấy một cách khoa trương. "Tôi sẵn sàng phục vụ cô."

Tôi hy vọng anh ấy làm vậy vì thích thú chứ không phải vì bị ép buộc. Lissa vòng tay qua eo tôi và kéo tôi xuống cùng những người khác. "Tham gia lễ hội nào."

"Chúng ta đang ăn mừng điều gì vậy?"

"Tôi không biết. Anh sẽ trốn thoát tối nay chứ?"

Một vài người khác giơ cốc nhựa lên, reo hò và chúc mừng tôi. Xander Badica rót thêm hai cốc nữa, đưa cho Mason và tôi. Tôi nhận lấy cốc của mình với một nụ cười, trong lòng vẫn cảm thấy bất an về những diễn biến của đêm nay. Cách đây không lâu, tôi sẽ rất hoan nghênh một bữa tiệc như thế này và sẽ uống cạn ly của mình trong vòng ba mươi giây. Nhưng lần này, có quá nhiều điều khiến tôi khó chịu. Chẳng hạn như việc các thành viên hoàng gia đối xử với Lissa như một nữ thần. Chẳng hạn như việc dường như không ai trong số họ nhớ rằng tôi đã bị buộc tội là một gái điếm khát máu.

Giống như việc Lissa hoàn toàn không vui vẻ dù vẫn luôn mỉm cười và cười đùa.

"Anh lấy rượu whisky này ở đâu vậy?" tôi hỏi.

"Ông Nagy," Aaron nói. Anh ngồi rất sát Lissa.

Ai cũng biết ông Nagy thường xuyên uống rượu sau giờ học và giấu rượu trong khuôn viên trường. Ông ta liên tục thay đổi chỗ giấu - và học sinh thì liên tục tìm ra.

Lissa tựa vào vai Aaron. "Aaron đã giúp tôi đột nhập vào phòng anh ấy và lấy chúng. Anh ấy giấu chúng ở dưới đáy tủ đựng sơn."

Những người khác cười phá lên, còn Aaron thì nhìn cô với ánh mắt ngưỡng mộ tuyệt đối. Thật buồn cười, tôi nhận ra cô ấy chẳng cần dùng đến bất kỳ sự thôi miên nào đối với anh ta. Anh ta chỉ đơn giản là phát cuồng vì cô ấy. Anh ta luôn luôn như vậy.

"Sao cậu không uống?" Mason hỏi tôi một lúc sau, thì thầm vào tai tôi.

Tôi liếc nhìn cốc của mình, hơi ngạc nhiên khi thấy nó đầy. "Tôi không biết. Tôi đoán là người giám hộ không nên uống rượu trước mặt người mà họ đang trông nom."

"Cô ấy chưa phải là bệnh nhân của cậu! Cậu chưa trực ca. Còn lâu lắm mới trực ca. Từ bao giờ mà cậu lại có trách nhiệm như vậy?"

Tôi không thực sự nghĩ mình phải chịu trách nhiệm nhiều đến vậy. Nhưng tôi đang nghĩ về những gì Dimitri đã nói về việc cân bằng giữa niềm vui và trách nhiệm. Có vẻ như thật sai lầm khi để bản thân mình buông thả khi Lissa đang trong tình trạng dễ bị tổn thương như vậy. Thoát khỏi chỗ đứng chật hẹp giữa cô ấy và Mason, tôi bước đến và ngồi cạnh Natalie.

"Này Nat, tối nay cậu im lặng quá."

Cô ấy cầm một tách đầy nước, ngang với tách của tôi. "Bạn cũng vậy."

Tôi khẽ cười. "Tôi đoán vậy."

Cô nghiêng đầu, quan sát Mason và các thành viên hoàng gia như thể họ là một thí nghiệm khoa học nào đó. Họ đã uống nhiều rượu whisky hơn kể từ khi tôi đến, và sự ngớ ngẩn đã tăng lên đáng kể. "Kỳ lạ nhỉ? Trước đây anh mới là trung tâm của sự chú ý. Giờ thì cô ấy mới là người đó."

Tôi chớp mắt ngạc nhiên. Tôi chưa từng nghĩ đến điều đó theo cách này. "Chắc vậy."

"Này, Rose," Xander nói, suýt làm đổ đồ uống khi bước đến chỗ tôi. "Cảm giác thế nào?"

"Chuyện đó như thế nào?"

"Để người khác lợi dụng mình sao?"

Những người khác im lặng, một cảm giác chờ đợi bao trùm lấy họ.

"Cô ấy không làm thế," Lissa nói với giọng cảnh cáo. "Tôi đã nói với cậu rồi."

"Ừ, ừ, tôi biết là không có chuyện gì xảy ra giữa Jesse và Ralf cả. Nhưng chính các cậu đã làm chuyện đó, đúng không? Trong lúc các cậu đi vắng?"

"Hãy bỏ qua đi," Lissa nói. Sự ép buộc có hiệu quả nhất khi có sự giao tiếp bằng mắt trực tiếp, và sự chú ý của anh ta đang tập trung vào tôi, chứ không phải cô ấy.

"Ý tôi là, chuyện đó cũng hay đấy. Các bạn đã làm những gì cần làm rồi, phải không? Các bạn đâu phải là người thích cho người khác ăn. Tôi chỉ muốn biết cảm giác lúc đó như thế nào thôi. Danielle Szelsky từng để tôi cắn cô ấy một lần. Cô ấy nói là không cảm thấy gì cả."

Các cô gái đồng loạt thốt lên "ghê tởm". Quan hệ tình dục và máu me với dhampir là điều dơ bẩn; giữa các Moroi thì còn ghê tởm hơn cả ăn thịt người.

"Cậu đúng là kẻ nói dối," Camille nói.

"Không, tôi nói thật đấy. Chỉ một miếng nhỏ thôi. Nó không bị phê như những con khác. Còn cậu thì sao?" Anh ấy vòng tay còn lại qua vai tôi. "Cậu thích chứ?"

Khuôn mặt Lissa trở nên cứng đờ và tái nhợt. Rượu làm dịu bớt cảm xúc mãnh liệt của cô ấy, nhưng tôi vẫn đủ hiểu để biết cô ấy đang cảm thấy thế nào. Những suy nghĩ đen tối, sợ hãi len lỏi vào tôi - xen lẫn với sự tức giận. Cô ấy thường kiềm chế được cơn giận của mình rất tốt - không giống như tôi - nhưng tôi đã từng thấy nó bùng phát trước đây. Một lần, điều đó đã xảy ra tại một bữa tiệc rất giống với bữa tiệc này, chỉ vài tuần sau khi bà Karp bị bắt đi.

Greg Dashkov - một người họ hàng xa của Natalie - đã tổ chức bữa tiệc trong phòng của mình. Bố mẹ cậu ấy dường như quen biết ai đó, vì cậu ấy có một trong những phòng lớn nhất trong ký túc xá. Cậu ấy là bạn với anh trai của Lissa trước khi tai nạn xảy ra và rất vui vẻ kết bạn với em gái của Andre. Greg cũng rất vui khi được kết bạn với tôi, và hai chúng tôi đã rất thân mật với nhau đêm đó. Đối với một sinh viên năm hai như tôi, được ở bên một sinh viên năm cuối thuộc dòng dõi hoàng tộc Moroi là một cảm giác cực kỳ phấn khích.

Tối hôm đó tôi uống rất nhiều nhưng vẫn cố để ý đến Lissa. Cô ấy luôn tỏ ra lo lắng khi ở giữa đám đông như vậy, nhưng chẳng ai để ý vì cô ấy giao tiếp rất tốt với mọi người. Cơn say của tôi đã che giấu nhiều cảm xúc của cô ấy, nhưng miễn là cô ấy trông ổn, tôi không lo lắng.

Đang lúc hôn nhau say đắm, Greg đột nhiên rời mắt và nhìn về phía sau vai tôi. Cả hai chúng tôi đều ngồi trên cùng một chiếc ghế, tôi ngồi trên đùi anh ấy, và tôi rướn cổ nhìn. "Cái gì vậy?"

Anh ta lắc đầu với vẻ bực bội pha lẫn thích thú. "Wade mang theo máng ăn."

Tôi dõi theo ánh mắt anh ấy đến chỗ Wade Voda đang đứng, tay khoác vai một cô gái yếu ớt trạc tuổi tôi. Cô ấy là người bình thường và xinh xắn, với mái tóc vàng gợn sóng và làn da trắng sứ nhợt nhạt vì mất quá nhiều máu. Một vài người khác đã tiến đến gần cô ấy và đứng cùng Wade, cười đùa và vuốt ve mặt và tóc cô ấy.

"Hôm nay nó ăn quá nhiều rồi," tôi nói, quan sát sắc mặt và vẻ mặt hoàn toàn bối rối của nó.

Greg luồn tay ra sau gáy tôi và xoay tôi lại đối diện với anh ấy. "Họ sẽ không làm hại cô ấy đâu."

Chúng tôi hôn nhau thêm một lúc nữa, rồi tôi cảm thấy ai đó vỗ nhẹ vào vai mình. "Rose."

Tôi ngước nhìn khuôn mặt của Lissa. Vẻ mặt lo lắng của cô ấy làm tôi giật mình vì tôi không cảm nhận được cảm xúc đằng sau đó. Uống quá nhiều bia rồi. Tôi trèo xuống khỏi lòng Greg.

"Anh đi đâu vậy?" anh ta hỏi.

"Tôi quay lại ngay." Tôi kéo Lissa sang một bên, đột nhiên ước mình tỉnh táo. "Có chuyện gì vậy?"

"Họ."

Cô ta gật đầu về phía nhóm người đi cùng cô gái đang cho ăn. Vẫn còn một đám người vây quanh cô ta, và khi cô ta quay sang nhìn một trong số họ, tôi thấy những vết thương nhỏ màu đỏ rải rác trên cổ cô ta. Họ đang cùng nhau cho cô ta ăn, thay phiên nhau cắn cô ta và đưa ra những lời đề nghị ghê tởm. Trong cơn phê thuốc và không hề hay biết, cô ta để mặc họ.

"Họ không thể làm thế," Lissa nói với tôi.

"Cô ta là người chuyên cho ăn. Không ai có thể ngăn cản họ đâu."

Lissa ngước nhìn tôi với ánh mắt cầu khẩn. Nỗi đau, sự phẫn nộ và giận dữ hiện rõ trong mắt cô. "Anh sẽ làm thế chứ?"

Tôi luôn là người chủ động hơn, chăm sóc cô ấy từ khi chúng tôi còn nhỏ. Nhìn thấy cô ấy lúc này, buồn bã và trông chờ tôi giải quyết mọi chuyện, tôi không thể chịu đựng nổi. Gật đầu run rẩy, tôi loạng choạng bước về phía nhóm người.

"Cậu thèm thuốc đến mức phải dùng thuốc với các cô gái à, Wade?", tôi hỏi.

Hắn ngước nhìn lên từ chỗ hắn vừa hôn lên cổ cô gái. "Sao vậy? Em đã chán Greg rồi và đang tìm kiếm người khác à?"

Tôi chống tay lên hông và hy vọng mình trông thật dữ dằn. Sự thật là, tôi bắt đầu cảm thấy hơi buồn nôn vì đã uống quá nhiều. "Có bao nhiêu loại thuốc trên đời cũng không thể khiến tôi đến gần anh được," tôi nói với anh ta. Một vài người bạn của anh ta cười. "Nhưng có lẽ cô có thể đi hôn hít cái đèn kia xem sao. Có vẻ nó cũng đủ ngớ ngẩn để làm cô vui. Cô không cần cô ta nữa đâu." Một vài người khác lại cười.

"Chuyện này không liên quan gì đến ngươi cả," hắn rít lên. "Cô ta chỉ là bữa trưa của hắn thôi." Gọi những kẻ cho ăn là "bữa ăn" thì chẳng khác nào gọi những người lai nửa người nửa dê là gái điếm khát máu.

"Đây không phải là phòng cho ăn. Chẳng ai muốn nhìn thấy cảnh này cả."

"Đúng vậy," một nữ sinh lớp trên đồng tình. "Ghê quá." Một vài người bạn của cô ấy cũng đồng tình.

Wade trừng mắt nhìn tất cả chúng tôi, đặc biệt là tôi. "Được rồi. Không ai trong các người phải chứng kiến cảnh này cả. Đi thôi." Anh ta nắm lấy cánh tay của cô gái cho ăn và giật mạnh cô ta ra xa. Cô ta loạng choạng đi theo anh ta ra khỏi phòng, phát ra những tiếng rên rỉ khe khẽ.

"Tôi đã cố gắng hết sức rồi," tôi nói với Lissa.

Cô ấy nhìn tôi chằm chằm, vẻ mặt kinh ngạc. "Hắn ta chỉ định đưa cô ấy vào phòng thôi. Hắn ta sẽ còn làm những điều tồi tệ hơn nữa với cô ấy."

"Liss, tớ cũng không thích chuyện này, nhưng tớ đâu có đi đuổi theo hắn ta được." Tớ xoa trán. "Tớ có thể đi đấm hắn ta hay gì đó, nhưng tớ cảm thấy như sắp nôn rồi."

Mặt cô tối sầm lại, và cô cắn môi. "Anh ta không thể làm thế được."

"Tôi xin lỗi."

Tôi quay lại chỗ ngồi với Greg, cảm thấy hơi áy náy về những gì đã xảy ra. Tôi không muốn thấy người cho ăn bị lợi dụng thêm nữa, cũng giống như Lissa - điều đó khiến tôi nhớ đến những gì mà nhiều gã Moroi nghĩ rằng chúng có thể làm với những cô gái dhampir. Nhưng tôi cũng không thể thắng trận chiến này, không phải tối nay.

Greg xoay người tôi để có góc chụp tốt hơn cho cổ tôi thì tôi nhận thấy Lissa đã biến mất vài phút sau đó. Suýt ngã, tôi trèo khỏi lòng anh ấy và nhìn xung quanh. "Lissa đâu rồi?"

Anh ấy với tay về phía tôi. "Chắc là vào phòng tắm."

Tôi không cảm nhận được gì qua sợi dây liên kết. Rượu đã làm tê liệt nó. Bước ra hành lang, tôi thở phào nhẹ nhõm vì đã thoát khỏi tiếng nhạc ồn ào và những tiếng nói chuyện. Ở đây yên tĩnh - ngoại trừ một tiếng đổ vỡ ở vài phòng bên cạnh. Cửa hé mở, và tôi đẩy cửa bước vào.

Cô bé cho ăn co rúm lại trong góc, sợ hãi. Lissa đứng khoanh tay, vẻ mặt giận dữ và đáng sợ. Cô ta nhìn chằm chằm vào Wade, và anh ta cũng nhìn lại, say mê. Anh ta còn cầm một cây gậy bóng chày, và có vẻ như anh ta đã dùng nó rồi, bởi vì căn phòng tan hoang: giá sách, dàn âm thanh, gương...

"Đập vỡ cả cửa sổ đi," Lissa nói với anh ta một cách nhẹ nhàng. "Thôi nào. Không sao đâu."

Như bị thôi miên, anh ta bước đến cửa sổ lớn có kính màu. Tôi trừng mắt nhìn, miệng gần như rớt xuống sàn, khi anh ta lùi lại và đập mạnh cây gậy bóng chày vào kính. Kính vỡ tan tành, những mảnh vỡ văng khắp nơi và để ánh sáng ban mai vốn thường bị che khuất bên trong lọt vào. Anh ta nhăn mặt khi ánh sáng chiếu vào mắt, nhưng không hề lùi lại.

"Lissa," tôi kêu lên. "Dừng lại. Bảo anh ta dừng lại đi."

"Lẽ ra anh ta nên dừng lại sớm hơn."

Tôi gần như không nhận ra vẻ mặt của cô ấy. Tôi chưa bao giờ thấy cô ấy buồn bã đến thế, và chắc chắn chưa bao giờ thấy cô ấy làm điều gì như thế này. Tất nhiên, tôi biết đó là gì. Tôi biết ngay lập tức. Sự ép buộc. Biết đâu đấy, cô ấy chỉ còn vài giây nữa là khiến anh ta tự sát bằng gậy bóng chày.

"Làm ơn, Lissa. Đừng làm thế nữa. Làm ơn."

Qua cơn say xỉn mơ hồ, tôi cảm nhận được một chút cảm xúc của cô ấy. Chúng mạnh đến nỗi gần như quật ngã tôi. Đen tối. Giận dữ. Tàn nhẫn. Những cảm xúc đáng kinh ngạc lại đến từ Lissa ngọt ngào và điềm tĩnh. Tôi biết cô ấy từ hồi mẫu giáo, nhưng trong khoảnh khắc đó, tôi dường như không còn hiểu cô ấy nữa.

Và tôi đã sợ hãi.

"Làm ơn đi, Lissa," tôi nhắc lại. "Anh ta không đáng để em phải bận tâm. Hãy để anh ta đi."

Cô ấy không nhìn tôi. Đôi mắt giận dữ của cô ấy hoàn toàn tập trung vào Wade. Chậm rãi, cẩn thận, anh ta nhấc cây gậy lên, nghiêng nó sao cho thẳng hàng với đầu mình.

"Liss," tôi van xin. Trời ơi. Tôi chắc phải vật cô ấy xuống hoặc làm gì đó để cô ấy dừng lại. "Đừng làm thế."

"Anh ta đáng lẽ phải dừng lại," Lissa nói một cách bình tĩnh. Cây gậy ngừng chuyển động. Lúc này nó đã ở đúng khoảng cách cần thiết để lấy đà và tấn công. "Anh ta không nên làm thế với cô ấy. Mọi người không thể đối xử với người khác như vậy - ngay cả những người cho chim ăn."

"Nhưng cậu đang làm cô ấy sợ đấy," tôi nói nhỏ. "Nhìn cô ấy kìa."

Ban đầu không có gì xảy ra, rồi Lissa liếc nhìn về phía máng ăn. Cô bé loài người vẫn ngồi co ro trong một góc, hai tay ôm chặt lấy mình để tự bảo vệ. Đôi mắt xanh của cô bé to tròn, ánh sáng phản chiếu trên khuôn mặt ướt đẫm nước mắt. Cô bé nức nở nghẹn ngào vì sợ hãi.

Khuôn mặt Lissa vẫn không biểu lộ cảm xúc. Bên trong cô, tôi cảm nhận được cuộc chiến giành quyền kiểm soát mà cô đang tiến hành. Một phần trong cô không muốn làm tổn thương Wade, bất chấp cơn giận dữ mù quáng đang tràn ngập trong lòng. Khuôn mặt cô nhăn nhó, và cô nhắm chặt mắt. Tay phải cô vươn ra nắm lấy cổ tay trái và siết chặt, móng tay cắm sâu vào da thịt. Cô rên lên vì đau, nhưng thông qua mối liên kết, tôi cảm nhận được cú sốc của cơn đau khiến cô xao nhãng khỏi Wade.

Cô ấy buông bỏ sự thôi thúc, và anh ta đánh rơi cây gậy, đột nhiên trông có vẻ bối rối. Tôi thở phào nhẹ nhõm. Ở hành lang, tiếng bước chân vang lên. Tôi đã để cửa mở, và tiếng đổ vỡ đã thu hút sự chú ý. Một vài nhân viên quản lý ký túc xá xông vào phòng, chết lặng khi nhìn thấy cảnh tượng tan hoang trước mắt.

"Chuyện gì đã xảy ra thế?"

Những người còn lại nhìn nhau. Wade trông hoàn toàn bối rối. Anh ấy nhìn chằm chằm vào căn phòng, vào con dơi, rồi nhìn Lissa và tôi. "Tôi không biết...Tôi không thể..." Anh ấy quay hẳn về phía tôi và đột nhiên nổi giận. "Cái gì - là cậu! Cậu không chịu bỏ cái máy cho ăn đó đi."

Các nhân viên ký túc xá nhìn tôi với vẻ nghi ngờ, và chỉ trong vài giây, tôi đã đưa ra quyết định của mình.

Cô phải bảo vệ cô ấy. Cô ấy càng dùng nó nhiều, tình hình sẽ càng tệ hơn. Hãy ngăn cô ấy lại, Rose. Ngăn cô ấy lại trước khi họ nhận ra, trước khi họ nhận ra và đưa cô ấy đi. Đưa cô ấy ra khỏi đây.

Tôi có thể hình dung ra khuôn mặt bà Karp đang van xin một cách tuyệt vọng. Tôi liếc nhìn Wade với vẻ kiêu ngạo, biết rõ rằng sẽ chẳng ai nghi ngờ lời thú nhận của tôi hay thậm chí là Lissa.

"Ừ, nếu anh để cô ấy đi," tôi nói với anh ta, "thì tôi đã không phải làm thế này."

Hãy cứu cô ấy. Hãy cứu cô ấy khỏi chính bản thân mình.

Sau đêm đó, tôi không bao giờ uống rượu nữa. Tôi không chịu lơ là cảnh giác khi ở gần Lissa. Và hai ngày sau, trong khi đáng lẽ tôi phải bị đình chỉ học vì tội "phá hoại tài sản", tôi đã đưa Lissa trốn khỏi Học viện.

Trở lại phòng của Lissa, với cánh tay của Xander vòng quanh tôi và ánh mắt giận dữ, buồn bã của cô ấy nhìn chúng tôi, tôi không biết liệu cô ấy có làm điều gì quá đáng nữa không. Nhưng tình huống này gợi nhớ quá nhiều đến chuyện xảy ra cách đây hai năm, và tôi biết mình phải xoa dịu nó.

"Chỉ một chút máu thôi," Xander nói. "Tôi sẽ không lấy nhiều đâu. Tôi chỉ muốn xem dhampir có vị như thế nào. Chẳng ai ở đây quan tâm cả."

"Xander," Lissa gầm gừ, "hãy để cô ấy yên."

Tôi nhẹ nhàng thoát khỏi vòng tay anh ấy và mỉm cười, tìm một câu trả lời hài hước thay vì một câu có thể gây gổ. "Thôi nào," tôi trêu chọc. "Tôi đã phải đánh người đàn ông trước đó khi anh ta hỏi tôi câu đó, và anh đẹp trai hơn Jesse rất nhiều. Đánh anh sẽ phí lắm đấy."

"Xinh đẹp à?" anh ta hỏi. "Tôi cực kỳ quyến rũ nhưng không xinh đẹp."

Carly cười. "Không, cậu xinh lắm. Todd bảo tớ là cậu dùng loại gel vuốt tóc nào đó của Pháp."

Xander, vì quá mất tập trung như bao người say rượu khác, quay người lại để bảo vệ danh dự của mình, quên mất tôi. Căng thẳng tan biến, và anh ấy đón nhận những lời trêu chọc về mái tóc của mình với thái độ vui vẻ.

Từ phía bên kia phòng, Lissa nhìn tôi với vẻ nhẹ nhõm. Cô ấy mỉm cười và khẽ gật đầu cảm ơn trước khi quay lại chú ý đến Aaron.