Chương 14

Mười bốn

Tôi tiếp tục theo dõi Lissa trong vài ngày tiếp theo, mỗi lần đều cảm thấy hơi áy náy. Cô ấy luôn ghét việc tôi làm vậy một cách vô tình, và giờ tôi lại cố tình làm thế.

Tôi từ từ chứng kiến cô ấy tái hòa nhập vào giới quyền lực hoàng gia từng người một. Cô ấy không thể dùng phép thôi miên tập thể, nhưng việc bắt giữ từng người một cũng hiệu quả không kém, dù chậm hơn. Và thực ra, nhiều người không cần phải bị thôi miên để bắt đầu giao du với cô ấy trở lại. Nhiều người không nông cạn như vẻ ngoài; họ nhớ Lissa và thích cô ấy vì con người thật của cô ấy. Họ vây quanh cô ấy, và giờ đây, một tháng rưỡi sau khi chúng tôi trở lại Học viện, cứ như thể cô ấy chưa từng rời đi vậy. Và trong thời gian nổi tiếng này, cô ấy đã bênh vực tôi và chống lại Mia và Jesse.

Một buổi sáng nọ, tôi chú ý quan sát cô ấy khi cô ấy đang chuẩn bị ăn sáng. Cô ấy đã dành hai mươi phút để sấy và duỗi tóc, việc mà cô ấy đã lâu không làm. Natalie, ngồi trên giường trong phòng, quan sát quá trình đó với vẻ tò mò. Khi Lissa chuyển sang trang điểm, Natalie cuối cùng cũng lên tiếng.

"Này, sau giờ học chúng ta sẽ xem phim ở phòng của Erin. Cậu có đi không?" Tôi vẫn thường hay đùa rằng Natalie nhàm chán, nhưng bạn của cô ấy, Erin, thì có tính cách cứng nhắc như bức tường thạch cao.

"Không được. Tớ sẽ giúp Camille tẩy tóc cho Carly."

"Chắc chắn là giờ bạn dành rất nhiều thời gian cho họ rồi."

"Ừ, chắc vậy." Lissa chuốt mascara lên mi, ngay lập tức khiến đôi mắt cô trông to hơn.

"Tôi tưởng bạn không còn thích chúng nữa."

"Tôi đã thay đổi ý định."

"Họ có vẻ rất thích cậu bây giờ. Ý tôi là, không phải ai cũng không thích cậu, nhưng khi cậu quay lại và không nói chuyện với họ, họ dường như cũng ổn khi phớt lờ cậu. Tôi nghe họ nói về cậu rất nhiều. Tôi đoán điều đó không có gì đáng ngạc nhiên, vì họ cũng là bạn của Mia, nhưng không phải là kỳ lạ sao khi họ lại thích cậu nhiều đến vậy? Kiểu như, tôi nghe họ luôn chờ xem cậu muốn làm gì trước khi lên kế hoạch gì đó. Và một số người trong số họ đang bênh vực Rose, điều đó thật điên rồ. Không phải tôi tin bất cứ điều gì về cô ta, nhưng tôi chưa bao giờ nghĩ điều đó lại có thể xảy ra - "

Ẩn sâu bên dưới những lời nói lan man của Natalie là mầm mống của sự nghi ngờ, và Lissa đã nhận ra điều đó. Natalie có lẽ chưa bao giờ nghĩ đến chuyện bị ép buộc, nhưng Lissa không thể mạo hiểm để những câu hỏi vô hại biến thành điều gì đó hơn thế nữa. "Cậu biết không?" cô ngắt lời. "Có lẽ cuối cùng tớ cũng sẽ ghé qua nhà Erin. Tớ cá là làm tóc cho Carly sẽ không mất nhiều thời gian đâu."

Lời đề nghị đó đã làm gián đoạn dòng suy nghĩ của Natalie. "Thật sao? Ồ, tuyệt quá. Cô ấy có nói với tôi rằng cô ấy rất buồn vì cậu không còn ở bên cạnh tôi nhiều nữa, và tôi đã nói với cô ấy..."

Mọi chuyện cứ thế tiếp diễn. Lissa tiếp tục nỗ lực lấy lại danh tiếng. Tôi lặng lẽ quan sát tất cả, luôn lo lắng, mặc dù những nỗ lực của cô ấy bắt đầu làm giảm bớt những ánh nhìn soi mói và lời bàn tán về tôi.

"Chuyện này sẽ phản tác dụng đấy," tôi thì thầm với cô ấy trong nhà thờ một ngày nọ. "Sẽ có người bắt đầu nghi ngờ và đặt câu hỏi."

"Đừng có kịch tính hóa mọi chuyện quá. Quyền lực ở đây thay đổi liên tục mà."

"Không phải như thế này."

"Bạn không nghĩ rằng tính cách tuyệt vời của tôi có thể tự mình làm được điều này sao?"

"Tất nhiên là tôi có, nhưng nếu Christian nhận ra ngay thì người khác cũng sẽ nhận ra thôi -"

Lời nói của tôi bị gián đoạn khi hai người đàn ông ngồi xa hơn trên hàng ghế đột nhiên phá lên cười khúc khích. Ngước nhìn lên, tôi thấy họ đang nhìn thẳng vào tôi, thậm chí không buồn che giấu nụ cười nhếch mép.

Tôi ngoảnh mặt đi, cố gắng phớt lờ họ, bỗng dưng hy vọng vị linh mục sẽ sớm bắt đầu nói. Nhưng Lissa đáp lại ánh nhìn của họ, và một vẻ dữ tợn bất ngờ hiện lên trên khuôn mặt cô. Cô không nói một lời, nhưng nụ cười của họ càng lúc càng nhỏ dần dưới ánh nhìn nghiêm nghị của cô.

"Hãy nói với cô ấy rằng các con rất xin lỗi," cô ấy nói với họ. "Và hãy chắc chắn rằng cô ấy tin điều đó."

Một lát sau, họ gần như van xin tôi tha thứ và cầu khẩn. Tôi không thể tin được. Bà ta đã dùng phép thôi miên ở nơi công cộng - ngay trong nhà thờ, lại còn ở cùng một chỗ nữa.

Cuối cùng họ cũng đã dùng hết những lời xin lỗi có thể, nhưng Lissa vẫn chưa dừng lại.

"Đó là tất cả những gì anh có thể làm được sao?" cô ta gắt lên.

Đôi mắt họ mở to đầy kinh hãi, cả hai đều khiếp sợ rằng mình đã chọc giận cô ấy.

"Liss," tôi nói nhanh, chạm vào cánh tay cô ấy. "Không sao đâu, tôi, ờ, chấp nhận lời xin lỗi của họ."

Khuôn mặt cô vẫn toát lên vẻ không hài lòng, nhưng cuối cùng cô cũng gật đầu. Mấy người kia thở phào nhẹ nhõm.

Ôi trời. Tôi chưa bao giờ cảm thấy nhẹ nhõm đến thế khi một dịch vụ bắt đầu. Qua mối liên kết đó, tôi cảm nhận được một sự thỏa mãn đen tối đến từ Lissa. Điều đó không giống với tính cách của cô ấy, và tôi không thích điều đó.

Để đánh lạc hướng bản thân khỏi hành vi đáng lo ngại của cô ấy, tôi quan sát những người khác như thường lệ. Gần đó, Christian công khai quan sát Lissa, vẻ mặt đầy lo lắng. Khi nhìn thấy tôi, anh ta cau mày và quay mặt đi.

Dimitri ngồi ở phía sau như thường lệ, lần này không hề quan sát kỹ mọi ngóc ngách để đề phòng nguy hiểm. Ánh mắt anh hướng vào bên trong, vẻ mặt gần như đau khổ. Tôi vẫn không hiểu tại sao anh ấy lại đến nhà thờ. Anh ấy dường như lúc nào cũng đang vật lộn với điều gì đó.

Ở phía trước, vị linh mục lại đang nói về Thánh Vladimir.

"Tinh thần ông ấy rất mạnh mẽ, và ông ấy thực sự được Chúa ban cho tài năng. Khi ông ấy chạm vào họ, người què đi được, người mù nhìn thấy được. Nơi nào ông ấy đi qua, hoa nở rộ."

Trời ơi, tộc Moroi cần thêm nhiều thánh nhân quá!

Chữa lành cho người tàn tật và người mù?

Tôi đã quên béng mất Thánh Vladimir. Mason từng nhắc đến việc Vladimir có thể hồi sinh người chết, và điều đó khiến tôi nhớ đến Lissa. Rồi những chuyện khác lại làm tôi xao nhãng. Đã lâu rồi tôi không nghĩ đến vị thánh hay người bảo hộ "được bóng tối hôn" của ngài - và mối liên kết giữa họ. Sao tôi lại có thể bỏ qua điều này chứ? Tôi nhận ra, cô Karp không phải là Moroi duy nhất có khả năng chữa bệnh như Lissa. Vladimir cũng vậy.

"Và trong suốt thời gian đó, quần chúng vẫn tụ tập về với ông, yêu mến ông, háo hức noi theo lời dạy của ông và nghe ông rao giảng lời Chúa..."

Tôi quay lại và nhìn chằm chằm vào Lissa. Cô ấy nhìn tôi với vẻ khó hiểu. "Sao vậy?"

Tôi không có cơ hội để nói thêm chi tiết - thậm chí tôi còn không biết mình có thể nói thành lời hay không - bởi vì tôi đã bị đưa trở lại "nhà tù" của mình gần như ngay sau khi đứng dậy khỏi bàn thờ vào cuối buổi lễ.

Trở lại phòng, tôi lên mạng tìm kiếm thông tin về Thánh Vladimir nhưng chẳng tìm thấy gì hữu ích. Thật bực mình. Mason đã xem qua các cuốn sách trong thư viện và nói rằng ở đó chẳng có nhiều tài liệu. Vậy thì tôi còn cách nào khác? Tôi không có cách nào tìm hiểu thêm về vị thánh già nua đó cả.

Hay là tôi đã nhầm? Christian đã nói gì vào ngày đầu tiên gặp Lissa?

Ở đằng kia, chúng ta có một chiếc hộp cũ chứa đầy những bài viết của vị thánh Vladimir đáng kính và lập dị.

Căn phòng kho phía trên nhà nguyện. Nơi đó có những bản viết. Christian đã chỉ cho tôi thấy. Tôi cần xem chúng, nhưng bằng cách nào? Tôi không thể hỏi linh mục. Ông ấy sẽ phản ứng thế nào nếu biết sinh viên đang lên đó? Điều đó sẽ chấm dứt hang ổ của Christian. Nhưng có lẽ... có lẽ chính Christian có thể giúp tôi.

Hôm đó là Chủ nhật, và tôi sẽ không gặp anh ấy cho đến chiều mai. Ngay cả lúc đó, tôi cũng không biết liệu mình có cơ hội nói chuyện riêng với anh ấy hay không.

Trên đường đi tập luyện sau đó, tôi ghé vào bếp ký túc xá để lấy một thanh granola. Trong lúc đó, tôi đi ngang qua hai người mới, Miles và Anthony. Miles huýt sáo khi nhìn thấy tôi.

"Dạo này thế nào rồi, Rose? Cậu thấy cô đơn không? Muốn có người bầu bạn không?"

Anthony cười. "Tôi không thể cắn bạn, nhưng tôi có thể cho bạn thứ khác mà bạn muốn."

Tôi phải đi qua lối cửa mà họ đang đứng để ra ngoài. Liếc nhìn họ, tôi đẩy người ra, nhưng Miles đã ôm lấy eo tôi, tay anh ta trượt xuống mông tôi.

"Bỏ tay ra khỏi mông tôi trước khi tôi đấm vỡ mặt anh!", tôi nói với anh ta, giật mình lùi lại. Trong lúc đó, tôi chỉ vô tình va phải Anthony.

"Thôi nào," Anthony nói, "Tôi tưởng cậu không gặp vấn đề gì khi đối đầu với hai người cùng lúc chứ."

Một giọng nói mới vang lên. "Nếu hai người không bỏ đi ngay, tôi sẽ xử lý cả hai." Mason. Anh hùng của tôi.

"Mày toàn nói nhảm, Ashford," Miles nói. Hắn ta to con hơn tôi và bỏ mặc tôi đi đối đầu với Mason. Anthony lùi lại, có vẻ quan tâm hơn đến việc liệu có xảy ra đánh nhau hay không. Không khí căng thẳng đến mức tôi cảm thấy như mình cần một mặt nạ phòng độc.

"Cậu cũng làm chuyện đó với cô ấy à?" Miles hỏi Mason. "Cậu không muốn chia sẻ à?"

"Nếu anh còn dám nói thêm lời nào về cô ta, tôi sẽ xé toạc đầu anh ra."

"Tại sao? Cô ta chỉ là một con điếm rẻ tiền thôi -"

Mason đấm Miles. Cú đấm không làm rách đầu Miles hay gây ra bất kỳ vết thương nào, thậm chí không làm gãy hay chảy máu, nhưng trông có vẻ rất đau. Mắt Miles mở to, và cậu ta lao về phía Mason. Tiếng cửa mở trong hành lang khiến mọi người đều đứng im. Những người mới vào nghề thường gặp rắc rối vì đánh nhau.

"Chắc là có người giám hộ đến rồi." Mason cười toe toét. "Cậu muốn họ biết cậu đánh một cô gái à?"

Miles và Anthony nhìn nhau. "Đi thôi," Anthony nói. "Chúng ta không có thời gian cho chuyện này."

Miles miễn cưỡng đi theo. "Tôi sẽ tìm anh sau, Ashford."

Khi họ đi khuất, tôi quay sang Mason. "Đánh một cô gái à?"

"Không có gì," anh ta nói một cách khô khan.

"Tôi không cần sự giúp đỡ của bạn."

"Chắc chắn rồi. Bạn tự xoay xở rất tốt mà."

"Họ đã khiến tôi bất ngờ, chỉ vậy thôi. Tôi hoàn toàn có thể xử lý họ sau này."

"Nghe này, đừng trút giận lên tôi."

"Tôi chỉ không thích bị đối xử như... một cô gái."

"Bạn là con gái. Và tôi chỉ đang cố gắng giúp đỡ thôi."

Tôi nhìn anh ấy và thấy sự chân thành trên khuôn mặt. Anh ấy có ý tốt. Chẳng có lý do gì để cư xử tệ với anh ấy khi dạo này tôi có quá nhiều người khác để ghét.

"Ừm...cảm ơn. Xin lỗi vì đã quát mắng bạn."

Chúng tôi trò chuyện một chút, và tôi đã khéo léo khiến anh ấy kể thêm vài chuyện phiếm ở trường. Anh ấy nhận thấy Lissa ngày càng nổi tiếng nhưng dường như không thấy lạ. Trong lúc nói chuyện, tôi nhận thấy ánh mắt trìu mến mà anh ấy luôn dành cho tôi hiện lên trên khuôn mặt. Điều đó khiến tôi buồn vì anh ấy có tình cảm như vậy với tôi. Thậm chí tôi còn cảm thấy tội lỗi.

Tôi tự hỏi, hẹn hò với anh ấy thì khó đến mức nào chứ? Anh ấy tốt bụng, hài hước và khá ưa nhìn. Chúng tôi rất hợp nhau. Tại sao tôi lại vướng vào quá nhiều rắc rối với những chàng trai khác trong khi tôi có một người hoàn hảo như vậy, người muốn tôi? Tại sao tôi không thể đáp lại tình cảm của anh ấy?

Câu trả lời đến với tôi trước cả khi tôi kịp tự hỏi mình câu hỏi đó. Tôi không thể là bạn gái của Mason vì khi tôi tưởng tượng có ai đó ôm tôi và thì thầm những lời tục tĩu vào tai tôi, người đó lại có giọng Nga.

Mason tiếp tục nhìn tôi với vẻ ngưỡng mộ, không hề hay biết những gì đang diễn ra trong đầu tôi. Và khi thấy sự ngưỡng mộ đó, tôi chợt nhận ra mình có thể tận dụng nó như thế nào.

Cảm thấy hơi áy náy, tôi chuyển hướng cuộc trò chuyện sang giọng điệu tán tỉnh hơn và thấy vẻ mặt Mason càng rạng rỡ hơn.

Tôi dựa vào tường bên cạnh anh ấy, cánh tay chúng tôi chỉ chạm nhẹ vào nhau, rồi nở một nụ cười lười biếng. "Anh biết đấy, em vẫn không tán thành cái kiểu anh hùng ấy, nhưng anh đã làm họ sợ thật đấy. Gần như đáng giá rồi."

"Nhưng anh không tán thành sao?"

Tôi vuốt nhẹ cánh tay anh ấy. "Không. Ý tôi là, về lý thuyết thì nó nóng, nhưng trên thực tế thì không."

Anh ấy cười. "Chẳng phải vậy đâu." Anh ấy nắm lấy tay tôi và nhìn tôi với ánh mắt hiểu biết. "Đôi khi bạn cần được cứu giúp. Tôi nghĩ đôi khi bạn thích được cứu giúp nhưng không dám thừa nhận điều đó."

"Và tôi nghĩ bạn cảm thấy thích thú khi cứu người nhưng không thể thừa nhận điều đó."

"Tôi nghĩ cô không biết điều gì khiến tôi thích thú. Cứu những cô gái như cô là điều cao thượng cần làm," hắn ta tuyên bố một cách ngạo mạn.

Tôi kìm nén cơn giận muốn tát hắn ta vì chuyện lợi dụng phụ nữ làm mồi nhử. "Vậy thì chứng minh đi. Làm ơn giúp tôi một việc, chỉ vì đó là điều đúng đắn cần làm."

"Chắc chắn rồi," anh ta nói ngay lập tức. "Cứ nói đi."

"Tôi cần anh chuyển lời nhắn này đến Christian Ozera."

Sự hào hứng của anh ta giảm sút. "Cái gì thế? Anh không nói đùa chứ?"

"Đúng vậy. Hoàn toàn."

"Rose...em không thể nói chuyện với anh ta. Em biết điều đó mà."

"Tôi tưởng anh nói sẽ giúp. Tôi tưởng anh nói giúp đỡ những cô gái là điều cao quý nên làm."

"Tôi không thấy danh dự ở đây có liên quan gì cả." Tôi liếc nhìn anh ta với ánh mắt sắc lạnh nhất có thể. Anh ta đành nhượng bộ. "Vậy anh muốn tôi nói gì với anh ta?"

"Hãy nói với anh ấy rằng tôi cần sách của Thánh Vladimir. Những cuốn đang cất trong kho ấy. Anh ấy cần phải lén đưa chúng cho tôi sớm. Hãy nói với anh ấy là vì Lissa. Và hãy nói với anh ấy... nói với anh ấy rằng tôi đã nói dối đêm hôm đó." Tôi ngập ngừng. "Hãy nói với anh ấy rằng tôi xin lỗi."

"Điều đó thật vô lý."

"Không cần đâu. Cứ làm đi. Làm ơn?" Tôi lại nở nụ cười rạng rỡ của một nữ hoàng sắc đẹp.

Sau khi vội vàng hứa sẽ xem xét khả năng, anh ấy đi ăn trưa, còn tôi thì đi tập luyện.