Chương 1
Hoàng hậu phạt ta vào lãnh cung vì làm chết chậu mẫu đơn mà bà ta yêu thích nhất.
Ta quỳ xuống, dập đầu ba cái thật vang.
“Tạ ơn Hoàng hậu nương nương!”
Hoàng hậu: “?”
Các phi tần: “?”
Cung nữ áp giải ta: “?”
Mọi người đều cho rằng ta đau lòng quá nên phát điên.
Nhưng ta đã tính rất kỹ.
Vào lãnh cung không cần thỉnh an.
Không cần tranh sủng.
Không cần nửa đêm đang ngủ lại phải bò dậy trang điểm vì Hoàng đế đột nhiên muốn tới.
Quan trọng nhất, tiền tiêu hằng tháng vẫn được phát.
Đây là bị phạt sao?
Đây rõ ràng là triều đình cho ta nghỉ hưu sớm!
Hoàng hậu phạt ta vào lãnh cung vì làm chết chậu mẫu đơn mà bà ta yêu thích nhất.
Ta quỳ xuống, dập đầu ba cái thật vang.
“Tạ ơn Hoàng hậu nương nương!”
Hoàng hậu: “?”
Các phi tần: “?”
Cung nữ áp giải ta: “?”
Mọi người đều cho rằng ta đau lòng quá nên phát điên.
Nhưng ta đã tính rất kỹ.
Vào lãnh cung không cần thỉnh an.
Không cần tranh sủng.
Không cần nửa đêm đang ngủ lại phải bò dậy trang điểm vì Hoàng đế đột nhiên muốn tới.
Quan trọng nhất, tiền tiêu hằng tháng vẫn được phát.
Đây là bị phạt sao?
Đây rõ ràng là triều đình cho ta nghỉ hưu sớm!
1
Hoàng hậu Tạ Uyển ngồi trên phượng tọa, phải mất một lúc lâu mới tìm lại được giọng nói.
“Liễu quý nhân, ngươi có biết sai chưa?”
Ta gật đầu như giã tỏi.
“Thần thiếp biết sai rồi.”
“Sai ở đâu?”
“Thần thiếp không nên chỉ làm chết một chậu.”
Hoàng hậu nheo mắt.
Ta thành thật nói tiếp:
“Nếu làm chết cả vườn, có lẽ thần thiếp đã được xuất cung.”
Hoàng hậu tức đến mức phải gọi thái y.
Thật ra chậu mẫu đơn kia không phải do ta làm chết. Lúc đi ngang Ngự hoa viên, ta còn cách nó ba bước chân thì nó đã héo rũ trước mặt mọi người.
Nhưng cung nữ trông hoa là người của Hoàng hậu. Nàng ta nói ta lén đổ nước nóng vào gốc cây, các phi tần khác lập tức đồng loạt làm chứng rằng nước trong tay ta nóng đến mức bốc khói.
Ta nhìn bình nước lạnh dùng để tưới rau của mình, không buồn tranh cãi.
Trong hậu cung, sự thật không dựa vào nước nóng hay lạnh.
Sự thật dựa vào người nào có nhiều miệng hơn.
Mà ta chỉ có một cái miệng, còn phải giữ lại để ăn cơm.
Vậy nên ta vui vẻ nhận tội, thu dọn hai bộ y phục, một cái nồi nhỏ và số bạc đã dành dụm được, đi theo cung nữ tới lãnh cung.
Trước khi đóng cửa, cung nữ nhìn ta bằng ánh mắt thương hại.
“Liễu quý nhân, người còn điều gì muốn nói không?”
Ta nhìn mảnh sân rộng phủ đầy cỏ dại phía sau nàng ta.
“Có.”
“Người muốn cầu xin Hoàng hậu tha thứ sao?”
“Không. Ta muốn hỏi quanh đây có ai bán gà giống không?”
Cung nữ đóng sầm cửa lại.
Có lẽ nàng ta cũng cảm thấy ta hết thuốc chữa rồi.
2
Lãnh cung có ba gian phòng dột, một cái giếng cạn và mảnh đất hoang rộng đến mức có thể chạy ngựa.
Còn có một cung nữ già tên Xuân ma ma.
Bà từng hầu hạ chủ nhân cũ của cung điện này. Sau khi vị chủ nhân ấy qua đời, người trong Nội vụ phủ quên luôn sự tồn tại của bà. Mỗi tháng Xuân ma ma tự tới lĩnh lương thực, được bao nhiêu thì ăn bấy nhiêu.
Tháng này bà nhận được mười cân gạo mốc, hai bó rau héo và một túi than vụn.
Ta nhìn số đồ đó.
“Tiền tiêu hằng tháng của ta đâu?”
Xuân ma ma ho khan:
“Nương nương đã vào lãnh cung, Nội vụ phủ nói tiền tiêu tạm thời giữ lại.”
“Tạm thời là bao lâu?”
“Chủ nhân trước đã tạm thời mười hai năm.”
Ta im lặng.
Xem ra chế độ nghỉ hưu sớm này không có lương.
Nhưng không sao. Trước khi vào cung, ta lớn lên ở trang trại của ngoại tổ phụ. Ta biết trồng rau, nuôi gà, còn biết dùng rau dại nấu thành món không khiến người ta chết.
Ngày hôm sau, ta lấy cây trâm bạc cuối cùng đổi với thái giám đưa đồ lấy mười con gà mái.
Xuân ma ma nhìn đàn gà, đau lòng hỏi:
“Nương nương, sao người không giữ cây trâm để phòng thân?”
“Trâm không đẻ trứng.”
Bà không thể phản bác.
Ta sửa chuồng, cuốc đất, vét giếng. Xuân ma ma ban đầu còn khuyên ta giữ thể diện của phi tần, ba ngày sau đã xắn tay áo tranh với ta luống đất phía đông để trồng hành.
Đêm thứ tư, ta bị tiếng nói chuyện ngoài cửa đánh thức.
“Bà mới tới keo kiệt thật, cả ngày chỉ cho ăn rau.”
“Nhịn đi. Đợi bà ấy ngủ, chúng ta sang Ngự thiện phòng trộm thóc.”
“Đại Hoa đâu?”
“Nó đang ấp trứng trong bụi cây.”
Ta cầm chổi mở cửa.
Ngoài sân chỉ có mười con gà.
Chúng đồng loạt quay đầu nhìn ta.
Con béo nhất thử kêu một tiếng:
“Cục tác?”
Ta chống nạnh.
“Không cần giả vờ. Ta nghe thấy hết rồi.”
Mười con gà hoảng loạn chạy tán loạn.
Con Đại Hoa chui đầu vào bụi cỏ nhưng để nguyên cái mông ở ngoài, còn tự lẩm bẩm:
“Không nhìn thấy ta. Không nhìn thấy ta.”
Ta nhắm mắt rồi mở lại.
Đàn gà vẫn đang nói.
Con gà trống duy nhất vỗ cánh, hét lớn:
“Yêu quái! Bà chủ là yêu quái!”
Ta túm cổ nó lên.
“Yêu quái tối nay sẽ làm canh gà.”
Cả chuồng lập tức im lặng.
Từ hôm đó, ta phát hiện mình có thể nghe hiểu tiếng gia cầm.
Không hiểu vì sao, cũng chẳng biết từ lúc nào.
Ta chỉ biết đàn gà trong cung nhiều chuyện hơn tất cả cung nữ cộng lại.
Con gà trống ở Ngự thiện phòng biết tổng quản lén đổi gạo mới thành gạo mốc.
Đàn vịt trong hồ Thái Dịch biết Lệ phi mỗi đêm sai người đổ thuốc bổ thai xuống nước vì thật ra nàng ta không hề có thai.
Hai con ngỗng của Hoàng hậu biết em trai bà ta thường xuyên đi qua cửa Tây vào lúc nửa đêm.
Ta nghiêm túc dặn đàn gà:
“Chuyện người khác không liên quan đến chúng ta. Không được nghe lén, không được truyền lời, càng không được gây chuyện.”
Đại Hoa nghiêng đầu:
“Vậy tối nay có thêm thóc không?”
“Không.”
Nó lập tức quay sang đàn gà:
“Bà chủ nói rồi, tiếp tục nghe lén.”
Ta bắt đầu suy nghĩ xem nuôi vịt có ngoan hơn không.
3
Nửa tháng sau, rau trong sân nhú mầm, đàn gà bắt đầu đẻ trứng.
Ta dùng số trứng đầu tiên đổi lấy muối và một ít dầu. Xuân ma ma tìm được cối đá cũ, chúng ta xay gạo mốc, sàng bỏ phần hỏng rồi nấu thành cháo.
Cuộc sống vừa đi vào quỹ đạo, trong vườn lại xuất hiện một tên trộm.
Đêm ấy, Đại Hoa đập cánh vào cửa sổ.
“Bà chủ! Có con người đang đào khoai!”
Ta cầm đèn đi ra, thấy một bé gái khoảng sáu tuổi đang ngồi xổm cạnh luống đất. Con bé mặc cung trang cũ, đầu tóc rối bù, trong tay nắm một củ khoai còn dính bùn.
Thấy ta, nó lập tức quỳ xuống.
“Liễu nương nương tha tội. Con chỉ lấy một củ thôi.”
Xuân ma ma nhận ra nó.
“Đây là Thập công chúa.”
Mẹ ruột của Thập công chúa từng là Tĩnh tần, mất vì bệnh ba năm trước. Hoàng đế có nhiều con, lại bận chính sự, dần quên mất cô con gái ít nói này. Cung nhân thấy chủ tử không được sủng ái liền cắt xén thức ăn, đến than sưởi cũng đem bán.
Ta nhìn cổ tay gầy đến đáng thương của con bé.
“Con đói bao lâu rồi?”
Nó lắc đầu.
Cái bụng lập tức réo lên.
Đại Hoa đứng bên cạnh nhận xét:
“Miệng nói không, bụng nói có. Con người đúng là phức tạp.”
Ta suýt bật cười, quay vào bếp nấu một bát cháo trứng.
Thập công chúa ăn được nửa bát thì lén giấu chiếc thìa vào tay áo.
“Con lấy thìa làm gì?”
Nó hoảng sợ quỳ xuống.
“Con không trộm. Con chỉ muốn mang một chút cháo về cho Tôn ma ma. Ma ma cũng đã hai ngày chưa ăn gì.”
Ta lấy một cái nồi nhỏ.
“Mang cả nồi về.”
Con bé ngẩng đầu, đôi mắt đỏ hoe.
“Ngày mai con có thể tới nữa không?”
“Có thể. Nhưng không được đào khoai.”
“Vâng.”
“Muốn ăn thì đi vào bằng cửa chính.”
“Nhưng đây là lãnh cung, không được tùy tiện ra vào.”
Ta chỉ cái lỗ chó dưới chân tường.
“Vậy đi bằng cửa nhỏ.”
Từ hôm ấy, Thập công chúa trở thành khách quen.
Con bé giúp nhổ cỏ, nhặt trứng, đổi lại được ăn cơm cùng chúng ta. Tôn ma ma ban đầu sợ liên lụy đến ta, sau khi bị Xuân ma ma lôi tới ăn hai bát cháo cũng bắt đầu ở lại giúp may vá.
Một ngày nọ, Thập công chúa ôm Đại Hoa, nhỏ giọng hỏi:
“Liễu nương nương, con có thể gọi người là a di không?”
Ta đang uống nước, suýt sặc.
“Ta là phi tần của phụ hoàng con.”
“Vậy phải gọi là mẫu phi sao?”
“Càng không được.”
Con bé thất vọng cúi đầu.
Ta gắp cho nó một cái đùi gà—không phải đùi của Đại Hoa—rồi nói:
“Khi không có người ngoài thì gọi a di.”
Đại Hoa nhìn miếng thịt trong bát, sợ đến rụng một cọng lông.
Từ đó mỗi khi thấy ta mài dao, nó đều chủ động đẻ thêm một quả trứng.
4
Người thứ ba đến lãnh cung là Hà tần.
Nàng bị điếc sau một trận sốt, Hoàng đế thấy nói chuyện không tiện nên dần không tới nữa. Cung nhân hầu hạ nàng lần lượt xin đi nơi khác, cuối cùng chỉ còn một mình nàng trong điện vắng.
Hà tần may vá rất giỏi. Nàng dùng vải cũ làm cho Thập công chúa một chiếc áo bông, đổi lại chúng ta cho nàng hai giỏ rau và mười quả trứng.
Sau đó là Trần mỹ nhân bị què một chân, Lưu tài nhân mắc bệnh ho, hai cung nữ già bị đuổi khỏi Ngự thiện phòng.
Người trong lãnh cung càng lúc càng đông.
Ta chia việc rất rõ ràng. Người khỏe cuốc đất, người khéo tay may áo, người biết chữ ghi sổ. Ai cũng phải làm, không ai được ăn không.
Xuân ma ma hỏi:
“Nương nương, người không sợ bọn họ nói chúng ta kết bè kết phái sao?”
Ta nhìn Hà tần đang đuổi theo con gà trộm rau, Trần mỹ nhân chống gậy cãi nhau với người bán than và Thập công chúa ngồi giữa sân học viết.
“Kết bè thì có.”
“Nhưng phái của chúng ta bận trồng cải rồi, chưa có thời gian tạo phản.”
Lương thực chúng ta tự trồng vẫn không đủ. Theo quy định, lãnh cung có tám người, mỗi tháng phải được cấp sáu mươi cân gạo. Thực tế Nội vụ phủ chỉ đưa mười lăm cân gạo mốc.
Ta tới hỏi, Cao tổng quản cười nhạt:
“Liễu quý nhân, sổ sách ghi đã phát đủ. Người nói thiếu thì đưa bằng chứng ra.”
Ta chỉ túi gạo mốc dưới chân.
“Đây không phải bằng chứng sao?”
“Ai biết người có giấu phần còn lại đi không?”
Hắn cúi sát, nhỏ giọng nói:
“Đã vào lãnh cung thì nên biết thân phận. Có ăn là tốt rồi, còn đòi hỏi gì?”
Ta không cãi, xách gạo về.
Đêm đó, con gà trống của Ngự thiện phòng bay qua tường tìm Đại Hoa.
Nó nói Cao tổng quản mỗi tháng đều chuyển gạo mới ra khỏi cung bằng xe chở phân, sau đó đưa gạo mốc vào thay. Một phần bạc thu được được đưa tới phủ Quốc cữu.
Ta không thể mang một con gà tới Đại Lý Tự làm chứng.
Vì vậy, ta bảo Xuân ma ma ghi lại ngày giờ những chiếc xe rời cửa Tây. Hà tần may túi có ký hiệu riêng, đổi rau lấy tin tức từ cung nữ các phòng. Tôn ma ma lấy danh nghĩa lĩnh thuốc cho công chúa để kiểm tra số người thực tế được cấp lương.
Chúng ta không có quyền thế.
Nhưng chúng ta có thời gian.
Người bị cả hậu cung quên lãng, muốn đứng bên giếng nói chuyện bao lâu cũng chẳng ai để ý.
Một tháng sau, cuốn sổ đầu tiên của lãnh cung ghi đầy ngày tháng, số xe và tên người nhận hàng.
Ta cất nó dưới ổ của Đại Hoa.
Nơi nguy hiểm nhất là nơi an toàn nhất.
Vả lại, trong cả hoàng cung này, không ai dám thò tay xuống dưới mông một con gà đang ấp trứng.
5
🧋Thấy truyện hay?Mời web một ly trà sữa để có thêm chương mới nha