Chương 2

05

Mọi chuyện lại trùng hợp đến lạ.

Chiếc xe ngựa ta đi lúc đến.

Không hiểu sao bỗng hỏng giữa chừng.

Nằm im tại chỗ, không thể nhúc nhích.

Quản gia bước lên, khom người bẩm báo:

"Xe ngựa trong phủ đều đã được điều đi nơi khác, thật sự không còn ai đưa Nhị tiểu thư về phủ."

"Hay là... làm phiền Thái tử điện hạ tiện đường đưa người một đoạn?"

Phía sau vang lên tiếng bước chân trầm ổn.

Một bóng người mặc áo đen, mái tóc đen như mực.

Dáng vẻ cao quý, thẳng tắp.

Chính là Bùi Quyết.

Ta lập tức hiểu ra.

Chiếc xe ngựa này...

Phần lớn là do Trưởng công chúa sai người âm thầm phá hỏng.

Cố ý tạo cơ hội cho ta và chàng ở riêng.

"Không dám làm phiền điện hạ."

Thế nhưng quản gia như chẳng hề nghe thấy lời từ chối của ta.

Quay đầu dặn hạ nhân kéo xe đi sửa.

Còn không quên nói thêm:

"Khi sửa xong, lão nô sẽ sai người đưa xe về phủ Hầu."

Biết từ chối cũng vô ích.

Ta đành cúi người bước lên xe ngựa của Bùi Quyết.

Trong xe yên tĩnh đến lạ.

Chàng là người lên tiếng trước.

Giọng nói mát lạnh.

"Ta đáng sợ đến vậy sao?"

Ta nép sát vào thành xe.

"Điện hạ nói đùa rồi."

"Hay là... cô nương thấy ta từng đắc tội với mình?"

Ta lắc đầu.

"Chưa từng."

Bùi Quyết ngước mắt.

Khẽ vỗ vào chỗ ngồi bên cạnh.

"Vậy mời Nhị tiểu thư ngồi vào trong một chút."

"Đường gập ghềnh, đừng để ngã xuống xe."

Ta khéo léo từ chối.

"Thần nữ hơi say xe."

"Nếu đi gần điện hạ, lỡ nôn bẩn y phục của người thì không hay."

"Ngồi xa một chút vẫn hơn."

Trong xe lại chìm vào yên lặng.

Chỉ còn tiếng bánh xe lăn đều trên mặt đường.

Ta vốn tưởng.

Sự im lặng ấy sẽ kéo dài đến tận phủ Hầu.

Không ngờ.

Bùi Quyết lại cất tiếng.

"Hình như... nàng biết điều gì đó."

Ánh mắt chàng trầm lắng.

Khóa chặt lấy ta.

"Biết vì sao ta nhất quyết phải cưới Chiêu Dương."

Tim ta khẽ run lên.

Năm ấy.

Để giữ kín bí mật.

Hoàng hậu đã xử lý toàn bộ những người biết chuyện.

Tin tức bị phong kín không một kẽ hở.

Ngay cả ta ở kiếp trước.

Cũng chỉ vô tình biết được sau khi Thái tử qua đời.

Ta cố nặn ra một nụ cười đầy mất mát.

"Đương nhiên là vì tỷ tỷ tài sắc vẹn toàn, dịu dàng xuất chúng."

"Là người trong lòng của điện hạ."

Bùi Quyết không nói thêm gì.

Chỉ lặng lẽ nhìn ta.

Ánh mắt sâu thẳm.

Như muốn nhìn thấu tất cả bí mật trong lòng ta.

Ngay lúc thần kinh ta căng như dây đàn, gần như không thể chịu nổi nữa.

Xe ngựa chậm rãi dừng lại.

Ta vội vàng vén rèm bước xuống.

Chưa kịp thở phào.

Vừa ngẩng đầu.

Đã thấy mẹ và tỷ tỷ đứng song song trước cổng phủ.

Bốn ánh mắt.

Đồng loạt dừng trên người ta.

Trong mắt tỷ tỷ tràn đầy kinh ngạc.

Hiển nhiên không ngờ Thái tử lại đích thân đưa ta về.

Mẹ khẽ đẩy vai tỷ.

Nhỏ giọng dặn:

"Mau cảm tạ điện hạ đã đưa muội muội con về phủ."

Nghe vậy.

Tỷ tỷ dịu dàng khom gối hành lễ.

Bùi Quyết bước lên.

Đưa tay đỡ nàng đứng dậy.

Giọng nói vẫn ôn hòa như thường.

"Giữa nàng và ta, cần gì phải khách sáo như vậy."

"Muội muội của nàng..."

"Cũng chính là muội muội của ta."

Ta lặng lẽ đứng một bên.

Rõ ràng nhìn thấy...

Đôi vai vốn căng cứng của mẹ cuối cùng cũng thả lỏng xuống.

06

Tối hôm ấy.

Mẹ đến viện của ta.

Bà nắm chặt tay ta, giọng đầy cảm khái.

"Nếu năm xưa tỷ tỷ con không bị thất lạc, hẳn đã lớn lên bên cạnh Thái tử rồi."

"Nếu con bé được nuôi dạy dưới gối ta, chắc chắn cầm kỳ thi họa, nữ công gia chánh đều sẽ đứng đầu."

"Tính tình con bé ngoan ngoãn, dịu dàng như vậy, Thái tử nhất định sẽ đem lòng yêu mến."

Con người vốn là thế.

Luôn vô thức tô vẽ đẹp hơn những quá khứ mình chưa từng được chứng kiến.

Trong vô số lần mẹ tưởng tượng.

Cuộc đời của tỷ tỷ nếu lớn lên trong phủ Hầu...

Sẽ viên mãn đến mức không còn chút khuyết điểm nào.

Bà lải nhải rất lâu.

Thấy từ đầu đến cuối sắc mặt ta vẫn bình thản.

Mới đưa tay lau khóe mắt.

Rồi nói ra mục đích thật sự của chuyến đi.

"Hôm nay... vì sao lại là Thái tử đưa con về phủ? Chẳng lẽ con..."

Ta rút tay về.

Lạnh nhạt đáp:

"Không có nguyên nhân gì khác, mẹ không cần suy nghĩ nhiều."

"Con không có nửa phần tình ý với Thái tử, càng không có ý tranh giành với tỷ tỷ."

Nụ cười dịu dàng trên mặt mẹ lập tức cứng lại.

"Đứa nhỏ này, mẹ chỉ là lo cho con thôi."

Bà dừng một lát.

Rồi tự quyết định thay ta.

"Con cũng đến tuổi nên xem mắt rồi. Nếu chưa có người trong lòng, mẹ sẽ tự làm chủ, sắp xếp cho con."

Vài ngày sau.

Tỷ tỷ ghé thăm ta một lần.

Khác với mẹ.

Tỷ không hề hỏi vì sao hôm ấy ta lại cùng Thái tử ngồi chung xe trở về.

Chỉ đặc biệt đến để nói với ta.

Rằng nàng đã thuyết phục được cha.

Sau này...

Tuyệt đối sẽ không can dự vào hôn sự của ta nữa.

Lúc ấy ta đang thu dọn những bông hoa mộc cận đã phơi khô.

Thuận tay lấy ra một chiếc hộp nhỏ.

Đưa về phía tỷ.

Tỷ vừa giơ tay định nhận.

Ta lại bất ngờ rút tay về.

Tỷ tỷ thoáng sững người.

Ta nhẹ nhàng đặt chiếc hộp lên mặt bàn.

"Bỗng nhiên muội quên mất chưa hỏi."

"Tỷ à, tỷ có thích hoa mộc cận không?"

"Nếu không thích... cũng không cần miễn cưỡng bản thân."

Tỷ vốn là người thông minh.

Lập tức hiểu được ý trong lời ta.

"Nhưng..."

"Có thích thì đã sao?"

"Tâm ý của ta... trước giờ chưa từng quan trọng."

"Trưởng công chúa có ơn tái sinh với ta."

"Nếu năm ấy không có người nhận nuôi."

"Một đứa trẻ không nơi nương tựa như ta..."

"E rằng đã sớm mất mạng."

"Còn mẹ..."

"Trong suốt những năm ta lưu lạc."

"Ngày nào cũng nhớ thương con gái."

"Chịu đựng hơn mười năm đau khổ vì c ố t nh ụ c chia lìa."

Ơn sinh thành.

Ơn dưỡng d ụ c.

Đều là ân nghĩa.

Tỷ có hai người mẹ tốt.

Chính sự yêu thương gấp đôi ấy...

Lại trở thành xiềng xích trói buộc nàng.

Tỷ đứng dậy.

Cuối cùng vẫn không mang theo hộp hoa mộc cận kia.

Chỉ để lại một câu nói rất khẽ.

"Gả cho ai cũng như nhau."

"Quan trọng nhất..."

"Là không được khiến mẹ thất vọng."

07

Vài ngày sau nữa.

Hạ nhân mang đến lời nhắn của mẹ.

Nói rằng đã tìm được người thích hợp cho ta.

Hẹn gặp ở một quán trà để xem mắt.

Đến nơi ta mới biết.

Người xem mắt...

Là Tạ Tứ.

Cha mong ta thay tỷ tỷ xuất giá.

Trưởng công chúa lại muốn Thái tử lùi một bước, cưới ta.

Giờ đến cả mẹ...

Cũng mang ý nghĩ ấy.

Muốn Tạ Tứ chọn ta làm thê tử.

Tất cả bọn họ...

Đều muốn mượn ta.

Để giải quyết khó xử của tỷ tỷ.

Hai người ngồi đối diện nhau.

Một lúc lâu chẳng ai lên tiếng.

Bên tai chỉ còn vang vọng giọng kể trầm bổng của tiên sinh kể chuyện.

Ông đang kể về những chiến công lẫy lừng của lão tướng quân họ Tạ.

Người từng chinh chiến nơi biên cương phương Bắc.

"Tức cười lắm phải không?"

Tạ Tứ bỗng lên tiếng.

"Người đời ca tụng nhà họ Tạ đời đời đều là anh hùng."

"Đến cuối cùng..."

"Cả nhà trung liệt."

"Chỉ còn mình ta sống sót."

Ta không biết nên an ủi chàng thế nào.

Chẳng lẽ lại nói:

Đừng buồn nữa.

Không bao lâu nữa ngươi cũng sẽ ch/ế/t.

Xuống âm phủ là cả nhà lại được đoàn tụ.

Ánh mắt chàng chuyển sang nhìn ta.

Đi thẳng vào vấn đề.

"Ta sẽ cưới nàng."

Ta cúi đầu nhấp một ngụm trà.

"Không cần."

"Ta không gả cho chàng."

Tạ Tứ cau mày.

"Vì sao?"

Ta ngẩng đầu.

Bình thản nhìn thẳng vào mắt chàng.

Nói rõ nguyên nhân.

"Chàng không nỡ để tỷ tỷ còn trẻ đã góa chồng."

"Đương nhiên..."

"Ta cũng không muốn."

Tạ Tứ lập tức im lặng.

Ý của Thẩm phu nhân rất rõ.

Trừ phi chàng không tiếp tục cầm quân ra trận.

Nếu không...

Bà tuyệt đối sẽ không gả Chiêu Dương cho chàng.

Nhưng...

Chàng là người cuối cùng còn lại của nhà họ Tạ.

Gia tộc đời đời làm tướng.

Ngọn lửa truyền thừa chưa từng tắt.

Năm còn trẻ.

Chàng từng quỳ trước linh vị tổ tiên mà thề.

Cả đời này sẽ trấn giữ non sông.

Bảo vệ đất nước.

Mang lại bình yên cho muôn dân.

Áo giáp và trường thương.

Là khí phách của nhà họ Tạ.

Là tín ngưỡng cả đời của chàng.

Sao có thể nói bỏ là bỏ?

Nếu vì tình riêng nam nữ mà cởi bỏ chiến giáp.

Thì khác gì một kẻ đào ngũ bỏ chạy giữa chiến trường?

Tiến cũng không được.

Lùi cũng chẳng xong.

Lựa chọn duy nhất của chàng...

Chính là buông tay người mình yêu nhất.

Rất lâu sau.

Yết hầu Tạ Tứ khẽ chuyển động.

Giọng nói khàn đặc.

"Nàng có thể tái giá."

"Sau khi ta ch/ế/t."

"Nàng muốn sống thế nào thì sống."

"Không ai ngăn cản."

Ta khẽ gật đầu.

"Ồ?"

"Còn gì nữa không?"

Năm ngón tay chàng siết chặt đến trắng bệch.

Giọng nói lộ rõ vẻ nhẫn nhịn và bực bội.

"Nàng còn muốn thế nào nữa?"

"Vốn dĩ..."

"Người từng tái giá đã rất khó tìm được một mối lương duyên."

Ta bình tĩnh nói.

"Nếu sau khi thành thân."

"Ta còn có con."

"Lẽ nào ta có thể bỏ mặc chính cốt nhục của mình."

"Để đi lấy chồng lần nữa?"

"Chàng ch/ế/t là xong."

"Được lưu danh muôn đời là trung thần nghĩa sĩ."

"Còn thứ để lại cho ta..."

"Là gánh nặng cả một đời."

Tạ Tứ hoàn toàn cứng họng.

Từ trước đến nay.

Trong lòng chàng chỉ có đại nghĩa nơi chiến trường.

Theo nhận thức của chàng.

Cho phép thê tử tái giá.

Đã là sự bao dung và nhân nhượng lớn nhất mà chàng có thể dành cho nàng.

Chàng chưa từng nghĩ.

Điều ấy...

Đủ để giam cầm cả quãng đời còn lại của một cô gái yếu đuối.

08

Sau khi trở về.

Tạ Tứ đã nói rõ suy nghĩ của mình với Trưởng công chúa.

Chàng...

Sẽ không cưới tỷ tỷ nữa.

Nghe xong.

Ngay trong đêm ấy.

Trưởng công chúa cho người mời ta đến phủ.

"Thẩm Tư Diểu!"

"Gan của con đúng là lớn thật!"

Trong đại điện.

Ánh nến lay động.

Mùi rượu lan khắp nơi.

Rượu mạnh đã xuống bụng.

Vậy mà vẫn không dập nổi cơn giận đang cuộn trào trong lòng Trưởng công chúa.

"Con phải đền cho ta!"

Đôi mắt bà đỏ hoe.

Giọng vừa giận vừa tủi thân.

"Đền con gái cho ta!"

"Đền con rể cho ta!"

Ta im lặng.

Nhân lúc vẫn đang quỳ.

Chậm rãi nhích đến bên chân bà.

Rồi nhẹ nhàng tựa đầu lên đầu gối bà.

"Con đền."

"Điện hạ..."

"Con lấy chính mình đền cho người."

...

Sau chuyện đó.

Trưởng công chúa không còn vì hôn sự của tỷ tỷ mà đến phủ cãi vã với mẹ nữa.

Bà bắt đầu dẫn ta đi ngắm hoa, du thuyền.

Lại còn cưỡi ngựa, đá cầu.

Hai việc đầu ta còn miễn cưỡng theo được.

Nhưng cưỡi ngựa...

Ta hoàn toàn mù tịt.

Trưởng công chúa nhìn ra.

Không nhịn được mắng ta ngốc.

"Trước kia trong phủ chỉ dạy thơ văn, nữ công."

"Chưa từng học mấy thứ này."

Ta đề nghị về phủ tìm một nữ tiên sinh để học tử tế.

Nghe vậy.

Trưởng công chúa khẽ cười khẩy.

Ngẩng cao cằm.

Vẻ đắc ý giấu cũng không nổi.

"Khắp kinh thành này."

"Có nữ tử nào cưỡi ngựa giỏi hơn ta sao?"

Ta lập tức cúi người hành lễ.

"Xin sư phụ chỉ dạy."

Muốn học cưỡi ngựa.

Đương nhiên phải chuẩn bị trang phục thích hợp.

Thế là Trưởng công chúa dẫn ta lên phố mua sắm.

Đi một vòng.

Đồ đạc đủ loại đều mua không ít.

Đúng lúc các món mới của Các Trân Bảo vừa được bày bán.

Tiện đường liền ghé vào xem.

Đại sảnh đông kín các phu nhân của những gia đình quyền quý.

Tiếng nói cười ồn ào.

Trưởng công chúa chê quá náo nhiệt.

Bèn lên phòng riêng trên lầu nghỉ ngơi trước.

Để ta ở dưới chọn đồ.

Món nào vừa ý sẽ mang lên cho bà xem.

Đúng lúc ấy.

Mẹ đến.

Ban đầu bà không nhìn thấy ta.

Mãi đến khi một vị phu nhân quen biết bên cạnh khẽ chỉ về phía ta.

Bà lập tức bước nhanh tới.

Nắm lấy tay ta, nhìn đi nhìn lại.

"Con gái ngoan."

"Ngày nào cũng phải hầu hạ bà già tính khí thất thường ấy."

"Khổ cho con rồi."

"Mẹ đều nhớ hết những hy sinh con dành cho Chiêu Dương."

"Đợi hôn sự được quyết định."

"Mẹ lập tức đón con về phủ."

"Sau này sẽ không để con phải chịu uất ức nữa."

Gần như ngay khoảnh khắc bà vừa dứt lời.

"Bốp!"

Một cái tát giáng xuống.

Người ra tay.

Là thị nữ thân cận của Trưởng công chúa.

Mọi người đồng loạt kinh hô.

Nước mắt mẹ lập tức tuôn rơi.

Khóc đến vô cùng đáng thương.

Ta giật mình quay đầu.

Thấy Trưởng công chúa đang chậm rãi bước xuống lầu.

Bà không hề liếc nhìn mẹ đang chật vật lấy một cái.

Chỉ bình thản dặn chưởng quỹ.

Tất cả đồ mới hôm nay.

Bà mua hết.

Nói xong.

Liền xoay người rời đi.

Không hề ngoảnh lại.

Tim ta khẽ thắt lại.

Không biết vừa rồi...

Bà đã nghe được bao nhiêu.

Ta lập tức định đuổi theo.

Mẹ lại siết chặt cổ tay ta.

Nhất quyết không chịu buông.

"Con còn đuổi theo làm gì?"

"Muốn để bà ta tiếp tục sỉ nhục, tiếp tục đánh con sao?"

"Trưởng công chúa không phải người như vậy."

Mẹ nhìn ta.

Ánh mắt đầy vẻ không thể tin nổi.

"Ngay trước mặt bao người."

"Ta bị thị nữ của bà ta tát."

"Con là con gái ruột của ta."

"Vậy mà lại chỉ một lòng bênh vực bà ta."

"Thể diện của ta..."

"Con đặt ở đâu?"

Ta khẽ thở dài.

"Mẹ."

"Là mẹ nói xấu Trưởng công chúa trước."

Mẹ nức nở không ngừng.

"Ta là mẹ ruột của con."

"Mười tháng mang nặng đẻ đau mới sinh ra con."

"Dù ta có sai."

"Con cũng không được cãi lời ta."

"Lại càng không được bênh vực người ngoài!"

Cổ họng ta nghẹn lại.

Nhất thời không biết phải đáp thế nào.

Một cảm giác nặng nề dồn nơi lồng ngực.

Không lên.

Cũng chẳng xuống.

Khiến người ta mệt mỏi đến kiệt sức.

Thì ra...

Đó chính là cảm giác mà tỷ tỷ đã phải chịu đựng.

Ngày này qua ngày khác.

09

Khi ta vất vả gỡ được tay mẹ ra, vội vàng đuổi khỏi Các Trân Bảo.

Thì xe ngựa của Trưởng công chúa đã cuốn bụi đi xa.

Biến mất ở cuối con phố dài.

Mẹ cứ khóc lóc rồi gây ầm ĩ.

Ta đành tạm thời theo bà trở về phủ Hầu.

Chuyện náo loạn trong cửa hàng chẳng mấy chốc đã truyền đến tai cha.

Ông gọi ta đến thư phòng.

Ra lệnh ta phải thay mẹ đến phủ Công chúa.

Đích thân xin lỗi Trưởng công chúa.

Ta cúi mắt đứng yên.

Từ đầu đến cuối không nói một lời.

Cha vừa nhìn đã nhận ra sự kháng cự của ta.

Giọng nói trầm xuống vài phần.

"Từ ngày làm lạc mất Chiêu Dương năm ấy."

"Mẹ con mang bệnh trong lòng mãi không khỏi."

"Tính tình cũng dần trở nên cực đoan và đa nghi."

"Hôm nay bà ấy bị làm nhục trước mặt bao người, còn bị đánh."

"Cũng xem như đã phải trả giá cho lời nói của mình."

"Làm con."

"Thay mẹ cúi đầu xin lỗi."

"Vốn là bổn phận."

"Không có gì gọi là chịu oan ức."

Ta cắn chặt môi.

Cố ép cảm giác chua xót đang cuộn lên trong lòng.

"Vậy..."

"Sao không bảo tỷ tỷ đi?"

Cha nhìn ta.

Trong mắt tràn đầy thất vọng.

"Hôm nay Chiêu Dương không có mặt."

"Hơn nữa."

"Từ nhỏ con bé đã được Trưởng công chúa nuôi lớn."

"Nếu bảo nó đi nhận lỗi."

"Chẳng phải sẽ khiến nó càng khó xử hơn sao?"

Lời ấy vừa dứt.

Ta chỉ thấy tim mình lạnh buốt.

Tỷ tỷ sẽ khó xử.

Vậy còn ta?

Ta thì đáng phải chịu tủi thân sao?

Ta ngẩng đầu nhìn thẳng vào cha.

"Mẹ là người đầu gối tay ấp của cha."

"Vì sao cha không thể thay bà ấy xin lỗi?"

"Tại sao nhất quyết phải để con gái đi chịu phần uất ức này?"

Ban đầu.

Đó chỉ là một câu nói bộc phát.

Không ngờ...

Chính một câu ấy.

Đã x/é toạc lớp bình yên cuối cùng.

Kể từ đó.

Phủ Hầu...

Không còn một ngày yên ổn.