Chương 1

Từ Tinh Trúc vì muốn trút giận thay thanh mai của mình.

Hắn chọn đúng ngày trước khi đến nhà ta hạ sính để tòng quân.

Hắn chỉ sai người chuyển cho ta mấy câu.

“Nàng quá hiếu thắng, nếu không mài bớt tính khí ấy, sau khi gả vào cũng sẽ khiến gia trạch không yên.”

“Tang Du, ta cho nàng ba năm để học cách trở thành một chủ mẫu đúng mực.”

“Đến lúc đó, ta sẽ trở về cưới nàng.”

Ba năm sau, hắn quả nhiên mang sính lễ tới đúng hẹn.

“Bẩm với đại tiểu thư nhà các ngươi, Từ Tinh Trúc tới cưới nàng ấy.”

Nhưng người gác cổng lại đầy vẻ khó hiểu.

“Có phải ngài tìm nhầm phủ rồi không?”

“Tiểu thư nhà chúng ta đã xuất giá từ ba năm trước rồi!”

1

Khi tin tức truyền tới, ta đang dỗ con gái ngủ trưa.

Đợi bánh bao nhỏ trong lòng ngủ say, ta mới theo Chu Chỉ Ngưng ra khỏi phòng trong.

“Cầu thân gì cơ?”

Ta khó hiểu hỏi: “Muội muội nhỏ nhất nhà ta còn chưa cập kê, sao đã có người tới cầu thân rồi?”

Chu Chỉ Ngưng nhìn ta bằng ánh mắt phức tạp.

“Không phải tới cầu thân muội muội nhà tỷ.”

Nàng khẽ thở ra một hơi: “Là tới cầu thân tỷ.”

Ta ư?

Bàn tay đang phe phẩy quạt của ta chợt khựng lại.

“Ai tới Tang phủ giở trò quái ác vậy?”

Sắc mặt ta lập tức sa sầm: “Người tới là nhà nào?”

“Là Trương gia, đối thủ trên quan trường của huynh trưởng muội, hay là…”

“Là Từ gia.”

Chu Chỉ Ngưng nhẹ giọng cắt ngang lời ta: “Là Từ Tinh Trúc, hắn trở về rồi.”

Đã lâu không nghe thấy cái tên ấy, ta bất giác thất thần trong chốc lát.

Chu Chỉ Ngưng thấy vậy vừa tức vừa sốt ruột, đưa tay véo ta một cái.

“Tang Du!”

“Ta cảnh cáo tỷ, bây giờ tỷ đã là tẩu tẩu của ta, mau thu hết những tâm tư thiếu nữ mơ mộng kia lại!”

“Ta điên rồi chắc?”

Ta hoàn hồn, liếc nàng một cái.

“Cả kinh thành có ai không biết Từ Tinh Trúc vì không muốn thành thân với ta mà ép một gia tộc ba đời làm quan văn phải sinh ra một võ tướng chứ?”

“Khoảng thời gian ấy, ta suýt bị lời đồn ép phải vào am ni cô.”

“Bây giờ muội lại bảo ta vẫn còn tình ý với hắn?”

“Muội thật sự coi ta là kẻ ngốc sao?”

Thấy ta nhắc lại chuyện cũ, trên mặt Chu Chỉ Ngưng cũng hiện lên vẻ áy náy.

“Năm đó đều là lỗi của ta…”

“Trách muội làm gì?”

Ta lại phe phẩy chiếc quạt trong tay.

“Không phải muội ép hắn đào hôn, cũng chẳng phải muội ép hắn tòng quân.”

Nói đến đây, ta mím môi.

“Muốn trách thì chỉ có thể trách ta năm đó nhìn lầm người.”

Ba năm trước, Trưởng công chúa tổ chức một cuộc tỷ thí trong giới quý nữ.

Phần thưởng dành cho người đứng đầu là một chiếc mũ anh lạc đính châu ngọc lấp lánh, hoa lệ đến cực điểm.

Đối với chúng ta, đó đã không còn là một món trang sức đơn thuần, mà là biểu tượng của đệ nhất mỹ nhân kinh thành.

Ta và Chu Chỉ Ngưng từ nhỏ đã được xưng là hai mỹ nhân nổi danh kinh thành, cả hai đều hiếu thắng, chẳng ai chịu nhường ai.

Trong cuộc tỷ thí của các quý nữ ấy, hai chúng ta gần như ôm trọn hai vị trí đầu của mọi hạng mục.

Tổng điểm của ta và nàng ngang nhau, trận cuối cùng sẽ quyết định thắng bại.

Nhưng ngay trước ngày tỷ thí cuối cùng, Từ Tinh Trúc lại tới phủ tìm ta.

Ta vốn tưởng hắn tới dặn dò ta nên chuẩn bị thế nào cho trận tỷ thí ngày mai.

Không ngờ câu đầu tiên hắn nói sau hồi lâu do dự lại là muốn ta bỏ cuộc.

“Ngày mai… nàng đừng tới phủ Trưởng công chúa nữa.”

Khi ấy, ta không thể tin nổi.

“Tại sao?”

“Chỉ Ngưng vẫn chưa định thân.”

“Nếu có thêm danh hiệu này, có lẽ nàng ấy sẽ tìm được một mối hôn sự tốt hơn.”

“Nhưng nàng thì khác.”

Hắn ngừng một chút rồi nói: “Dù sao… chúng ta đã sớm đính hôn, nàng có danh hiệu ấy hay không cũng chẳng quan trọng.”

Ta lạnh lùng bật cười.

“Sao vậy?”

“Chu Chỉ Ngưng cảm thấy mình không thắng nổi nên sai chàng tới làm thuyết khách à?”

Trong mắt Từ Tinh Trúc lóe lên một tia mất kiên nhẫn, nhưng hắn vẫn cố nhịn xuống.

“Không phải, là tự ta tới.”

“Tang Du, nàng nghe lời ta…”

“Không.”

Ta dứt khoát từ chối hắn.

“Ta tuyệt đối không thể bỏ cuộc.”

Sắc mặt hắn hoàn toàn lạnh xuống.

“Nàng đừng hối hận.”

02

Ta có gì phải hối hận chứ?

Trong lòng đang nghẹn một cục tức, đến khi cuộc tỷ thí hôm sau chính thức bắt đầu, ta càng dốc hết mười hai phần sức lực.

Hội họa vốn là sở trường của ta, quả nhiên ta thuận lợi giành được vị trí đứng đầu ở trận cuối cùng.

Sau khi nhận thưởng, ta đang định nói vài câu mỉa mai Chu Chỉ Ngưng thì nàng đã chủ động bước tới trước.

“Ta biết ngay tỷ nhất định làm được.”

Nàng thật lòng cảm thán: “Bức Bách Hoa Đồ của tỷ quả thực quá lộng lẫy.”

“Bất kể nhìn lại vào lúc nào, ta vẫn thấy đẹp đến mức không sao rời mắt.”

Đối mặt với thiện ý của nàng, những lời khó nghe nghẹn nơi cổ họng, ta không sao nói ra được.

Ta chần chừ một lát rồi mới khẽ nói lời cảm ơn.

Chu Chỉ Ngưng lại chủ động bước tới khoác tay ta.

“Ta đã sớm nghe danh Tang tỷ tỷ, chỉ tiếc trước đây chưa có cơ hội làm quen.”

Nàng ngẩng mặt lên, nụ cười vừa ấm áp vừa rực rỡ.

“Cuối cùng cũng tìm được cơ hội quen biết tỷ tỷ rồi.”

“Nếu tỷ tỷ rảnh, ngày mai chúng ta cùng đi đạp thanh nhé?”

Nụ cười của Chu Chỉ Ngưng quá mức xán lạn, khiến ta bất giác sinh lòng yêu mến.

Thật ra trước đây ta chưa từng có ác ý với nàng.

Chỉ là mỗi khi xảy ra chuyện gì, Từ Tinh Trúc lại mang nàng ra so sánh với ta.

Hắn nói chữ Chu Chỉ Ngưng đẹp hơn ta, rượu nàng ủ ngon hơn ta, thậm chí còn bảo vũ kỹ của nàng là tuyệt thế nhân gian.

Thế nhưng ta học thể Sấu Kim cùng phụ thân, không viết nổi kiểu tiểu khải trâm hoa của nàng.

Ta lại dị ứng với men rượu, căn bản không thể chạm vào, càng không thể học ủ rượu.

Còn chuyện múa thì càng không muốn nhắc tới.

Thuở nhỏ, mẫu thân từng mời vũ sư tới phủ dạy ta, nhưng chưa đầy ba ngày, vị tiên sinh ấy đã lấy cớ thân thể không khỏe rồi không tới nữa.

Đối với chuyện này, tỷ tỷ chỉ nói một câu trúng ngay tim đen.

“Là vì tay chân Du nhi quá vụng về, dọa tiên sinh chạy mất rồi.”

Sau khi biết chuyện, Từ Tinh Trúc từng cười nói: “A Du lúc nào cũng thích bắt chước người khác một cách vụng về.”

“Đừng lúc nào cũng muốn so với Chỉ Ngưng nữa.”

“Nàng không thắng nổi nàng ấy đâu.”

Những lời đánh giá của hắn quá đỗi tổn thương người khác.

Sau khi nghe được, ta tức giận vô cùng.

Tuy vài phương diện ấy ta không bằng Chu Chỉ Ngưng, nhưng những mặt khác cũng không đến mức kém cỏi.

Vì vậy, ta âm thầm dốc hết sức, thề phải vượt qua Chu Chỉ Ngưng.

Sau này mới có lời đồn hai mỹ nhân nổi danh kinh thành.

Nhưng đến hôm nay ta mới nhận ra, suy nghĩ trước đây của mình hóa ra lại hẹp hòi đến vậy.

Ta có chút ngượng ngùng, nhưng nhiều hơn vẫn là vui mừng.

“Được.”

Ta khẽ đáp lời nàng.

“Ngày mai, chúng ta cùng đi đạp thanh.”

03

Nhưng cuối cùng chuyến đi ấy vẫn không thành.

Sau cuộc tỷ thí, Trưởng công chúa mở tiệc chiêu đãi các quý nữ tham gia.

Chu Chỉ Ngưng không cẩn thận ăn phải bánh ngọt có trộn xoài, trên mặt nổi đầy mẩn đỏ.

Lại đúng vào những ngày hè nóng nực, thời tiết lúc nắng lúc mưa.

Mẩn đỏ trên mặt nàng cứ tái đi tái lại, trong một sớm một chiều không thể khỏi hẳn.

Vì thế, chuyện đã hẹn cùng đi đạp thanh cứ lần lữa hết ngày này sang ngày khác.

Chỉ là từ đó, mỗi ngày ta có thêm một thói quen.

Sáng sớm, ta luôn sai tiểu nha hoàn mang một lá thư ngắn tới phủ nàng.

Nội dung chẳng qua chỉ là hôm nay hải đường trong viện nở thêm mấy chùm, hay thỏi mực tùng yên mới mua có dùng thuận tay không.

Thư hồi âm của nàng luôn tới trước hoàng hôn.

Nét chữ mềm mại, khi thì than mẩn đỏ ngứa ngáy khó chịu, khi lại nói trên án vừa cắm một bình hoa dành dành, hương thơm hun đến người ta mơ màng.

Cứ như vậy qua bảy tám ngày, ta lại cảm thấy chúng ta còn thân thiết hơn cả lúc ngày ngày gặp mặt.

Ngay cả chấm mực nhỏ nàng thường để lại cuối câu, ta cũng nhận ra rõ ràng.

Mẫu thân còn cười trêu ta: “Tham gia tỷ thí một chuyến, không ngờ lại tỷ thí ra được một vị khuê mật.”

Nhưng chẳng biết từ khi nào, trong thành bỗng xuất hiện rất nhiều lời đồn đại.

Người ta nói ta kiêu căng tự phụ, sau khi giành ngôi đầu liền ngày ngày sai người tới Chu phủ khiêu khích.

Còn nói ta chọc giận Chu tiểu thư đến mức bệnh không dậy nổi, đã nằm liệt giường nhiều ngày.

Ta tức đến không chịu được, đang định cầu phụ thân điều tra nguồn gốc lời đồn thì người gác cổng mang tới lá thư thứ hai trong ngày của Chu Chỉ Ngưng.

Lá thư đầu tiên vẫn còn đặt trên chiếc bàn nhỏ cạnh cửa sổ, ta chưa kịp xem.

Nét chữ trong thư lộn xộn hơn mọi ngày.

Có lẽ nàng vừa nghe được lời đồn trong thành đã vội viết thư gửi tới.

Trong thư vẫn là những hàng chữ mềm mại.

“Những lời nhảm nhí ấy tỷ không cần để ý.”

“Ta đã sai người đi điều tra, vài ngày nữa nhất định sẽ có kết quả.”

“Ta biết tính tỷ nóng nảy, nhưng đừng vì chuyện này mà chọc tức đến hỏng thân thể.”

Nàng đã thay ta nghĩ chu toàn mọi chuyện, nhưng ta làm sao nhịn nổi.

Ta lập tức đặt bút viết cho nàng một bức thư dài.

Ta liệt kê từng lời hỗn xược kia, mắng kẻ tung tin đồn sẽ thối lưỡi, còn nói thật muốn tìm được kẻ ấy để hắn cũng nếm thử cảm giác bị người khác vu oan.

Lúc viết thư, tay ta dùng sức quá mạnh, mực văng ra vài chỗ, nét bút cũng mất đi sự vững vàng thường ngày.

Cuối thư, ta còn viết một câu.

“Nếu để ta biết là ai làm, ta nhất định không để yên cho kẻ đó.”

Nhưng lá thư còn chưa ra khỏi phủ đã bị Từ Tinh Trúc chặn lại ngay trong cửa.

“Nàng đối xử với nàng ấy như vậy sao?”

Giữa chân mày hắn là cơn giận không hề che giấu, trong tay còn siết chặt lá thư ta vừa viết.

“Nàng ấy đang bệnh, nàng lại viết những lời cay độc này để dọa nàng ấy?”

“Vốn dĩ ta còn không tin những lời đồn trong thành.”

“Nếu hôm nay ta không tới tìm nàng…”

Ta cau mày cắt ngang hắn.

“Tại sao chàng lại lén đọc thư của ta?”

Hắn nghẹn lời trong chốc lát.

Điều khiến ta khó chịu hơn cả là cơn giận không hề che giấu của hắn ngay từ lúc bước vào cửa.

Ta không nhịn được, lập tức hỏi ngược lại.

“Trong lòng chàng, ta là loại người như vậy sao?”

“Chàng thà tin những lời đồn nhảm nghe được ngoài ngõ, cũng không chịu hỏi ta vì sao lại viết lá thư này?”

Từ Tinh Trúc sững sờ rất lâu.

Hắn khẽ nhíu mày, sau đó hời hợt lảng sang chuyện khác.

“Ta làm sao biết được nữ nhi các nàng ngày ngày tranh giành ghen tuông những gì?”

“Nhưng Tang Du, nàng có bất mãn gì thì cứ trút hết lên ta.”

“Chỉ Ngưng tính tình hiền lành, nàng ấy không giống nàng…”

Ta không đợi hắn nói hết, chỉ lạnh lùng gọi người tới đuổi hắn ra ngoài.

Đây là lần đầu hắn bị ta làm mất mặt trước đám nô bộc, tức đến đỏ cổ mà gào lên.

“Ta đã cho nàng một cơ hội rồi!”

“Tang Du, nàng đừng hối hận!”

Ta có gì phải hối hận vì hắn chứ?

Ta chỉ hối hận vì phụ mẫu định hôn cho ta quá sớm, lại định trúng một tên ngốc đầu óc không tỉnh táo.

Sau khi về phòng, ta mài mực lần nữa, viết lại thư cho Chu Chỉ Ngưng, tiện thể kể hết chuyện vừa xảy ra.

Cuối thư, ta do dự một lát rồi vẫn đặt bút viết thêm một câu.

“Trúc mã của muội thật sự không biết phân biệt đúng sai, tuyệt đối không phải người có thể gửi gắm chuyện chung thân.”

Ta đã quyết định, đợi tối nay phụ thân tan triều về phủ sẽ nói với người chuyện hủy bỏ hôn ước.

Nhưng đến hôm sau, còn chưa đợi chúng ta mang tín vật tới Từ phủ trả lại, Từ gia đã sai một tiểu tư tới truyền lời.

Tên tiểu tư ấy không vào cửa, chỉ đứng trước cổng lớn tiếng nhắc lại từng câu Từ Tinh Trúc bảo hắn truyền tới.

“Công tử nhà ta nói, nhị tiểu thư Tang gia tính tình quá mức ngang ngược.”

“Nếu cưới về phủ, e rằng gia trạch khó yên.”

“Công tử thà tòng quân cũng không muốn ở nhà nghe lời phụ mẫu, cưới nhị tiểu thư Tang gia qua cửa.”

Thấy dân chúng vây quanh xem náo nhiệt ngày càng đông, tên tiểu tư kia còn cố ý ngừng một lát.

“Công tử nhà ta còn nói…”

“Ba năm sau, đợi nhị tiểu thư Tang gia học được thế nào là nhường nhịn, thế nào là khí độ, công tử sẽ giữ lời tới phủ hạ sính.”

Lời hắn vừa dứt.

Thanh danh của ta cũng hoàn toàn thối nát.