Chương 9

Hạ mẫu nói:

"Ngay từ lúc ấy, Định An Hầu đã nghĩ xong cách thay thế Tiểu Điệp nhà ta, để đứa con gái riêng Hoa Hân mạo nhận công lao cứu Thái tử, danh chính ngôn thuận trở về kinh!"

Ta không nhịn được truy hỏi:

"Vậy rốt cuộc Hoa Hân có thân phận gì? Bên ngoài đều nói nàng ta là món nợ phong lưu của Định An Hầu lúc trẻ, nhưng lại nói rất mập mờ."

"Hoa Hân là con riêng của phụ thân ta, cũng chính là Định An Hầu, với một kỹ nữ nổi danh."

Liễu Thù sắc mặt nặng nề, bình tĩnh kể lại:

"Kỹ nữ đó là quan kỹ, từng cấu kết với phản tặc. Năm xưa Định An Hầu vì muốn bảo vệ ả, suýt kéo cả Hầu phủ chôn cùng."

"Là mẫu thân ta đứng ra khuyên ả rời đi, nhưng kỹ nữ kia sau khi gặp mẫu thân ta liền uống rượu tự vẫn. Từ đó, Định An Hầu hận mẫu thân ta."

"Ông ta cho rằng chính mẫu thân ta ép chec nữ nhân mình yêu. Từ đó về sau, ông ta càng thương yêu đứa con gái mà kỹ nữ kia để lại, chính là Hoa Hân."

"Về sau ông ta che giấu rất kỹ. Khi mẫu thân ta mang thai đệ đệ, thân thể vốn đã suy nhược. Ta từng vô tình nhìn thấy ông ta bỏ một loại cỏ màu đỏ vào thuốc dưỡng thai của mẫu thân."

"Ông ta nói với ta rằng đó là thần dược Trường Sinh thảo được mang từ Tây Vực về, uống mỗi ngày thì lúc sinh nở sẽ không đau nữa."

"Ta khi ấy mới năm tuổi, tin là thật, quả thật chưa từng nhắc với mẫu thân."

"Cho tới khi mẫu thân sinh non, thai chec trong bụng, một xác hai mạng."

"Bà bị đau đớn giày vò tới chec. Khi mất, toàn thân gầy khô, mạch máu đều nứt vỡ."

Liễu Thù thần sắc tê dại, đáy mắt chất đầy đau thương, cười khổ:

"Năm ta tám tuổi, đọc được trong y thư mới biết, cái gọi là Trường Sinh thảo ấy thực chất là Mệnh Khô thảo — loại độc vô sắc vô vị chuyên hại tính mạng phụ nhân."

Khi đó đã không còn chứng cứ.

Đây cũng là nguyên nhân thật sự khiến Liễu Thù năm tám tuổi đoạn tuyệt với Hầu phủ, vào Thái y viện học y, hầu hạ Thái hậu để tự lập.

Nàng còn nhỏ như vậy, lại bị Định An Hầu lừa gạt, trở thành đồng lõa lớn nhất giec chec mẫu thân mình.

Nàng tự trách bản thân không bảo vệ được mẫu thân, vì vậy mới quyết tâm kế thừa y bát của bà, trở thành nữ y.

Kể lại những chuyện này, Liễu Thù không hề khóc.

Nước mắt của nàng, từ năm tám tuổi khi biết được toàn bộ chân tướng, đã cạn khô rồi.

23

Liễu Thù nắm lại tay ta, bình tĩnh nhìn thấu bản chất sự việc:

"Mẫu thân của Hoa Hân xuất thân thấp hèn, loại nữ nhân đó sinh ra nữ nhi cũng danh không chính ngôn không thuận, không thể đường đường chính chính đưa về kinh."

"Đại phu do Định An Hầu mời tới chữa khỏi mắt cho Thái tử. Khi Thái tử mở mắt nhìn thấy đầu tiên, chính là Hoa Hân giả dạng thành Hạ Tiểu Điệp."

"Để dọn đường cho Hoa Hân, Hầu phủ phái người giec Hạ Tiểu Điệp. Như vậy, Hoa Hân không chỉ danh chính ngôn thuận được nhận về Hầu phủ, còn vô duyên vô cớ chiếm lấy đại công cứu Thái tử."

"Tiểu Điệp chưa chec. Nó chỉ mất tích thôi."

Hạ mẫu bỗng cắt ngang lời Liễu Thù, nghiêm túc nói:

"Tiểu Điệp nhất định còn sống! Con gái ta rất thông minh!"

"Nó bị chặt tay, cũng bị cắt lưỡi, nhưng vẫn tìm được cách gửi lời nhắn cho ta, nói rằng nó muốn lên kinh cáo oan, muốn tìm Thái tử!"

"Các vị từ kinh thành tới, có thể đưa ta vào kinh không?"

"Nha môn nơi này đều là người của Hầu phủ. Ta chỉ có thể giả điên giả dại mới sống nổi. Ta không ra khỏi Thủy Vân Châu được, càng không thể vào kinh."

Bà quỳ xuống cầu xin chúng ta:

"Các vị là quý nữ từ kinh thành tới, xin hãy đưa ta đi tìm con gái ta. Nó chỉ cứu một người thôi, không đáng phải chịu kết cục như vậy..."

Ta bỗng chấn động, lập tức truy hỏi:

"Khoan đã, bà vừa nói Hạ Tiểu Điệp thế nào?"

"Nàng ấy chưa chec, nhưng bị chặt tay, cắt lưỡi?"

Hạ mẫu bật khóc:

"Con tiện nhân Hoa Hân đó sợ đồ ăn Tiểu Điệp nấu sẽ khiến Thái tử phát hiện chân tướng. Nó sợ Tiểu Điệp nói ra mọi sự thật, cho nên nó chặt hai tay Tiểu Điệp, cắt luôn đầu lưỡi của con bé!"

Ta đột nhiên lạnh toát sống lưng.

Một nữ nhân câm, bị chặt mất hai tay?

Lẽ nào nữ khất cái cụt tay bị giec trước cổng Đông cung hôm đó... mới là ân nhân cứu mạng thật sự của Thái tử?

Nàng ta mới là Hạ Tiểu Điệp chân chính?!

24

Ta cùng Liễu tỷ từ Thủy Vân Châu trở lại kinh thành thì đã là mười ngày sau.

Mười ngày ấy, Hoa Hân và Thái tử nối lại tình xưa.

Để làm Hoa Hân vui lòng, Thái tử còn cho dựng một căn nhà trúc giữa rừng đào ở ngoại ô phía tây.

Mỗi khi xử lý xong chính sự, chàng chẳng buồn quay về Đông cung, mà tới thẳng căn nhà trúc giữa rừng đào kia, cùng Hoa Hân sống những ngày tháng như ẩn cư nơi sơn dã.

Ta biết, Hoa Hân cố ý tái hiện lại quãng thời gian ở Thủy Vân Châu năm xưa.

Mà Tiêu Dục cũng cam tâm chìm đắm trong đó.

Nghe nói dạo này Hoa Hân ngày nào cũng xuống bếp.

Nhưng khi Thái tử bị mù dưỡng thương năm ấy, người nấu cho chàng ăn là Hạ Tiểu Điệp.

Hoa Hân sống nhung lụa đã lâu, thật sự có thể làm ra hương vị giống hệt sao?

Hiện giờ, Tiêu Dục đang ở trong cung giúp Hoàng đế xử lý triều chính, thời gian còn lại đều tới căn nhà trúc giữa rừng đào để sống cùng Hoa Hân “mất trí nhớ”.

Ta căn bản không gặp được chàng.

Cho nên, ta phải khiến chàng chủ động tới tìm ta.

Vì vậy, Liễu tỷ tới trước mặt Tiêu Dục nói:

“Chứng đau mắt của cô nương Cẩm Nghi dạo này dường như nặng thêm rồi.”

Tiêu Dục quả nhiên tới.

Khi chàng tới phủ họ Giang, ta đang bận rộn trong phòng bếp.

Nghe thấy động tĩnh, ta nghiêng đầu:

“Là Thái tử điện hạ sao?”

Thấy ta đứng bên bếp lửa, Tiêu Dục vội lên tiếng ngăn cản:

“Trong bếp đầy dao kéo, mắt nàng còn chưa lành, sao có thể làm việc nguy hiểm như vậy?”

Ta mỉm cười:

“Điện hạ còn nhớ lời hứa giữa chúng ta không? Hôm ấy ngài an ủi ta rằng, đôi mắt của ta nhất định sẽ còn nhìn thấy hoa đào năm nay.”

Tiêu Dục nhớ lại chuyện ấy.

Hôm dự yến trong cung, ta đã khóc đến tuyệt vọng trước mặt chàng.

Để an ủi ta, chàng từng hứa rằng, khi xuân tới hoa đào nở rộ, sẽ cùng ta thưởng hoa.

Giờ thất hứa rồi, trong lòng chàng không khỏi áy náy.

“Hiện giờ hoa đào nở đẹp như vậy, mà ta vẫn chẳng nhìn thấy.”

Ta cười rất nhẹ:

“Nếu đã không thấy được hoa đào, vậy thì nếm thử hương vị của hoa đào, cũng coi như không tiếc nuối.”

“Điện hạ đã tới rồi, chi bằng nếm thử tay nghề của ta?”

Bánh đào tô trong nồi vừa lúc nguội.

Ta tự tay cầm một miếng, lần mò muốn đưa cho Tiêu Dục.

Tiêu Dục vội vàng đón lấy.

Cũng vì thế mà dễ dàng nhìn thấy những vết bỏng, vết cắt mới trên tay ta do xuống bếp mà có.

“Bàn tay nàng…”

Ta vội che giấu:

“Lâu rồi không xuống bếp, tay nghề vụng về, để điện hạ chê cười rồi. Điện hạ mau nếm thử xem.”

Tiêu Dục không nỡ làm ta thất vọng.

Chàng cầm một miếng bánh đào tô lên cắn thử.

Vốn tưởng chỉ là món điểm tâm bình thường, nào ngờ vừa vào miệng, hương vị quen thuộc kia lập tức cuốn lấy vị giác.

Tiêu Dục khẽ chấn động.

Năm ấy lưu lạc ở Thủy Vân Châu, Tiểu Điệp thường làm bánh đào tô cho chàng ăn.

Hiện giờ Hoa Hân cũng ngày ngày làm bánh đào tô cho chàng, nhưng hương vị mãi mãi không giống năm xưa.

Thật ra, những món Hoa Hân làm bây giờ đều khác xa hồi ở Thủy Vân Châu.

Vốn dĩ chàng có thể không để tâm.

Dẫu sao hoàn cảnh khác rồi, nguyên liệu khác rồi, hương vị món ăn thay đổi cũng là chuyện thường tình.

Nhưng giờ đây, đột nhiên nếm được một miếng bánh giống hệt trong ký ức, Tiêu Dục không kịp phòng bị mà đỏ hoe hốc mắt.

“Điện hạ, ngài sao vậy?”

Tiêu Dục nhìn ta:

“Tay nghề nấu nướng của nàng từ trước tới giờ đều là hương vị này sao?”

Ta cười đáp:

“Đúng vậy.”

“Bất kể ngon hay dở, tay nghề của mỗi người đều là độc nhất vô nhị. Món ta làm từ trước tới giờ đều là hương vị này.”

Tiêu Dục lại cầm thêm một miếng bánh đào tô, thấp giọng lẩm bẩm:

“Giống hệt…”

Đương nhiên là giống hệt rồi.

Món bánh đào tô này, là ta mang gia vị từ Thủy Vân Châu về, dựa theo thực đơn Hạ Tiểu Điệp để lại, dưới sự chỉ dẫn của mẹ Hạ, từng bước tỉ mỉ làm nên.