Chương 6

Ta đặt nắp chén trà xuống.

“Người đưa ra giá rẻ nhất thường sợ nhất là bị người ta tính sổ cho rõ.”

Tạ Hành Quân nhìn ta một cái, lập tức nói: “Muốn tra thì cứ tra. Chân Đình Vân chưa khỏi, con đừng theo nó chạy khắp nơi.”

“Mẫu thân yên tâm.” Ta cười. “Con đi Bắc doanh xem vải, chàng ở nhà tính sổ cho rõ. Không ai được cậy mạnh.”

Tô Đình Vân bị ta chặn họng, không còn lời nào để nói, chỉ có thể bảo Thanh Hòe đi cùng ta.

Kho Bắc doanh lạnh hơn ta tưởng. Tiết xuân còn chưa hết rét, gió luồn qua khe cửa khiến đầu ngón tay tê cứng. Mười bảy xấp vải kém chất lượng được chất riêng trong góc, thủ kho Bành đứng bên cạnh. Thấy ta đến, trên mặt hắn hiện lên chút cung kính mất tự nhiên.

“Thiếu phu nhân, những xấp vải này đã được nghiệm, quả thật có lẫn bông cũ.”

Ta ngồi xổm xuống, tháo dây niêm phong một xấp vải.

Sáp đỏ trên dây vẫn còn nguyên vẹn, in hoa văn của cửa hiệu vải Hầu phủ. Nhưng bên trong cuộn vải lại ép một mẩu giấy vụn, mép giấy còn có những sợi tua mới cắt.

Ta nhặt mẩu giấy lên, đưa đến gần ngửi.

Trên đó có mùi mực tùng yên thường dùng ở đội xe nhà họ Trần.

Ta bảo Thanh Hòe lấy nước, lại sai người ngâm ướt một góc từng xấp vải. Quả nhiên, chỉ lớp ngoài là bông tốt, phần bông cũ bên trong đều được hồ nước ép chặt. Cách tráo hàng như vậy chỉ có thể thực hiện sau khi vải rời khỏi cửa hiệu, trước khi nhập kho.

Trán thủ kho Bành toát mồ hôi.

“Thiếu phu nhân, có lẽ là người của đội xe...”

“Có lẽ?” Ta đứng dậy nhìn hắn. “Lúc phát hiện vấn đề, vì sao ngươi không báo cho chủ sự Bắc doanh trước, ngược lại vội vàng truyền tin vào Hầu phủ? Ngươi sợ người khác phát hiện niêm phong đã bị nung chảy lại, đúng không?”

Sắc mặt hắn lập tức thay đổi.

Ta giơ một miếng sáp đỏ lên.

“Hầu phủ dùng sáp chu sa. Sau khi nung chảy, màu sẽ sáng hơn. Miếng sáp này có trộn nhựa thông nên bề mặt xỉn màu. Đội xe không có khuôn dấu của Hầu phủ, chỉ có thể tháo niêm phong cũ xuống, rồi dùng sáp giả dán lại.”

Thủ kho Bành lùi nửa bước.

Thanh Hòe lập tức khống chế hắn, từ trong tay áo lục ra một tờ ngân phiếu. Mặt sau ngân phiếu đóng dấu riêng của đội xe nhà họ Trần.

Khi chưởng quầy Trần bị đưa đến Bắc doanh, hắn vẫn còn kêu oan. Đến lúc nhìn thấy tờ ngân phiếu, hắn mới không chống đỡ nổi, quỳ phịch xuống.

Sau khi La Kiêu thất thế, đội xe nhà họ Trần mất chỗ dựa lớn nhất. Chưởng quầy Trần nợ bạc sòng bạc, bèn cùng thủ kho Bành dựng nên màn này. Bọn chúng vốn định tráo một lô hàng, sau đó đổ hết trách nhiệm lên đầu ta, nói thiếu phu nhân Hầu phủ ham giá rẻ, lấy tiền quân áo bù vào lỗ hổng của cửa hiệu nhà mình.

Chỉ cần thanh danh của ta bị hủy, dù trong tay có sổ sách, ta cũng khó lòng đứng vững ở kinh thành.

Ta nghe xong lời khai, không lập tức xử lý chưởng quầy Trần.

Ta bảo Thanh Hòe tìm toàn bộ vận đơn ba năm gần đây của nhà họ Trần, lại sai người mời những thương hộ từng bị nhà họ Trần khất nợ tới.

Đêm đó, chuyện nhà họ Trần trốn thuế, khai khống phí vận chuyển, tự ý giữ lại quân nhu cùng lúc được đưa vào Thuận Thiên phủ. Chưởng quầy Trần vốn định kéo ta xuống nước để xoay chuyển tình thế, cuối cùng lại tự tay đưa cả đội xe nhà mình vào nha môn.

Lúc trở về phủ, trời đã tối.

Tô Đình Vân đứng chờ dưới hành lang, trong tay cầm một chiếc đèn gió. Sắc mặt chàng không được tốt, rõ ràng đã cố chống chân đứng chờ rất lâu.

Ta bước nhanh tới, trước tiên nhận lấy đèn.

“Ai cho chàng ra đây?”

“Ta lo cho nàng.”

“Lo cũng phải ngồi xe lăn.” Ta cau mày. “Chân vừa khá lên đã muốn gãy lại một lần sao?”

Chàng bị ta mắng đến ngoan ngoãn hẳn.

Tạ Hành Quân từ trong cửa sổ nghe thấy, cười mắng: “Đều vào cả đi. Một đứa mạo hiểm tra án, một đứa cậy mạnh tập đi, chẳng ai khiến người khác bớt lo.”

Trên bàn cơm, bà gắp cho ta một miếng cá.

“Chuyện hôm nay, bên ngoài sẽ nói con lòng dạ quá cứng.”

“Con biết.”

“Có sợ không?”

“Không sợ.” Ta nuốt miếng cá xuống, mỉm cười. “Nếu con mềm lòng, người bị áp giải đến Thuận Thiên phủ hôm nay đã là con. Bọn họ muốn giẫm lên mặt con, chẳng lẽ con còn phải tự đưa mặt tới?”

Tạ Hành Quân gật đầu, trong mắt hiện vẻ tán thưởng.

Tô Đình Vân dưới gầm bàn khẽ chạm vào mu bàn tay ta.

Ta không tránh.

Lô vải Bắc doanh cuối cùng cũng được bổ sung đúng hạn. Vì ta kịp thời tra ra mắt xích tráo hàng, chủ sự Bắc doanh còn đặc biệt đưa đến một tấm biển khen thưởng. Tạ Hành Quân chê treo trong phủ quá phô trương, liền đưa thẳng đến cửa hiệu phía nam thành, treo ở bức tường dễ nhìn thấy nhất.

Những người chờ xem ta mất mặt đi ngang qua cửa đều phải ngẩng đầu nhìn một lần.

Ta rất hài lòng.

10.

Sau khi vụ đội xe nhà họ Trần khép lại, thương hộ trong kinh thành bỗng tìm đến ta ngày càng nhiều.

Có người muốn cùng ta hùn vốn mở cửa hiệu, có người muốn đem hàng tồn kho chất đống nhiều năm nhét cho ta, lại có người vòng vo hỏi cửa hiệu vải Hầu phủ sau này có nhận những khoản “biết điều” hay không.

Ta không vội đồng ý bất cứ ai.

Ta dọn một căn phòng nhỏ phía sau cửa hiệu phía nam thành, đặt một chiếc bàn dài, bảo Chu Khánh liệt kê lai lịch của tất cả thương hộ qua lại thành từng quyển sổ. Hàng hóa từ đâu đến, sổ sách có sạch sẽ không, trong nhà có nợ cờ bạc không, từng làm chuyện thất đức gì, tất cả đều phải ghi rõ.

Ban đầu Chu Khánh cảm thấy quá phiền phức.

“Thiếu phu nhân, làm ăn nào có tra người như vậy? Chỉ cần hàng tốt giá rẻ, cần gì quan tâm chuyện nhà người khác.”

Ta ném vận đơn cũ của đội xe nhà họ Trần trước mặt hắn.

“Hôm nay hắn có thể tráo vải bông, ngày mai có thể tráo lương thực. Làm ăn với loại người này, bạc tiết kiệm được sớm muộn cũng phải lấy thanh danh ra mà bù.”

Chu Khánh không dám nói thêm, làm theo lời ta.

Nửa tháng sau, ta từ chối hai thương hội nhìn như lợi nhuận cực cao, chọn một xưởng dệt nhỏ từ Ninh Châu đến. Vị Chu chưởng quầy kia ít lời, dẫn theo hai nữ nhi làm ăn, màu vải không tính là mới mẻ, nhưng từng đường kim mũi chỉ đều chắc chắn.

Các thương hộ trong kinh đều cười ta không biết chọn người.

Đầu mùa hạ, miền Bắc liên tiếp có mưa lớn, vải của mấy thương hội lớn đưa đến đều phai màu trên diện rộng, chỉ có vải bông của xưởng dệt Ninh Châu chịu được ngâm nước. Bắc doanh lập tức tăng đơn hàng, những người từng cười nhạo ta lại xách lễ vật tới cửa.

Ta bảo tiểu nhị trả hết lễ về, chỉ để lại một câu.

“Quy củ chỗ ta, không phải thấy gió đổi chiều.”

Tin truyền về Hầu phủ, Tạ Hành Quân cười lấy câu này trêu ta, nói giờ ta còn giống tướng quân hơn cả Tô Đình Vân.

Ta nói: “Tướng quân phải giữ thành, ta chỉ giữ bạc.”

Tô Đình Vân ngồi bên cạnh nghe vậy cười mãi. Cười xong, chàng giao cho ta một con dấu riêng khắc chữ Tô.

“Sau này khế ước thương mại của tuyến lương Bắc doanh, cần có chữ ký của nàng mới có hiệu lực.”

Ta nhìn con dấu, không từ chối.

Chàng bằng lòng tin ta, ta liền gánh được phần tin tưởng ấy.

Sau khi vụ án Tần Dao Quang được phán quyết, hơn một tháng sau, nàng ta bị áp giải đến trước am Từ An, vẫn nhất quyết muốn đến Hầu phủ một chuyến.

Nàng ta không bị xử tử.

Đỗ Văn Chu đã chết, La Kiêu gánh phần lớn tội trạng, Tần Dao Quang mưu hại bất thành, bị phán lưu đày. Sau khi bị thương đầu, nàng ta để lại bệnh cũ, trước ngày áp giải lại đổ bệnh nặng. Tần Thừa Viễn nhờ người cầu tình, cuối cùng đổi thành đến am Từ An ở ngoại thành tu hành.

Ngày nàng ta đến Hầu phủ, gầy đến mức gần như da bọc xương.

Nàng ta nói muốn gặp Tạ Hành Quân.

Ta vốn tưởng nàng ta còn muốn cầu xin, nào ngờ vừa bước vào chính sảnh, nàng ta đã dập đầu thật mạnh trước mặt Tạ Hành Quân.

“Hầu phu nhân, xin người làm chủ cho ta!”

Tạ Hành Quân đang xem sổ, ngay cả đầu cũng không ngẩng.

“Ngươi muốn ta làm chủ chuyện gì?”

Tần Dao Quang ngẩng mặt lên, nước mắt giàn giụa.

“Những ngày qua Tần Vũ đi khắp nơi rêu rao chuyện của ta, khiến người trong kinh đều biết ta từng hại Đình Vân. Nàng ta còn ép phụ thân đưa ta vào am, cướp mất hồi môn của ta. Lòng dạ nàng ta độc ác, người không thể vì nàng ta là con dâu của mình mà thiên vị.”

Ta ngồi bên cạnh Tạ Hành Quân, thong thả gảy từng hạt bàn tính.