Chương 1

Ta là thứ nữ Hầu phủ, từ nhỏ đã theo di nương sống ở điền trang.

Năm ta năm tuổi, di nương bệnh mất, phụ thân mới đón ta về Hầu phủ.

Đích mẫu và đích tỷ tính tình ôn hòa, chưa từng cố ý làm khó ta, vì vậy ta cứ thế bình bình an an lớn lên đến năm mười bốn tuổi.

Có điều, từ nhỏ ta đã thích nhận những món đồ đích tỷ lựa bỏ. Y phục, trang sức, điểm tâm hay đồ chơi mà tỷ ấy chướng mắt, cuối cùng đều sẽ rơi vào phòng ta.

Ta vốn tưởng rằng cả đời này đại khái cứ thế mà trôi qua.

Người ngoài đều nói ta mệnh bạc, đã định chỉ có thể nhặt chút lợi lộc người khác vứt bỏ mà sống. Ngay cả biểu ca lớn lên cùng ta cũng hận sắt không thành thép, từng hỏi: “Muội thật sự cam tâm cả đời nhận những thứ người khác chọn thừa, rồi sống qua ngày như vậy sao?”

Ta chỉ thấy huynh ấy thật khó hiểu. Từ hôm đó, ta chẳng còn tìm huynh ấy chơi nữa.

1

Tháng năm vừa đến, mẫu đơn trong hậu viên Hầu phủ nở rực rỡ, sắc hoa kiều diễm đến bức người. Vẻ rực rỡ phô trương ấy xưa nay luôn hợp ý đích tỷ Tiêu Lệnh Nghi.

Ta đi sau tỷ ấy nửa bước, cúi mắt giúp tỷ nâng vạt váy.

“Bó này màu nhạt quá, chẳng có gì thú vị.”

Đích tỷ dừng trước một khóm thạch lựu đỏ rực, đưa chiếc quạt tròn bằng gấm thêu trong tay ra phía sau.

“Trong phòng ta còn một chiếc áo bối tử. Lát nữa muội sai người đến lấy, khỏi để nó nằm mãi dưới đáy rương.”

Nói xong, tỷ ấy thậm chí chẳng buồn ngoảnh đầu. Rõ ràng, món đồ kia chẳng đáng để tỷ ấy nhìn thêm một lần.

Ta vội đưa tay nhận lấy, liên tục cảm tạ.

Mặt quạt làm bằng lụa mịn, hoa văn còn điểm những đường chỉ vàng nhỏ li ti. Mấy hôm trước, lão thái thái vừa thưởng cho đích tỷ một chiếc áo bối tử mới. Nghĩ kỹ lại, chiếc áo tỷ ấy vừa nhắc đến hẳn chính là món đó.

Lần này, ta đúng là nhặt được món hời lớn rồi.

Niềm vui trong lòng hiện hết lên mặt, khóe miệng có muốn ép xuống cũng chẳng được.

Đích tỷ cuối cùng cũng quay lại nhìn ta, bật cười: “Tính tình muội đúng là dễ biết đủ.”

Ta không đáp lời, chỉ lùi lại nửa bước, vẫn như thường lệ đi bên cạnh tỷ ấy.

Ta và đích tỷ đi đi lại lại trong hậu viên này suốt mười mấy năm, con đường nhỏ bên cổng hoa rủ là nơi ta quen thuộc nhất. Mùa nào nên trồng loài hoa gì ở đâu, tỷ ấy thích nghe câu nào, ta nên đáp thế nào mới hợp ý tỷ ấy, tất cả ta đều đã thuộc nằm lòng.

Chưa đi dạo được bao lâu, đích tỷ đã chê vườn hoa vô vị, bèn quay về viện luyện chữ.

Ta theo tỷ ấy trở về, tự tay ôm chiếc áo bối tử ra ngoài. Không phải ta siêng năng đến thế, chỉ là món đồ quý giá như vậy, giao cho người khác cầm, ta thật sự không yên tâm.

Ôm chiếc áo mới có được trong lòng, ta bước đi nhẹ nhõm. Vừa lên hành lang, ta đã đụng ngay Bùi Nghiễn Từ đang đi tới.

Bùi Nghiễn Từ đứng bên cột hành lang, hai tay khoanh trước ngực, mặt mày căng cứng. Nếu không biết chuyện, người ta còn tưởng có kẻ nợ huynh ấy ba trăm lượng bạc.

Ta khựng chân, vốn định giả vờ không nhìn thấy rồi vòng đường khác. Nào ngờ huynh ấy đã gọi ta lại.

“Tiêu Hành.”

Ta đành dừng bước, mỉm cười hành lễ: “Hôm nay biểu ca Bùi có thời gian đến phủ, là tới tìm trưởng huynh của muội sao?”

Huynh ấy không đáp, chỉ nhìn chằm chằm chiếc áo bối tử trong lòng ta.

Ta theo bản năng siết chặt cánh tay, ôm món đồ càng sát hơn.

Áo bối tử màu trăng non, chất liệu là gấm Thục. Cổ áo và viền tay áo đều được viền chỉ bạc. Đích tỷ chê nó quá đỗi thanh nhã, nhưng ta lại thấy mặc ra ngoài vừa có thể diện, vừa không lấn át phong thái của tỷ ấy.

Đối với ta, chừng mực như thế là vừa vặn.

Bùi Nghiễn Từ hạ giọng hỏi: “Lại là thứ đích tỷ chọn thừa rồi cho muội?”

Ta mím môi cười: “Gấm Thục do lão thái thái mới thưởng đấy, chất vải tốt lắm.”

“Muội không thể…”

Huynh ấy bước lên một bước, vẻ mặt phức tạp nhìn ta.

“Muội không thể có một lần nói với tỷ ấy rằng, muội vốn chẳng thèm những thứ này hay sao?”

2

Những lời ấy, Bùi Nghiễn Từ đã nói với ta không chỉ một lần.

Năm ta bảy tuổi, có lần đích tỷ ăn điểm tâm, mới cắn một miếng đã tiện tay đưa phần còn lại cho ta. Bùi Nghiễn Từ đứng bên cạnh, sốt ruột đến mức trợn tròn mắt, nhất quyết không chịu để ta ăn.

Ta lười nghe huynh ấy khuyên can, cúi đầu ăn ba miếng đã sạch sẽ.

Năm mười tuổi, đích tỷ thưởng cho ta một cây trâm vàng. Chuyện truyền đến tai Bùi Nghiễn Từ, huynh ấy giận đến mức suốt ba ngày không thèm nói chuyện với ta.

Đến ngày thứ tư, huynh ấy chặn ta trước cửa học đường, chất vấn: “Trâm người khác từng cài rồi, vậy mà muội cũng chịu cài lên đầu sao?”

Ta mãi vẫn không hiểu. Đích tỷ chẳng qua chỉ đem những thứ mình không còn thích nữa cho ta mà thôi, thế nhưng trong mắt Bùi Nghiễn Từ, ta lại giống như vừa phạm phải tội ác tày trời.

Bây giờ ta đã mười bốn tuổi, vậy mà huynh ấy vẫn giữ khư khư đạo lý ấy, không chịu buông.

“Bùi Nghiễn Từ.” Ta chậm giọng nói: “Huynh có biết một cây gấm Thục đáng giá bao nhiêu bạc không?”

Huynh ấy quay mặt sang một bên, vẻ mặt rõ ràng là không trả lời được.

Ta bèn nói tiếp: “Nhiều quý nữ ở kinh thành dù có bạc cũng chưa chắc mua nổi, nhưng ở An Viễn Hầu phủ, đích tỷ chỉ cần đưa tay là đã cho muội rồi. Huynh cứ ra ngoài hỏi thử xem, thứ nữ nhà nào có thể sống sung túc như muội?”

Bùi Nghiễn Từ nhất thời bị ta hỏi đến nghẹn lời.

Môi huynh ấy mấp máy mấy lần, dường như muốn phản bác, nhưng chẳng tìm được câu nào ra hồn. Cuối cùng, huynh ấy chỉ gượng gạo nói: “Hầu phủ có tệ đến đâu cũng nuôi nổi một cô nương, muội cần gì mở miệng ra là tính giá tiền?”

“Muội coi trọng những thứ thiết thực, có gì sai?”

“Cái gì cũng nhận đồ đích tỷ chọn thừa, e rằng trong lòng muội đã sớm tính toán giá từng món rồi!”

Vài vệt nắng len qua khe mái hiên, vừa hay chiếu sáng nửa gương mặt đang căng cứng của huynh ấy.

Xét tuổi tác, Bùi Nghiễn Từ chỉ lớn hơn ta hai tháng, vậy mà giờ đây đứng cạnh đã cao hơn ta cả một đoạn. Xương mày ngay ngắn, ánh mắt sáng rõ, bất cứ ai nhìn cũng sẽ cho rằng sau này huynh ấy hẳn có tiền đồ.

Nhưng trong mắt ta, huynh ấy rốt cuộc vẫn được gia đình che chở quá tốt, chẳng hiểu chút nào về cơm áo gạo tiền hay ấm lạnh nhân tình.

“Tháng trước, Hoàng hậu nương nương tổ chức yến thưởng hoa trong cung, đích tỷ cũng nằm trong danh sách được mời. Chuyện này biểu ca Bùi đã nghe nói chưa?”

Thấy huynh ấy gật đầu, ta lại hỏi: “Thiệp mời do Thái tử điện hạ đích thân viết, hay là thái giám chưởng sự bên cạnh Hoàng hậu nương nương tự mình đưa tới? Huynh có hiểu điều đó có nghĩa gì không?”

Bùi Nghiễn Từ sa sầm mặt, im lặng không đáp.

“Đó là để Thái tử điện hạ đích thân xem mắt đích tỷ.”

“Ta đương nhiên biết!”

Huynh ấy cuối cùng cũng cướp lời, giọng gấp gáp đến căng lên: “Nhưng suy cho cùng cũng chỉ là xem mắt, chưa chắc đích tỷ thật sự sẽ gả cho Thái tử!”