Chương 1
Khi Thẩm Minh Châu quỳ ngoài thư phòng, mưa rơi rất lớn.
Nàng mặc một thân váy trắng như trăng, búi tóc hơi rối, khóc đến đỏ cả đuôi mắt, trông như một đóa lê hoa bị mưa xối ướt.
Đích mẫu ôm nàng, khóc còn thương tâm hơn nàng.
“Lão gia, Minh Châu từ nhỏ đã kiêu ngạo, nếu không phải bị ép đến đường cùng, sao nó có thể nói ra những lời như thế?”
Phụ thân sa sầm mặt, gọi ta tới.
Ta vừa bước vào cửa, đích mẫu đã đỏ mắt nhìn ta.
“Thanh Từ, tỷ tỷ con là đích nữ Thẩm gia, nó không thể mất mặt như vậy được.”
Ta cúi đầu đứng đó, không nói gì.
Phụ thân ho một tiếng.
“Hôn ước giữa con và An Viễn Hầu phủ vốn chỉ là lời hứa miệng giữa trưởng bối hai nhà.”
“Nay tỷ tỷ con và Bùi thế tử đã có tình với nhau, con nhường một chút đi.”
Nhường một chút.
Từ nhỏ đến lớn, ba chữ ta nghe nhiều nhất chính là ba chữ ấy.
Thẩm Minh Châu thích vòng ngọc của ta, ta nhường.
Thẩm Minh Châu muốn tiên sinh của ta, ta nhường.
Thẩm Minh Châu lén mặc váy gấm Vân Cẩm mà di nương để lại cho ta, ta cũng nhường.
Bây giờ, nàng còn muốn cướp cả hôn sự của ta.
Thấy ta không đáp, giọng phụ thân lạnh xuống.
“Thanh Từ, con là thứ nữ.”
“Thẩm gia nuôi con bao năm nay, lẽ nào con không hiểu chút đại cục này sao?”
Cuối cùng ta ngẩng đầu lên.
“Nếu phụ thân muốn con nhường, cũng được.”
Đích mẫu rõ ràng thở phào nhẹ nhõm.
Trong mắt Thẩm Minh Châu lóe lên vẻ đắc ý, miệng lại vẫn khóc lóc:
“Muội muội, ta biết làm vậy là khiến muội chịu ấm ức, nhưng ta và Cảnh Hành ca ca thật lòng yêu nhau…”
Ta nhìn nàng, khẽ cười.
“Nếu tỷ tỷ và Bùi thế tử thật lòng yêu nhau, ta đương nhiên không tiện đánh uyên ương.”
Sắc mặt phụ thân hòa hoãn hơn đôi chút.
Ta nói tiếp:
“Chỉ là hôn sự này mà lui, sau này con bàn chuyện hôn sự, danh tiếng ít nhiều cũng sẽ bị tổn hại.”
“Con muốn lấy lại của hồi môn mà di nương để lại cho con.”
Trong phòng chợt yên tĩnh.
Nước mắt trên mặt đích mẫu cứng lại.
Phụ thân nhíu mày.
“Của hồi môn của di nương con đã sớm nhập vào công trung rồi.”
“Bao năm nay ăn mặc chi dùng, thứ nào không phải Thẩm gia cho con?”
“Nay con còn muốn tính sổ với người trong nhà sao?”
Ta rũ mắt.
“Phụ thân nói phải.”
“Vậy hôn sự này, con không nhường nữa.”
Thẩm Minh Châu đột ngột ngẩng đầu.
Đích mẫu cuống lên:
“Đứa nhỏ này, sao con lại không hiểu chuyện như vậy?”
Ta nhìn phụ thân, giọng không cao, nhưng từng chữ đều rõ ràng.
“Trên hôn thư viết là Thẩm Thanh Từ, không phải Thẩm Minh Châu.”
“Nếu tỷ tỷ nhất quyết muốn gả, cũng được.”
“Ngày mai phụ thân cứ đến An Viễn Hầu phủ nói rõ, là đích nữ Thẩm gia tư hội ngoại nam, phá hỏng hôn sự của muội muội.”
Sắc mặt phụ thân đột ngột thay đổi.
Tiếng khóc của Thẩm Minh Châu khựng lại.
Đích mẫu tức đến trắng bệch mặt:
“Con dám uy hiếp phụ thân con?”
Ta quỳ xuống.
“Nữ nhi không dám.”
“Nữ nhi chỉ đang nghĩ cho Thẩm gia.”
Khoảnh khắc ấy, ánh mắt phụ thân nhìn ta giống như lần đầu tiên nhận ra ta vậy.
Một lúc lâu sau, ông đè nén tức giận hỏi:
“Danh sách của hồi môn của di nương con đâu?”
Ta lấy từ trong tay áo ra một tờ danh sách đã chép sẵn, hai tay dâng lên.
Sắc mặt đích mẫu càng khó coi hơn.
Bà ta hẳn không ngờ, ngay cả thứ này ta cũng đã chuẩn bị sẵn.
Di nương ta xuất thân từ nhà phú thương Giang Nam.
Năm đó tuy bà chỉ lấy thân phận quý thiếp gả vào Thẩm phủ, nhưng của hồi môn lại cực kỳ phong phú.
Ba gian cửa hiệu, một thôn trang, vàng bạc đồ dùng vô số.
Sau khi bà mất, những thứ ấy ngoài miệng nói là giữ lại cho ta, thực ra đều do đích mẫu quản lý.
Quản hơn mười năm, đương nhiên đã quản thành đồ của Thẩm gia.
Phụ thân xem xong danh sách, đập mạnh tờ giấy xuống bàn.
“Một cô nương chưa xuất giá như con, cần những thứ này làm gì?”
Ta thấp giọng nói:
“Để chừa cho mình một đường sống.”
Trong thư phòng lại yên tĩnh.
Phụ thân nhìn ta rất lâu, cuối cùng nói:
“Cửa hiệu có thể trả con một gian, thôn trang thì không được.”
“Bạc cho con ba nghìn lượng, những thứ khác không cần nhắc lại nữa.”
Ta biết, đây là cực hạn mà ông có thể cho.
Ta dập đầu.
“Đa tạ phụ thân.”
Thẩm Minh Châu nhìn ta, ánh mắt như tẩm độc.
Nàng tưởng mình thắng rồi.
Nàng không biết, ta cũng nghĩ vậy.
2
Từ năm mười hai tuổi, ta đã biết xem sổ sách.
Không phải vì phụ thân tin ta, cũng không phải vì đích mẫu bằng lòng dạy ta.
Mà là trước khi di nương qua đời, bà đã nhét một rương sổ sách cũ xuống dưới giường ta.
Khi đó bà bệnh đến mức đã không dậy nổi, gầy chỉ còn một bộ xương, nhưng vẫn siết chặt tay ta.
Bà nói:
“Thanh Từ, nữ tử nếu không có phụ mẫu để dựa vào, chí ít cũng phải hiểu tiền bạc từ đâu mà đến, lại chảy về đâu.”
Ta khóc hỏi bà:
“Hiểu rồi thì có thể làm gì?”
Bà xoa đầu ta.
“Hiểu rồi, con sẽ biết ai đang lừa con.”
“Cũng biết mình còn có thể đi về đâu.”
Rất nhiều năm sau đó, ta đều dựa vào câu nói này mà sống.
Người Thẩm phủ tưởng ta yên tĩnh, ngoan ngoãn, dễ bắt nạt.
Bọn họ không biết, mỗi khi bọn họ bắt ta nhường một chút, ta đều ghi từng món nợ vào lòng.
Ai lấy cửa hiệu của di nương.
Ai đổi mất trang sức bà mang theo khi xuất giá.
Ai mượn danh nghĩa Thẩm gia, biến đồ của ta thành thể diện của Thẩm Minh Châu.
Ta đều nhớ rõ.
Trên đời này không có thiệt thòi nào là chịu uổng.
Chỉ là có những món nợ, phải chờ đến lúc có thể tính rồi mới tính.
Ngày hôm sau, An Viễn Hầu phủ cho người tới.
Người đến không phải Bùi thế tử Bùi Cảnh Hành.
Mà là An Viễn Hầu Bùi Nghiên Châu.
Năm nay hắn ba mươi lăm tuổi, kế thừa tước vị đã nhiều năm, giữ chức trong Binh bộ.
Trong kinh ai cũng nói hắn lạnh mặt ít lời, quyền cao mà khó thân cận.
Khi ta nhìn hắn qua bình phong, hắn mặc một thân cẩm bào màu đen huyền, bên hông đeo đai ngọc, mày mắt lạnh lùng, khí độ trầm ổn.
Phụ thân tươi cười niềm nở.
“Hầu gia đích thân quang lâm, thật khiến hàn xá rạng rỡ.”
Bùi Nghiên Châu nhàn nhạt nói:
“Thẩm đại nhân không cần khách sáo.”
“Hôm nay ta tới, là vì chuyện hôn ước.”
Sắc mặt phụ thân hơi cứng lại.
Đích mẫu vội nói:
“Hầu gia, đều là đám trẻ tuổi trẻ tình sâu, Minh Châu và Cảnh Hành thế tử…”
Bùi Nghiên Châu ngước mắt nhìn bà ta.
Lời của đích mẫu mắc kẹt trong cổ họng.
Bùi Nghiên Châu nói:
“Hôm nay ta đã hỏi Cảnh Hành.”
“Nó nói, nó ái mộ đại tiểu thư Thẩm gia.”
Trên mặt Thẩm Minh Châu lập tức hiện lên vẻ thẹn thùng.
Nàng cúi đầu, giống như một đóa mẫu đơn nắm chắc phần thắng.
Phụ thân cười xòa:
“Nếu đã như vậy, hai nhà vốn đã là thông gia, chi bằng đổi hôn ước sang Minh Châu, cũng coi như thân càng thêm thân.”
Bùi Nghiên Châu không nói được, cũng không nói không được.
Hắn chỉ hỏi:
“Vậy Thẩm nhị cô nương thì sao?”
Ánh mắt tất cả mọi người trong phòng đều rơi lên người ta.
Ta bước ra, hành lễ.
“Hầu gia.”
Bùi Nghiên Châu nhìn ta một cái.
Ánh mắt ấy rất nhạt, nhưng lại như có thể nhìn thấu lòng người.
Phụ thân vội nói:
“Thanh Từ hiểu chuyện, đã đồng ý lui hôn rồi.”
Ngón tay Bùi Nghiên Châu khẽ khựng lại bên mép chén trà.
“Thẩm nhị cô nương đồng ý rồi?”
Ta nói:
“Vâng.”
“Có thấy ấm ức không?”
Sắc mặt phụ thân biến đổi.
Ta ngẩng đầu nhìn hắn.
Đó là lần đầu tiên ta nhìn thẳng vào Bùi Nghiên Châu.
Hắn cũng nhìn ta.
Ta chợt hiểu ra, hôm nay hắn không phải tới dọn tàn cục cho nhi tử.
Hắn đến để xem Thẩm gia diễn vở tuồng này thế nào.
Ta cười cười.
“Không ấm ức.”
“Chỉ cần Hầu phủ không cảm thấy Thẩm gia thất lễ, Thanh Từ không còn gì để nói.”
Trong đáy mắt Bùi Nghiên Châu dường như lướt qua một ý cười rất nhạt.
Hắn nói:
“Đã như vậy, hôn sự của Cảnh Hành và đại tiểu thư Thẩm gia, Hầu phủ nhận.”
Thẩm Minh Châu gần như mừng đến phát khóc.
Đích mẫu cũng thở phào nhẹ nhõm.
Nhưng ngay sau đó, Bùi Nghiên Châu lại nói:
“Chỉ là hôn ước hai nhà đã định, không có đạo lý dễ dàng bỏ đi.”
“Cảnh Hành đã cưới người khác, Hầu phủ cũng nên cho Thẩm nhị cô nương một lời bàn giao.”
Phụ thân vội hỏi:
“Ý Hầu gia là?”
Bùi Nghiên Châu đặt chén trà xuống.
Giọng hắn không cao, nhưng lại ép cả căn phòng không ai dám tiếp lời.
“Ta để trống vị trí kế thất nhiều năm chưa định.”
“Nếu Thẩm nhị cô nương bằng lòng, có thể vào Hầu phủ, làm kế thất của ta.”
Không biết chén trà của ai rơi xuống đất, vỡ thành từng mảnh.
Thẩm Minh Châu đột ngột ngẩng đầu, sắc mặt trắng bệch.
Đích mẫu kinh ngạc đến nói không nên lời.
Phụ thân cũng ngây ra.
Ta không hề thấy bất ngờ.
Bởi vì ba ngày trước, ta đã đến An Viễn Hầu phủ một chuyến.
3
Đêm ba ngày trước, ta ra khỏi Thẩm phủ bằng cửa sau.
Người dẫn ta đến An Viễn Hầu phủ là nha hoàn cũ của di nương ta, nay đang làm quản sự nương tử trong phòng bếp Hầu phủ.
Bà ấy đưa ta đến một gian phòng nhỏ bên sảnh.
Bùi Nghiên Châu đã đợi ở đó.
Sau khi hành lễ, ta đi thẳng vào vấn đề.
“Hầu gia, Thẩm gia muốn đổi hôn ước sang tỷ tỷ ta.”
Hắn không bất ngờ.
“Ta biết.”
Ta ngẩng đầu:
“Vậy Hầu gia hẳn cũng biết, Bùi thế tử và tỷ tỷ ta lén qua lại đã không phải chuyện ngày một ngày hai.”
Bùi Nghiên Châu nhìn ta.
“Ngươi muốn ta làm chủ cho ngươi?”
“Không.”
Ta nói:
“Ta muốn Hầu gia hủy hôn sự này.”
Đuôi mày hắn khẽ động.
Ta nói tiếp:
“Bùi thế tử không phải lương phối.”
“Ta không muốn gả cho hắn.”
Đây là lời thật.
Bùi Cảnh Hành sinh ra tuấn lãng, miệng ngọt biết dỗ người, bên ngoài còn có tiếng ôn nhuận như ngọc.
Nhưng ta sớm biết hắn chẳng phải thứ tốt đẹp gì.
Nửa năm trước, ta đến thôn trang ngoài thành kiểm tra sổ sách, ở đầu hẻm nhìn thấy hắn đang dây dưa với một nữ tử.
Nữ tử ấy khóc hỏi hắn, bao giờ mới đón nàng ta vào phủ.
Hắn nói:
“Đợi thêm chút nữa.”
“Chờ ta cưới nữ nhi Thẩm gia, chủ mẫu vào vị trí rồi, tự nhiên sẽ cho nàng danh phận.”
Khi ấy ta đứng sau xe ngựa, nghe rõ ràng từng chữ.
Ta cũng biết, thứ Bùi Cảnh Hành nhìn trúng không phải ta.
Mà là chút nhân mạch giữa Thẩm gia và Binh bộ, cùng khoản của hồi môn di nương để lại cho ta.
Nhưng những lời này ta không thể nói với Thẩm gia.
Nói ra cũng chẳng ai tin.
Bùi Nghiên Châu hỏi:
“Ngươi đã không muốn gả, vì sao không trực tiếp lui hôn?”
Ta cười cười.
“Hầu gia hẳn biết, hôn sự của nữ tử không phải muốn lui là lui.”
“Lui cho tốt, là ta trèo không nổi Hầu phủ.”
“Lui không tốt, là đức hạnh của ta có vấn đề.”
Bùi Nghiên Châu im lặng chốc lát.
“Cho nên ngươi đến tìm ta.”
“Vâng.”
“Ngươi muốn gì?”
“Ta muốn Thẩm gia trả lại của hồi môn của di nương ta.”
“Ta muốn một thân phận không bị Thẩm gia tùy ý bán đi.”
“Cũng muốn Hầu gia cho ta một lời hứa, nếu ta gả vào Hầu phủ, Hầu gia không được ép ta viên phòng.”
Bùi Nghiên Châu nhìn ta, đột nhiên cười.
Ý cười ấy rất nhạt.
“Thẩm nhị cô nương, lá gan của ngươi rất lớn.”