Chương 1

Ta là đích nữ chẳng được coi trọng nhất trong phủ Lễ bộ Thị lang.

Kế mẫu lúc nào cũng nói ta bạc mệnh, muội muội lúc nào cũng bảo ta phúc mỏng, ngay cả khi ta bị nhét gả cho vị thế tử mắt cao hơn đầu của Hầu phủ, ai nấy đều khuyên ta cứ nhẫn nhịn cho qua.

Ta ôm chiếc hộp đựng của hồi môn, vừa khóc vừa nói mình chẳng cần thứ gì cả.

Ngày hôm sau, cả kinh thành đều biết trong mười sáu gánh “của hồi môn hậu hĩnh” của ta chứa đầy mười sáu rương bàn tính trơ khung.

Về sau, muội muội cầm tín vật đóng dấu của gia sản ta, định thay biểu huynh lấp khoản thiếu hụt của Từ Ấu Đường. Trước mặt bao người, nàng ta nói ta thấy chết mà không cứu, vậy nên ta đem sổ sách giao cho Thuận Thiên Phủ, vừa khóc vừa xin bọn họ tra cho rõ ngọn ngành.

“Ta không hiểu những sổ sách này, nếu muội muội đã nói bạc đều dùng cho bọn trẻ, vậy xin đại nhân cứ tra từng khoản một, nhất định đừng oan cho muội ấy.”

1.

Ngày ta xuất giá, trời sáng trong veo, sáng đến mức những vết nứt nơi khóe mắt đôi sư tử đá trước cổng Thượng thư phủ cũng nhìn rõ mồn một.

Ta ôm một chiếc hộp gỗ mun chỉ lớn bằng bàn tay, đứng trong đoàn đưa dâu, nước mắt cứ thế nối nhau rơi xuống. A Đoàn theo sau, tay cầm khăn, khóc còn to hơn cả ta: “Cô nương, chúng ta thật sự phải đến Hầu phủ sao? Hay là bây giờ chạy luôn đi. Nô tỳ chạy nhanh lắm, ra đầu ngõ còn có thể thuê một chiếc xe lừa.”

Ta sụt sịt, kéo tay áo nàng lại: “A Đoàn, đừng nói linh tinh. Kế mẫu chuẩn bị cho ta mười sáu gánh của hồi môn, đủ thấy bà ấy thương ta biết bao.”

Quý thị đứng trên bậc thềm, nụ cười trên mặt suýt nữa không giữ nổi. Bà ta còn chưa kịp lên tiếng, cha ta, Cố Đình Chương, đã sa sầm mặt: “Ngày đại hỉ mà khóc lóc sướt mướt, còn ra thể thống gì nữa?”

Ta vội lau nước mắt, rụt rè gật đầu: “Cha dạy phải. Chẳng qua nữ nhi nghĩ đến nương, nếu nương trên trời có linh thiêng, trông thấy số của hồi môn này hẳn sẽ vui mừng.”

Lời vừa dứt, ngón tay Quý thị lập tức co quắp lại. Những thứ nương để lại cho ta, bao năm nay bà ta vẫn nắm chặt trong tay, một chút cũng không chịu nhả ra. Hôm nay, mười sáu chiếc rương gỗ đỏ được bày trước cửa trông vô cùng khí thế, nặng trĩu đến mức ngay cả người đứng xem cũng không ngớt lời khen Cố gia hậu đãi con gái.

Nhưng ta biết bên trong chứa thứ gì.

Mười sáu rương bàn tính cũ, còn là loại bàn tính đã mốc meo, hạt tính thì khuyết mất vài viên, vốn nằm xó trong kho chẳng ai ngó ngàng.

Ta cúi đầu, giả vờ như bị tà váy cưới vướng chân, khẽ loạng choạng về phía trước. A Đoàn phối hợp vô cùng ăn ý, lập tức kêu lên một tiếng rồi nhào tới đỡ ta. Nàng không những không đỡ được ta mà còn va phải ổ khóa của chiếc rương đi đầu, khiến nó bật tung.

Dải lụa đỏ bung ra, một chiếc bàn tính đen sì rơi xuống nền gạch xanh, những hạt tính lăn tứ tung.

Đám dân chúng vây xem im bặt trong thoáng chốc. Có người nhặt một hạt tính lên, vê vê trong tay rồi nhìn kỹ: “Của hồi môn này quả thật mới mẻ. Chẳng lẽ Cố gia định gả cô nương sang đó để thay người ta tính sổ?”

Tiếng cười vừa nổi lên, A Đoàn đã khóc càng lớn hơn: “Phu nhân nói đây là báu vật để dưới đáy rương cho cô nương nhà chúng ta, sao lại thành thứ này?”

Quý thị vội vàng sai người đóng rương lại. Thế nhưng bà ta càng sốt ruột, đám bà tử khiêng rương càng luống cuống, liên tiếp làm đổ ba rương. Bàn tính cũ, những trang sổ rách cùng một đống hộp mực son tróc sơn lập tức lăn đầy mặt đất.

Ta ngồi xổm xuống, nhặt một hạt tính sứt góc lên, nước mắt rơi xuống mu bàn tay: “Thì ra kế mẫu nói đúng, quả nhiên ta số khổ. Đến cả cửa hàng và điền trang nương để lại cho ta cũng chẳng bằng mấy chiếc bàn tính cũ này.”

Sắc mặt Quý thị lúc xanh lúc trắng. Bà ta muốn nói những thứ ấy đã bị trộm, nhưng lại sợ mọi người truy hỏi bị trộm từ khi nào, ai trông coi kho. Cuối cùng chỉ có thể nghiến răng sai người mở căn kho nhỏ phía sau chính viện, nơi vốn bị khóa tận ba lớp.

Sắc mặt cha ta khó coi vô cùng. Ông không phải đột nhiên nhớ ra mình thương con gái. Ông chỉ sợ Ngự sử đài nghe được chuyện Lễ bộ Thị lang ngay cả của hồi môn của vong thê cũng dám nuốt, ngày mai tấu chương sẽ chất đầy trước án ngự.

Một canh giờ sau, khế ước cửa hàng, địa khế điền trang, rương trang sức mà nương để lại lần lượt được khiêng ra.

Ta ôm chiếc hộp gỗ mun, khóc vô cùng chân thành.

Bao năm nay ta nhẫn nhịn không lấy lại, là vì trong tay chưa đủ sức giữ. Hôm nay trước mặt cả kinh thành, Quý thị có muốn thò tay ra lần nữa cũng chẳng còn dễ dàng.

2.

Khi người của Hầu phủ đến đón dâu, trên phố vẫn còn không ít người vây quanh xem náo nhiệt.

Phu quân của ta, Bùi Hoài Cẩn, cưỡi trên lưng ngựa, sắc mặt còn lạnh hơn cả hỷ phục trên người. Lúc nhìn thấy ta, hắn cau mày thật sâu; nhưng khi ánh mắt rơi sang muội muội ta là Cố Uyển Uyển, nét mặt lại lập tức dịu xuống.

Cố Uyển Uyển mặc một thân áo xuân màu ngó sen, cố ý đứng sát hắn. Đáng lẽ người nàng ta phải gả là Kỳ Trường Yến, Thiếu tướng quân của Trấn Bắc quân, nhưng Kỳ Trường Yến quanh năm ở Bắc cảnh, trong kinh chỉ có một tòa tướng quân phủ vắng vẻ. Bùi Hoài Cẩn tuy là thế tử Hầu phủ, trong tay lại nắm thực quyền của việc vận chuyển muối. Cố Uyển Uyển chê tướng quân phủ quạnh quẽ, thế là quay sang đưa mắt tình tứ với Bùi Hoài Cẩn. Nàng ta muốn đổi hôn sự, Quý thị liền lấy ta ra lấp chỗ trống ấy.

Ta cúi đầu bước tới, khẽ gọi một tiếng: “Phu quân.”

Vành tai Bùi Hoài Cẩn thoáng chốc đỏ lên, nhưng ngay sau đó lại cố làm ra vẻ lạnh lùng: “Ở ngoài đừng khóc nữa. Hầu phủ không nuôi người thích gây chuyện.”

Ta vội vàng nén nước mắt: “Ta sẽ ngoan ngoãn, tuyệt đối không khiến phu quân khó xử.”

Cố Uyển Uyển bật cười khẽ, tiến lại gần giúp ta chỉnh tua rua trên mũ phượng, giọng hạ thấp chỉ đủ hai người nghe: “Tỷ tỷ, tỷ đừng trách muội. Bùi ca ca đồng ý cưới tỷ chỉ vì sợ tỷ ở lại phủ sẽ khiến muội chướng mắt thôi.”

Ta ngước đôi mắt ướt đẫm nhìn nàng: “Muội muội cứ yên tâm, ta giỏi chuyện tránh xa người khác nhất mà.”

Nàng ta rất hài lòng, Bùi Hoài Cẩn cũng rất hài lòng.

Ta theo kiệu hoa đi về phía trước, trong lòng ngược lại nhẹ nhõm hẳn. Sổ sách của các hiệu muối và đường thủy Hầu phủ đều nằm đó, Bùi Hoài Cẩn lại dễ mềm lòng trước vài câu ngon ngọt. So với một cuộc hôn sự mà thứ duy nhất còn lại chỉ là tấm biển tướng quân phủ, con đường này thích hợp để ta từ từ tính toán hơn.

3.

Đêm tân hôn, Bùi Hoài Cẩn không bước vào phòng cưới.

A Đoàn tức đến mức ném cả chậu đồng xuống đất, kêu leng keng: “Cô nương, nô tỳ đi đốt thư phòng của hắn ngay đây. Đốt xong chúng ta bỏ chạy, chạy về điền trang trồng rau.”

Ta kéo tay nàng lại: “Đừng đốt. Trong thư phòng Hầu phủ có sổ sách của các hiệu muối, đốt hỏng thì tiếc lắm.”

A Đoàn ngẩn ra, chớp chớp mắt.

Ta nói: “Đi nhà bếp bưng một bát canh giải rượu tới, mang thêm hai đĩa bánh sữa hắn thích. Nhớ vừa khóc vừa nói là ta sợ phu quân uống rượu ban đêm hại dạ dày.”

Vừa rồi A Đoàn còn rụt cổ, nghe đến lúc phải làm việc lập tức lau khô nước mắt: “Cô nương yên tâm, nô tỳ khóc giống lắm.”

Chưa đầy nửa canh giờ sau khi nàng ra ngoài, Bùi Hoài Cẩn đã tới.

Hắn đứng ngoài cửa, trong tay vẫn cầm chiếc bát canh đã uống cạn, vẻ mặt có phần mất tự nhiên: “Nàng không cần làm những việc này.”

Ta đang ngồi dưới đèn tháo khuyên tai, nghe vậy vội đứng lên, suýt nữa làm đổ chén trà trên bàn: “Là A Đoàn tự ý làm, phu quân đừng trách nàng ấy. Ta nghĩ phu quân bận việc trong thư phòng, đêm khuya sương lạnh, uống chút canh nóng cũng tốt.”

Hắn im lặng một lát mới nói: “Ta và Uyển Uyển trong sạch.”

“Ta biết.” Ta đưa tay lau khóe mắt, “Muội muội tốt như vậy, phu quân chịu chăm sóc muội ấy vốn là chuyện nên làm.”

Vẻ mặt Bùi Hoài Cẩn càng thêm gượng gạo. Hẳn hắn không ngờ ta chẳng khóc lóc làm loạn, thậm chí còn tự tìm cho hắn một bậc thang để bước xuống.

“Nàng nghỉ sớm đi.”

Hắn đi được hai bước lại dừng lại: “Ngày mai ta đưa nàng đi thỉnh an mẫu thân. Mẫu thân nói chuyện thẳng thắn, nàng đừng để bụng.”

Ta dùng sức gật đầu. Đợi đến khi cửa đóng lại, ta lập tức khêu tim đèn sáng hơn.

A Đoàn từ sau bình phong chui ra, nhỏ giọng hỏi: “Cô nương, hắn mắc câu rồi sao?”

“Trong lòng hắn hôm nay có điều vướng bận, ngày mai sẽ nhớ nói giúp ta một câu. Trước mắt chúng ta không có ai khác để dựa vào, chỉ có thể khiến cuộc sống này trôi qua đến mức hắn không thể bắt bẻ.”

Ta trải những khế ước cửa hàng hồi môn ngay ngắn trên bàn, đặt tay lên dấu son trên đó rồi nhìn một lúc lâu.

4.

Hầu phu nhân Thiệu thị không phải người dễ đối phó.

Ngay lần đầu gặp ta, bà đã đẩy một chùm chìa khóa kho tới bên mép bàn: “Ngươi đã vào cửa thì dọn dẹp ba gian kho phía tây đi. Hoài Cẩn những năm nay tiêu ra ngoài quá nhiều, ngay cả tiền tu sửa từ đường tổ tiên ta cũng sắp không gom nổi.”

Ta hoảng hốt xua tay: “Bà mẫu, ta ngay cả bàn tính còn không biết tính, làm sao quản nổi sổ sách.”

Thiệu thị cười lạnh: “Hôm qua lúc ngươi làm đổ mười sáu rương bàn tính trước cửa Cố gia, trông đâu giống người không biết tính.”

Ta sững người, nước mắt rất phối hợp lập tức dâng lên: “Bà mẫu cũng cho rằng ta bất hiếu sao? Ta chỉ là đứng không vững nên mới va phải rương.”

Thiệu thị nhìn ta hồi lâu rồi bỗng bật cười: “Cứ khóc, nhưng sổ sách vẫn phải quản. Hầu phủ không giữ kẻ ăn không ngồi rồi.”

Ta ôm chùm chìa khóa ra ngoài, A Đoàn theo sau, hai chân run lẩy bẩy: “Cô nương, hay là chúng ta chạy đi. Hầu phu nhân nhìn là biết sẽ ăn thịt người.”

“Nếu bà ấy thật sự biết ăn thịt người, kho của Hầu phủ còn giữ được từng này bạc sao?”

Cửa kho phía tây vừa mở, ta đã nhìn thấy những chiếc rương trống rỗng chất đầy dưới đất. Mỗi tháng Bùi Hoài Cẩn đều rút một khoản tiền từ hiệu muối, lý do đủ loại: mua đàn phổ cho Cố Uyển Uyển, sửa biệt viện cho Cố Uyển Uyển, mời danh y cho Cố Uyển Uyển, thay Cố Uyển Uyển thắp đèn cầu phúc trong chùa.

A Đoàn lật đến cuối, tức đến đỏ bừng cả mặt: “Tháng trước nhị cô nương còn mua mười sáu ngọn đèn lưu ly, ghi là cầu phúc cho bách tính. Nàng ta lấy tiền Hầu phủ cầu phúc cho chính mình sao?”

Ta lật qua từng trang sổ, nhìn thấy nơi chuyển đến của khoản bạc ba nghìn lượng cuối cùng.

Từ Ấu Đường ngoại thành.

Gần đây Cố Uyển Uyển đang làm người lương thiện trong kinh. Nàng ta muốn sửa sang nhà cửa cho những đứa trẻ không nơi nương tựa, mời rất nhiều mệnh phụ quyên góp, ngay cả trong cung Hoàng hậu cũng ban xuống hai tấm vân cẩm.

Thế nhưng trong sổ của Từ Ấu Đường, ngay cả một viên ngói mới cũng chẳng có.

Ta gấp trang sổ lại, cất vào tay áo.

Đây quả là một con dao rất tốt.

5.

Cố Uyển Uyển nhanh chóng tìm tới cửa.

Nàng ta ngồi trong chính sảnh của ta, nâng chén trà, trước tiên còn khen hoa hải đường trong sân nở đẹp, mãi sau mới để lộ ý định thật sự: “Tỷ tỷ, Từ Ấu Đường đang thiếu một khoản bạc. Bùi ca ca nói trong tay tỷ có tín vật của mẫu thân để lại, có thể điều động bạc từ hai tiệm tơ lụa ở phía nam kinh thành.”

Ta mở to mắt, như thể bị dọa sợ: “Đó là gia sản nương để lại, ta cũng không dám tùy tiện động vào.”