Chương 1

Di nương đã dạy Nhị muội đủ mọi điệu bộ quyến rũ của nữ tử chốn thanh lâu.

Mẫu thân từng khuyên can, phụ thân cũng từng ngăn cản.

Nhưng di nương nhất quyết không nghe.

Đến khi ta cập kê, bắt đầu bàn chuyện hôn sự, di nương mới cười tươi nói ra tính toán giấu kín trong lòng.

“Hay là để Ngọc Nương theo Hằng Nương cùng xuất giá, làm một thiếp hầu đi.”

“Cũng có thể thay Hằng Nương giữ lấy trái tim phu quân.”

Phụ thân và mẫu thân bất chợt nhìn nhau, trong mắt đều lộ vẻ nghi hoặc.

Không ai nói cho bà ta biết sao?

Thân là đích trưởng nữ của Kiều gia, ta chỉ kén rể ở rể.

1

Di nương là một thiếp thất được phụ thân chuộc thân từ Ngọc Lan phường về.

Từ trước khi phụ thân thành thân, bà ta đã hầu hạ bên cạnh người.

Nghe nói kỹ nữ trong Ngọc Lan phường người nào người nấy đều đẹp tựa hoa, thủ đoạn lại cao minh.

Xem ra lời ấy quả thật không giả.

Bởi vậy, di nương được phụ thân sủng ái suốt hơn mười năm.

Nhị muội là nữ nhi duy nhất của di nương, phụ thân cũng rất thương nàng.

Năm nàng vừa chào đời, vốn dĩ phải được bế sang viện của mẫu thân nuôi dưỡng.

Sau đó di nương khóc lóc cầu xin phụ thân, lúc ấy nàng mới được giữ lại bên cạnh mẹ ruột.

Mẫu thân tính tình nhân hậu, chưa bao giờ cố ý làm khó đám thiếp thất.

Về sau phụ thân lại lần lượt nạp thêm vài phòng thiếp.

Mẫu thân dứt khoát làm chủ, để ai sinh con thì người ấy tự nuôi.

Toàn bộ Kiều gia có năm vị tiểu thư.

Ta là trưởng nữ, cũng là đích nữ.

Nhị muội xếp thứ hai, ngày thường chúng ta đều gọi nàng là Nhị muội.

Ba muội muội phía sau còn nhỏ, vì thế người ở bên ta nhiều nhất vẫn là Nhị muội.

Chúng ta từng cùng nhau vui đùa, cùng nhau đọc sách.

Quan hệ giữa hai người cũng xem như không tệ.

Sau khi bắt đầu vỡ lòng, di nương lại chẳng mấy khi cho Nhị muội ra ngoài.

Mẫu thân từng sai người sang mời, nhưng di nương từ chối.

Bà ta nói muốn tự mình dạy dỗ Nhị muội.

Mẫu thân nghĩ bà ta là người cũ trong phủ, lại thường xuyên ở bên phụ thân nên không so đo quá nhiều.

Mẫu thân cho rằng bà ta hẳn phải biết chừng mực.

Mỗi dịp Trung thu hay giao thừa, năm tỷ muội chúng ta mới thật sự tụ họp đông đủ.

Suốt những năm ấy, ta rất ít khi gặp di nương.

Mẫu thân ngoài miệng không nói, nhưng trong lòng vẫn có phần khinh thường xuất thân của bà ta.

“Nếu năm đó phụ thân con không đỗ Trạng nguyên, mối hôn sự này tuyệt đối không thể thành được.”

Trước khi tham gia khoa cử, phụ thân thật ra từng là một công tử ăn chơi, thường xuyên lui tới chốn yên hoa.

Sau đó gia cảnh dần sa sút, người mới chịu phấn chấn, tự mình vươn lên, cuối cùng có được thành tựu như ngày hôm nay.

Di nương là tình cũ của phụ thân trước khi người đỗ đạt.

Vì còn nhớ chút tình xưa, phụ thân vẫn chuộc bà ta về phủ.

Ấn tượng của ta về di nương chỉ dừng lại ở dáng vẻ bà ta vén tóc, cười quyến rũ.

Mẫu thân nói những cử chỉ như vậy quá mức khinh bạc.

Nhưng mẫu thân chưa từng trách phạt di nương, cũng chẳng để tâm quá nhiều.

Ngày tháng cứ thế bình bình ổn ổn trôi qua, vốn cũng chẳng có gì không tốt.

Cho đến đêm giao thừa năm ấy.

Phụ thân đã sắp xếp xong việc trở về quê cũ ở Giang Nam ăn Tết.

Quê nhà có rất nhiều chi thứ của Kiều gia, biểu huynh biểu đệ, biểu tỷ biểu muội cũng đông.

Ta và Nhị muội đều sắp đến tuổi cập kê, không tiện qua lại quá thân thiết với những biểu huynh đệ khác giới.

Bởi vậy, lúc mọi người nhận mặt nhau, hai chúng ta đều dùng quạt tròn che đi nửa gương mặt.

Thế nhưng Nhị muội lại lén nhìn ra khỏi quạt thêm mấy lần, còn mỉm cười hai cái với vị biểu ca phía đối diện.

Chỉ hai nụ cười ấy đã khiến mặt vị biểu ca kia đỏ bừng.

Trong khoảnh khắc ấy, ta dường như nhìn thấy bóng dáng di nương trên người Nhị muội.

Biểu ca năm nay đã đến tuổi hiểu chuyện nam nữ.

Trong lòng ta lập tức thầm kêu không ổn.

May mà mẫu thân tinh mắt, đã sớm nhận ra có gì đó không đúng.

Người không để lộ sắc mặt, âm thầm ngăn không cho hai người có cơ hội tiếp xúc, sau đó gọi di nương đến.

Ngay trước mặt phụ thân, lần đầu tiên mẫu thân nghiêm giọng chất vấn bà ta.

“Ngọc Nương đứa nhỏ này, rốt cuộc ngươi đã nuôi dạy nó thành cái dạng gì?”

Khuê danh của Nhị muội là Ngọc Nương.

Hiện giờ nàng da trắng dung mạo đẹp, thân hình yếu mềm như liễu trong gió.

Chỉ là thần thái cử chỉ lại chẳng giống tiểu thư khuê các chút nào.

Ngược lại còn giống một kỹ nữ non trẻ chốn thanh lâu.

2

Di nương lập tức bật khóc.

Đây là thủ đoạn bà ta dùng quen rồi.

Ngày thường phụ thân cũng thích nhất chiêu này.

Nhưng mẫu thân là người thế nào, phụ thân hiểu rõ hơn ai hết.

Huống hồ chuyện này còn liên quan đến con cái, phụ thân không có lý gì thiên vị di nương, chỉ đành dịu giọng xuống.

“Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

Di nương không chịu lên tiếng, mẫu thân cũng lười ép hỏi bà ta.

Ma ma đắc lực bên cạnh mẫu thân chẳng bao lâu đã dẫn Nhị muội tới.

Nhị muội không biết xảy ra chuyện gì, thấy sắc mặt mẫu thân nghiêm nghị, di nương lại đang nức nở, nàng cũng có chút sợ hãi.

Nàng mềm mại quỳ xuống đất, cúi thấp đầu, từ tư thế đến thần thái đều giống hệt di nương.

Đến nước này, phụ thân còn gì mà không hiểu.

Người dùng sức day mi tâm.

“Đứa nhỏ này sao lại bị ngươi dạy thành cái dạng này hả?”

Không phải phụ thân chưa từng ở bên Nhị muội.

Chẳng qua càng lớn, thời gian ở chung càng ít đi.

Trong mắt phụ thân, ngày thường Nhị muội chẳng qua chỉ thích làm nũng hơn một chút.

Ai ngờ chớp mắt một cái, một thiên kim tiểu thư đang yên đang lành lại học hết dáng vẻ của nữ tử chốn thanh lâu.

Di nương vừa khóc vừa nói.

“Nó là nữ nhi ruột thịt của thiếp, chẳng lẽ thiếp còn có thể hại nó sao?”

“Những gì thiếp dạy nó, tất cả đều là vì muốn tốt cho nó.”

Tổ mẫu nghe chuyện xong thì cười lạnh.

“Ta đã nói từ lâu rồi, trong nhà không nên nuôi loại người bẩn thỉu như thế.”

Tổ mẫu ghét di nương đến cực điểm.

Trước kia người cũng từng là đương gia chủ mẫu trong một gia đình quyền quý ở kinh thành, trong mắt tuyệt đối không dung nổi một hạt cát.

Nhưng trượng phu mất sớm, nhi tử lại chẳng nên thân, người cũng không còn cách nào.

Cuối cùng tổ mẫu dứt khoát nghĩ thoáng, trở về quê cũ Giang Nam dưỡng lão.

Bởi vậy trước đây tổ mẫu hoàn toàn không biết những chuyện trong hậu viện của phụ thân.

Tổ mẫu mắng phụ thân một trận, sau đó lại quay sang trách mẫu thân.

“Ngươi làm chủ mẫu kiểu gì vậy, để một thiếp thất nuôi dạy hài tử thành thứ không thể bước lên mặt bàn như thế?”

Mẫu thân cúi đầu không nói.

Tổ mẫu mắng xong, cơn giận cũng nguôi bớt, chỉ căn dặn.

“Ta mặc kệ các ngươi muốn nuôi dạy thế nào, nhưng tuyệt đối đừng làm mất mặt Kiều gia.”

May mà Nhị muội vẫn chưa xuất giá, mọi chuyện vẫn còn kịp.

Phụ thân lại nhờ mẫu thân cẩn thận dạy dỗ Nhị muội.

Mẫu thân rất bất đắc dĩ.

Nhưng vì ta, dù không muốn người cũng buộc phải nhận.

Mấy tỷ muội chúng ta cùng chung một nhà, một người mang tiếng xấu thì những người còn lại cũng bị liên lụy.

Về phía di nương, phụ thân rốt cuộc vẫn không nỡ trách phạt quá nặng.

Nghe mẫu thân nói, trong lòng phụ thân vẫn luôn cảm thấy có lỗi với bà ta.

Trước khi mẫu thân vào phủ, di nương từng mang thai con của phụ thân tại Ngọc Lan phường.

Đứa trẻ ấy được di nương giấu tú bà, liều mạng giữ lại.

Đến khi phụ thân phát hiện, cái thai đã được sáu tháng.

Đáng tiếc lúc ấy phụ thân đã quyết tâm cải tà quy chính, muốn chấn hưng gia nghiệp.

Người còn muốn cưới mẫu thân ta, vì thế đứa trẻ kia không thể giữ lại.

Một tiểu thư khuê các đứng đắn, có ai chịu gả vào một gia đình mà trước khi chính thê vào cửa đã có sẵn thứ tử thứ nữ?

Cuối cùng đứa trẻ bị phá bỏ bằng một bát thuốc.

Nghe đại phu nói, đó đã là một nam thai thành hình.

Quả thực đáng tiếc.

Bởi đó cũng là nhi tử duy nhất trong đời phụ thân.

Về sau người liên tục nạp thêm vài phòng thiếp, nhưng sinh ra toàn là nữ nhi.

Năm ta tám tuổi, phụ thân cũng không còn cưỡng cầu chuyện sinh nhi tử nữa.

Người cảm thấy có lẽ vì năm xưa mình ăn chơi trác táng nên bị tổ tiên chán ghét.

Sau khi bàn bạc với mẫu thân một hồi, phụ thân quyết định từ nay không nạp thêm thiếp.

Từ đó, người càng nghiêm khắc trong việc dạy dỗ ta.

Mẫu thân lại rất vui vì chuyện ấy, đối xử với đám thiếp thất trong hậu viện cũng càng khoan dung hơn.

Ta từng than phiền không ít.

Nhưng mẫu thân chỉ ôm ta vào lòng, cười nói.

“Con ngốc quá, đây là chuyện tốt mà.”

3

Sau khi từ Giang Nam trở về, Nhị muội được giao cho mẫu thân quản giáo.

Chỉ tiếc những thứ di nương dạy nàng từ nhỏ đã sớm khắc sâu vào tận xương.

Muốn nhổ tận gốc, quả thật quá khó.

Huống hồ di nương còn là mẹ ruột của Nhị muội.

Hai mẹ con nương tựa lẫn nhau hơn mười năm.

Nhị muội đương nhiên sẽ không tin mẫu thân thật lòng muốn tốt cho nàng.

Trái lại, nàng cho rằng những gì mẹ ruột mình dạy mới là thứ thực dụng nhất.

Mẫu thân quản giáo suốt hai năm, Nhị muội tuy đã thay đổi không ít, nhưng lời nói cử chỉ vẫn có phần khinh bạc hơn mấy tỷ muội chúng ta.

Mẫu thân cũng mệt mỏi.

“Giờ chỉ có thể hạn chế không cho nó ra ngoài.”

“Đợi nó gả đi, tự mình sống qua ngày rồi sẽ biết thế nào là tốt xấu.”

Những chuyện hậu viện ấy đối với ta chẳng qua chỉ là chút chuyện tiêu khiển sau giờ học.

Mục tiêu phụ thân đặt ra cho ta thật sự quá nhiều.

Ngoài Tứ thư Ngũ kinh, ngay cả chuyện trong triều người cũng bắt ta đưa ra kiến giải của mình.

Bận thì có bận, nhưng bản thân ta lại rất thích thú.

Thỉnh thoảng ta cũng cảm thấy kỳ lạ.

Tại sao phụ thân lại bắt ta học nhiều đến thế?

Dù sao nữ tử trong triều ta không thể làm quan, đây là luật lệ không thể lay chuyển.

Cho dù một ngày nào đó phụ thân quan bái nhất phẩm, cũng không thể thay đổi sự thật ấy.

Năm ta cập kê, chúng ta lại trở về quê cũ Giang Nam.

Lúc này Nhị muội đã thay đổi khá nhiều.

Cuối cùng cũng có dáng vẻ của một tiểu thư khuê các.

Tổ mẫu nhìn thấy, cơn giận trong lòng cuối cùng mới xuôi xuống.

Nhưng ở những nơi tổ mẫu không nhìn thấy, Nhị muội vẫn bĩu môi, học theo di nương đưa tay vén tóc.

Sau năm mới, ta sẽ tổ chức lễ cập kê thật long trọng.

Điều đó cũng có nghĩa ta đã có thể bàn chuyện hôn sự.

Mấy tỷ muội tụ lại một chỗ, ai nấy đều nói về chuyện này.

Hôn nhân là chuyện cả đời của nữ nhi, trong lòng mọi người đều có chút mong chờ và hướng tới.

Ngoài ta và Nhị muội, Tam muội là người lớn tuổi nhất.

Nàng cũng là người tò mò nhất về chuyện hôn sự trong ba muội muội nhỏ.

Tam muội ôm lấy cánh tay ta, hỏi.

“Đại tỷ tỷ, mẫu thân có nói sẽ tìm cho tỷ một nhà như thế nào không?”

Lời này của nàng khá táo bạo, hai muội muội nhỏ hơn đều đỏ mặt.

Nhị muội tuy không nói gì, ánh mắt cũng hướng về phía ta.

Ta lắc đầu.

“Ta không biết.”

“Chuyện hôn nhân từ xưa đã là cha mẹ đặt đâu con ngồi đấy, còn có lời của mai mối.”

Đối với mắt nhìn người và trí tuệ của mẫu thân, ta chưa từng lo lắng.

Tam muội buông lỏng tay nhưng vẫn chưa hết tò mò.

“Tuy nói là vậy, nhưng mẫu thân hẳn cũng phải hỏi ý của Đại tỷ chứ?”

Ngũ muội nhỏ tuổi nhất ngây thơ lặp lại lời Ngũ di nương từng dạy nàng.

“Gả chồng giống như đầu thai lần thứ hai.”

“Nếu đầu thai không tốt, cả đời cũng chẳng tốt được.”

Ba muội muội đều vô cùng tán thành.

Tứ muội lại tò mò nhìn Nhị muội.

“Nhị tỷ tỷ, vậy tỷ muốn tìm một phu quân thế nào?”

“Sau Đại tỷ tỷ sẽ đến lượt tỷ đó.”

Thật ra càng lớn, mấy muội muội càng hiểu rằng phải giữ quan hệ tốt với ta, từ đó mẫu thân mới có thể giúp họ chọn một mối hôn sự tốt.

Ta từng khéo léo khuyên họ không cần lo lắng quá.

Mấy tỷ muội chúng ta cùng vinh cùng nhục.

Mẫu thân chọn con rể cho họ, đương nhiên sẽ cố gắng chọn người tốt nhất.

Nhưng dù sao cũng là chuyện chung thân của chính mình, làm sao có thể hoàn toàn yên tâm?

Bọn họ dò hỏi ta, thật ra cũng muốn biết dựa vào gia thế Kiều gia, sau này bản thân có thể gả cho dạng người nào.

Nhị muội lại vô cùng thản nhiên, giống như hoàn toàn không để tâm.

“Ta ư?”

“Ta tự có nơi để đi.”

4

Nhị muội không chịu nói rõ, mấy người kia cũng chẳng hỏi nữa, lại ríu rít bàn luận hồi lâu.

Thỉnh thoảng ta đáp vài câu, phần lớn thời gian chỉ im lặng.

Bọn họ còn nhỏ, lại không hiểu tình hình bên ngoài.

Có bàn thế nào cũng chẳng bàn ra được kết quả.

Ta tuy cũng âm thầm hiếu kỳ nhưng không thể tùy tiện nghị luận theo.

Trong phủ người nhiều miệng tạp, nếu lời nói truyền ra ngoài sẽ tổn hại danh tiếng.

Có lẽ sắp đến giờ dùng bữa tối, tổ mẫu sai người gọi chúng ta sang.

Theo lẽ thường, lúc này cả đại gia đình thúc bá đều phải tụ họp để tận hiếu.

Nhưng tổ mẫu càng lớn tuổi càng không kiên nhẫn ứng phó với bọn họ.

Ngược lại người rất thích đám tiểu bối chúng ta.

Người bày riêng một bàn trong viện để cùng chúng ta vui vẻ.

Nhị muội là người không thích ở cùng tổ mẫu nhất.

Nhưng không chịu nổi việc của hồi môn của tổ mẫu quá phong phú, thỉnh thoảng người lại lấy ra vài cây trâm châu vòng ngọc mà chúng ta chưa từng thấy.

Bởi vậy, Nhị muội dù không thích cũng chưa bao giờ vắng mặt.

Tổ mẫu cười híp mắt kéo ta lại gần, sau đó bảo mấy tỷ muội ngồi xuống.

“Đều ngồi bên cạnh ta đi.”