Chương 2

Đầu xuân năm nay, hắn tham gia xong đêm yến tiệc trong cung trở về, trên tay áo dính một mùi hương lạ lẫm, không phải là hương trầm thủy mà các quý nữ trong kinh thành hay dùng.

Mùi hương đó rất nhạt, giống như quả cam tươi mới bóc vỏ hòa lẫn với hương hoa dành dành sau mưa, tươi trẻ đến mức mang theo vài phần đường đột, tuyệt đối không phải loại hương xông vẫn thường dùng trong phủ.

Lúc ta cởi áo choàng giúp hắn, bàn tay hơi khựng lại. Hắn cúi đầu nhìn ta, hỏi ta sao thế, giọng điệu nghe ra vô cùng tự nhiên thẳng thắn.

Ta tiện miệng nói một câu rằng mùi hương này xem ra khá mới lạ. Hắn cười một tiếng, bảo rằng tiệc tùng ca nữ vũ cơ đông đúc, khó tránh khỏi dính chút mùi phấn son.

Hắn còn bồi thêm một câu rằng ta trước nay chưa từng để ý đến những chuyện vặt vãnh này, giọng điệu mang theo vài phần dò xét khó mà nhận ra, như thể đang xem xem ta có gặng hỏi đến cùng hay không.

Trước đây ta không để ý, là vì ta hoàn toàn tin tưởng vào con người hắn, tin vào tình nghĩa hai mươi tư năm của chúng ta không dễ dàng bị kẻ ngoài phá vỡ.

Ta không hỏi thêm nữa, đưa áo choàng cho tỳ nữ bên cạnh rồi xoay người đi vào nội thất, nhưng trong lòng đã âm thầm gieo xuống một tia nghi ngại.

Lần thứ hai nhận ra điểm bất thường là vào trước Tết Đoan Ngọ. Những năm trước vào dịp Đoan Ngọ, trong phủ đều phải gửi túi thuốc và gạo nếp làm bánh cho gia quyến cựu bộ, việc này luôn do một tay ta tự mình quán xuyến.

Hôm đó phòng sổ sách gửi bảng chi tiêu trong tháng tới, ta lật đến trang cuối cùng, nhìn thấy trên đó xuất hiện thêm một khoản chi tiêu sinh hoạt hàng tháng trị giá hai trăm tám mươi lượng.

Mục đích chi tiêu ghi rõ là: "Tiền sinh hoạt Lâm trạch". Đầu ngón tay ta dừng lại trên năm chữ này, ngẩng đầu nhìn Mạc chưởng quỹ đang đứng bên dưới.

Mạc chưởng quỹ đã theo ta gần hai mươi năm, bình thường đến một đồng tiền đi đâu cũng viết rõ ràng mạch lạc, vậy mà hôm nay lại cúi đầu, trán rịn đầy mồ hôi hột.

Ông ấy cất lời nói khoản bạc này là do chính Quốc công gia dặn dò xuống, bảo phòng sổ sách mỗi tháng cứ đúng hạn gửi tới căn nhà ở ngõ Ngô Đồng phía nam thành.

Ta hỏi ông ấy căn nhà họ Lâm đó là ai đang ở, Quốc công gia có từng nói qua vì sao mỗi tháng lại phải cấp một khoản tiền lớn như vậy để chu cấp hay không.

Mạc chưởng quỹ nuốt nước bọt một cái, nói Quốc công gia chỉ dặn là con mớ của người cũ, cha mẹ đều đã qua đời, một thân một mình ở kinh thành nên tạm thời săn sóc một chút.

Mấy chữ "con mớ của người cũ" nói nghe thật quang minh chính đại, nhưng rốt cuộc là con mớ của người cũ thế nào mà đáng giá hai trăm tám mươi lượng bạc mỗi tháng để nuôi dưỡng?

Ta không sai người đi điều tra ngay, bởi vì ngay tối hôm đó Cố Yến Chu đã trở về phủ. Hắn đổi sang một bộ thường phục màu xanh chàm, miếng ngọc bội bên hông cũng không phải miếng mà ta đã phối cho hắn.

Trên bàn ăn tối, hắn phá lệ uống thêm nửa bát canh hạt sen, sắc mặt trông thư thái hơn hẳn mọi khi, giống như đang có chuyện gì vui vẻ.

Ta đặt đũa xuống tiện miệng hỏi hắn: "Vị cô nương ở ngõ Ngô Đồng phía nam thành đó đã an trí xong xuôi chưa, có thiếu thốn thứ gì không?"

Thìa sứ trong tay hắn va mạnh vào thành bát, phát ra một tiếng "cách" rất nhẹ nhưng giòn tan. Hắn ngước mắt nhìn ta, ánh mắt chẳng hề có lấy một chút áy náy, chỉ toàn là sự chán chường.

Hắn nhíu chặt mày, hỏi có phải ta đã sai người đi điều tra hắn hay không. Giọng điệu ngập tràn sự khó chịu, làm như thể ta vừa làm chuyện gì dơ dáng, lén lút lắm.

Ta bình thản nhìn hắn rồi đáp, bạc này đi từ sổ sách của phủ Trấn Quốc Công, ta là đương gia chủ mẫu, tự nhiên phải hỏi cho rõ ngọn ngành đi đâu về đâu.

Hắn đặt thìa xuống, bảo cô nương đó tên là Lâm Vãn Nhu, là con gái của ân nhân từng cứu sống hắn năm xưa. Giờ đây cha mẹ nàng ta đều đã mất, hắn chiếu cố một chút cũng là lẽ đương nhiên.

Ta vặn hỏi lại, chiếu cố đến mức mỗi tháng gửi hai trăm tám mươi lượng bạc, quy cách này e là còn xa hoa hơn cả tiểu thư của những gia đình quan lại thông thường.

Chân mày hắn lại càng nhíu chặt hơn, bảo Tô Uyển Thanh, giờ trong phủ đâu có thiếu chút bạc này, nàng hà cớ gì cứ nhằm vào chuyện nhỏ nhặt này mà chi ly tính toán.

Ta chợt nhớ về rất nhiều năm về trước, khi hắn vì một lượng bạc tiền thuốc mà đôi mắt đỏ ngầu trước sập gồ của lão Quốc công. Khi ấy, hắn hiểu rõ sức nặng của đồng bạc hơn bất kỳ ai.

Giờ đây, hắn đã làm Quốc công gia suốt hai mươi tư năm, quen mắt với vàng bạc châu báu, liền cảm thấy hai trăm tám mươi lượng bạc chỉ là một con số nhỏ chẳng đáng để tâm.

Ta cầm khăn tay chậm rãi lau lau ngón tay, không tranh cãi với hắn, chỉ nói nếu đã là con gái của cố nhân, hôm nào hãy mời vào phủ để ta gặp mặt một lần.

Sắc mặt Cố Yến Chu lập tức biến đổi, liền vội vàng bảo nàng ta tính tình nhút nhát, không quen gặp người lạ, đừng làm phiền cô nương nhà người ta nữa.

Ta nhìn hắn cười nhẹ một tiếng, bảo bạc của Vương phủ thì nàng ta dùng quen, còn gặp ta — vị chủ mẫu này — thì lại không quen, đây là cái đạo lý gì.

Giọng hắn đột nhiên trầm hẳn xuống, gọi thẳng họ tên ta, Tô Uyển Thanh, từ bao giờ nàng lại trở nên chua ngoa khắc nghiệt như thế, đến một chút độ lượng dung người cũng không có.

Trong phòng thoáng cái chìm vào im lặng. Thanh Hà đứng cạnh cửa, muôi canh cầm trên tay run bắn, suýt chút nữa thì không giữ vững mà sánh ra ngoài.

Ta nhìn người đàn ông đối diện. Đạo phu thê hai mươi tư năm, hắn hiểu rõ hơn ai hết câu nói nào sẽ đâm trúng chỗ đau của ta nhất, và cũng làm ta buốt giá cõi lòng nhất.

Ta vất vả quản lý sổ sách lo cho cái nhà này, hắn nói ta khắc nghiệt. Ta hỏi rõ ngọn ngành nguồn tiền đi đâu, hắn nói ta điều tra hắn. Giữ gìn cái thể diện suốt nửa đời người, nay bị hắn dùng một câu nói xé nát thành từng mảnh vụn.

Ta không cãi lộn với hắn, cũng chẳng khóc lóc om sòm, chỉ bình tĩnh hỏi hắn, tối nay Quốc công gia định nghỉ ở đâu, là về chính viện hay ra thư phòng.

Cố Yến Chu có lẽ tưởng ta đã chịu nhún nhường, sắc mặt dịu đi đôi chút, bảo trong thư phòng còn không ít công văn phải xử lý, tối nay nghỉ lại thư phòng.

Dứt lời, hắn đứng dậy bước đi. Khi ra đến cửa lại khựng bước, ngoảnh đầu dặn dò ta, Vãn Nhu tuổi còn nhỏ, thân thế lại tội nghiệp, lúc gặp mặt nàng đừng mang cái uy chủ mẫu ra mà đè nén người ta.

Ta rủ mắt nhìn bát canh hạt sen trên bàn đã nguội ngắt, bề mặt đóng một lớp màng mỏng, tự dưng cảm thấy chẳng còn chút khẩu vị nào nữa.

Lâm Vãn Nhu còn thiếu kiên nhẫn hơn so với dự đoán của ta. Chẳng đợi ta sai người đi mời, nàng ta đã tự mình tìm đến tận cửa, chọn đúng vào một chiều mưa u uất.

Hôm đó, gã coi cổng vội vã vào báo, bảo Lâm tiểu thư ở hẻm Ngô Đồng phía nam thành đang quỳ ngoài cổng phủ, nói muốn xin gặp phu nhân một lần, nếu không gặp sẽ quỳ đến tối mịt.

Thanh Hà nghe xong sắc mặt lập tức sa sầm, bảo một kẻ ngoại thất nuôi bên ngoài mà cũng dám xông vào cửa chính, đúng là chẳng coi phu nhân ra gì.

Gã coi cổng cúi gập đầu không dám ngẩng lên, bảo cô nương đó không đưa thiếp mời, cứ thế quỳ ngay dưới bậc đá trước cổng, thu hút không ít người dân đi đường vây quanh bàn ra tán vào.

Thanh Hà tức đến mức bật cười, bảo đây đâu phải xin gặp, rõ ràng là đến ép cung, cậy có Quốc công gia chống lưng nên mới dám cưỡi lên đầu lên cổ chủ mẫu.

Lúc đó ta đang chép phương thuốc y thư.

Từ khi bước vào mùa hạ, chứng bệnh cũ ở đầu gối ta lại tái phát, hễ trời mưa gió là đau nhức dữ dội, ngồi lâu chút thôi là chẳng đứng dậy nổi.

Căn bệnh này là do năm xưa cùng Cố Yến Chu đến phong địa khảo sát thiên tai, trót dẫm chân xuống nước băng mà để lại di chứng, bấy nhiêu năm qua cứ tái đi tái lại không sao dứt điểm được.

Ta đặt cây cọ lên đĩa nghiên, bảo gã coi cổng mời người vào, dẫn thẳng tới chính đường, ta muốn xem xem nàng ta định diễn trò gì.

Khi Lâm Vãn Nhu bước vào chính đường, trên người quả nhiên mặc một bộ váy áo trắng tố, trên tóc chỉ cài duy nhất một chiếc trâm bạc đơn sơ, trông vô cùng thanh thuần đáng thương.

Nàng ta rất biết cách tự đặt mình vào thế yếu, cổ tay cố tình để lộ ra một vết hằn đỏ nhạt, mắt đong đầy giọt lệ nhưng nhất quyết không rơi.