Chương 1

Năm Cố Yến Chu bốn mươi hai tuổi, hắn mang về một cô nương chừng hơn hai mươi.

Cô ta mặc một bộ váy trắng, quỳ giữa chính đường, dáng vẻ kiều yếu đáng thương.

Cô ta nói: "Phu nhân, thiếp không cầu danh phận, chỉ cầu phu nhân thành toàn cho thiếp và Quốc công gia. Dù chỉ làm thân nô tỳ, ngày đêm hầu hạ bên cạnh Quốc công gia, thiếp cũng đã thỏa lòng mãn nguyện."

Ta ngồi ở vị trí chủ tọa, liếc nhìn cô ta một cái, rồi lại nhìn sang vị phu quân đang đứng phía sau cô ta.

Hắn nhíu chặt mày, ánh mắt đầy vẻ đề phòng, chỉ sợ ta làm khó người trong lòng của hắn.

Hắn nói: "Phu nhân, Vãn Nhu tuổi còn nhỏ, không chịu nổi uất ức. Nàng vốn dĩ đoan trang rộng lượng, đừng làm khó cô ấy."

Cả sảnh hạ nhân đều cúi gập đầu, không ai dám cất tiếng.

Ta cười: "Nếu Quốc công gia đã thích, vậy ngày mai cứ rước cô nương này vào phủ đi."

Cố Yến Chu vừa kinh ngạc vừa vui mừng, nức nở khen ta biết nhìn nhận đại cục.

Hôm sau, Cố Yến Chu hớn hở tràn đầy niềm vui đi đón dâu.

Hắn tưởng rằng thứ mình đón về sẽ là ngày vui lụa đỏ treo cao, thiếp thê hòa thuận, toàn phủ Quốc công cùng mừng rỡ thêm người thêm phúc .

Thế nhưng khi hắn rước kiệu về tới nơi, cổng phủ mở toang, cả gian viện vắng teo trống rỗng.

Lão quản gia bước tới trao ra một bức hưu thư (thư bỏ chồng), giọng điệu bình thản: "Cô nương nhà lão nô nói rồi, Vương gia đã muốn người mới, thì cô nương cũng không chiếm giữ vị trí này nữa."

Năm ta mười bảy tuổi gả vào phủ Trấn Quốc công, Cố Yến Chu khi đó vẫn chưa phải vị Quốc công gia nắm giữ thực quyền, mà chỉ là một thế tử sa cơ thất thế khiến người người trong kinh thành đều né tránh.

Lão Quốc công quanh năm nằm bệnh trên giường, trước cổng phủ ngày ngày bị người kéo đến đòi nợ vây kín, ân sủng trong cung mỗi năm một nhạt nhòa, đến cả việc bếp núc muốn hầm một nồi canh bổ cũng phải để quản sự đến phòng sổ sách van nài cả buổi mới xin được bạc .

Phụ thân ta là Lại bộ Tả thị lang đương triều, mẫu thân xuất thân từ Mẫu tộc họ Tô danh gia vọng tộc vùng Giang Nam. Đội hình hồi môn khi con gái Tô gia xuất giá uy phong vô cùng, rương hòm nối đuôi nhau xếp dài suốt ba con phố.

Các quý nữ trong kinh thành khi ấy lén lút bàn tán nói số ta không tốt, bảo rằng gia thế nhan sắc như Tô Uyển Thanh ta, gả cho ai mà chẳng được, cớ sao lại lao đầu vào cái hố lửa phủ Trấn Quốc công này.

Những lời nhảm nhí đó không phải ta chưa từng nghe qua. Ngày thứ hai sau thành hôn, khi ta tới dâng trà cho lão Quốc công phu nhân , dưới hành lang đã có hai mụ bà nấp sau cánh cửa sổ chạm khắc xào xáo nhiều chuyện.

Bọn họ nói Thế tử gia tuy có tướng mạo đẹp đẽ nhưng lại chẳng có bản lĩnh, trong phủ đến cả tiền lương hàng tháng của hạ nhân cũng không phát nổi, của hồi môn ta mang theo sớm muộn gì cũng phải ném vào cái hang không đáy này.

Ta bưng khay trà dừng lại dưới hành lang, nha hoàn Thanh Hà đi cùng phía sau tức đến mức mặt mày trắng bệch, nhấc chân định bước ra quát mắng hai mụ bà không biết phép tắc đó.

Ta đưa tay giữ chặt cổ tay Thanh Hà, khẽ lắc đầu ra hiệu cho nó không cần chấp nhặt, tiếp tục bưng tách trà đi về phía viện của lão phu nhân.

Thanh Hà đi theo sau ta lẩm bẩm oán trách, nói đám hạ nhân đó quá đỗi coi thường người khác, mới vừa gả vào đã dám đặt điều nói xấu chủ mẫu, sau này không biết còn phóng túng đến mức nào.

Ta nhìn chén trà hơi sánh nhẹ trong khay, khẽ nói với nó rằng ngày tháng là sống cho chính mình xem, chứ không phải sống để nghe theo lời ra tiếng vào của người đời.

Nhiều năm về sau, mỗi khi gặp phải những gập ghềnh khó khăn, ta đều đem câu nói này ra nhủ lòng, cắn răng gồng gánh bước qua từng bước một.

Cố Yến Chu thời đó đối xử với ta là thật lòng thật ý. Hắn biết trong phủ thâm hụt nghiêm trọng, ngày thứ ba sau đám cưới đã bê một hòm sổ sách đặt xuống trước mặt ta.

Hắn đứng dưới cửa sổ với vành tai đỏ rực, nói không muốn giấu ta tình hình thực sự trong phủ, nếu như ta hối hận, hắn sẽ tự tay chuẩn bị xe tiễn ta về lại Tô gia.

Chiếc hòm đó rất nặng. Sau khi ta mở ra, thứ nhìn thấy không phải trang sức quà mừng tân hôn, mà là những khoản nợ cũ hơn mười năm của phủ Trấn Quốc công, văn tự cầm cố, cùng sổ sách thua lỗ của các điền trang.

Bên trong còn có cả khoản tiền thuốc khổng lồ thiếu nợ do chữa bệnh cho lão Quốc công, cùng danh sách quân lương bị nợ của các cựu bộ vùng biên quan từng đi theo lão Quốc công năm xưa.

Tấm lưng hắn thiếu niên thẳng tắp, nhưng giọng nói lại đè rất thấp, giống như đã chuẩn bị sẵn tinh thần để nhận lấy lời trách móc chế giễu từ ta, đến cả đầu cũng không dám ngẩng lên.

Ta nhìn hắn rất lâu. Ngày hôm đó hoa hải đường ngoài cửa sổ nở rộ rất đẹp, cánh hoa bị gió thổi bay vào trong phòng, nhẹ nhàng đáp xuống bên mép giày của hắn.

Ta đưa tay gấp sổ sách lại, cất lời hỏi hắn hiện tại trên dưới toàn phủ có tổng cộng bao nhiêu miệng ăn đang chờ cơm, bao gồm hạ nhân, bà con thân thích chi phụ và gia quyến của cựu bộ.

Hắn ngẩn ngơ một lúc mới phản ứng kịp, vội vàng đáp rằng nếu tính cả người ở các biệt viện và điền trang, tổng cộng có ba trăm mười bốn con người đang trông chờ vào phủ để sống qua ngày.

Ta lại hỏi hắn sổ sách công khai của phủ rốt cuộc nợ bên ngoài bao nhiêu bạc, còn những khoản nợ mờ ám chưa tính rõ ràng âm thầm bên ngoài là khoảng bao nhiêu.

Hắn ngập ngừng một hồi mới cất lời, nói rằng nợ công khai trên sổ sách là sáu vạn lượng, còn nợ ngầm vẫn đang chậm rãi đối soát, số lượng thực tế chỉ có nhiều hơn chứ không ít hơn.

Ta gật đầu bảo hắn, bắt đầu từ hôm nay phòng sổ sách của phủ do một tay ta quản lý, ngày mai hãy mời tất cả chủ nợ đến phòng phụ , ta sẽ tự mình ra mặt thương lượng.

Ta còn nói các khoản chi tiêu tạp nham trong phủ tạm thời cắt giảm ba phần, quản sự ở các điền trang toàn bộ thay mới để khảo sát lại, tiền quân lương thiếu nợ cựu bộ trước mắt sẽ trích từ của hồi môn của ta ra tám ngàn lượng để bù vào.

Cố Yến Chu đột ngột ngẩng đầu nhìn ta, trong mắt đong đầy sự kinh ngạc không thể tin nổi, liên thanh nói đó là tiền hồi môn của ta, không thể lấy ra lấp vào cái hố sâu của phủ được.

Ta nhìn hắn nghiêm túc nói, tiền hồi môn là của ta, ta tự nguyện lấy ra mới tính, nếu ta không nguyện ý thì chẳng ai có thể đụng vào nửa phân.

Sau khi nghe xong, vành mắt hắn lập tức đỏ ửng, đứng ngẩn ngơ tại chỗ nửa ngày không thốt lên lời, dường như không ngờ ta lại dứt khoát giúp hắn gánh vác cái bãi chiến trường nát bét này như thế.

Khi đó ta ngây thơ nghĩ rằng, một người đàn ông nếu như ghi nhớ bàn tay bạn đưa ra lúc hắn khó khăn nhất, thì sẽ không dễ dàng làm ra những chuyện phụ lòng bạn.

Về sau ta mới dần dần hiểu ra, thứ mà con người ta dễ quên nhất lại chính là những lúc bản thân sa cơ gục ngã, là ai đã đứng bên cạnh che mưa chắn gió cho hắn.

Suốt hai mươi tư năm sau đó, ta đồng hành cùng Cố Yến Chu từng chút một vực dậy cái phủ Trấn Quốc công lụi bại. Sau khi lão Quốc công qua đời, hắn thuận lợi thừa kế tước vị Quốc công.

Ta giúp hắn dọn dẹp sạch sẽ những khoản nợ cũ hơn chục năm, giúp hắn xoa dịu đám cựu bộ vùng biên quan đang bất mãn, giúp hắn ứng đối xoay xở trong các buổi yến tiệc của nữ quyến chốn hậu cung.

Ta còn chấn chỉnh lại từng điền trang vốn chỉ còn lại cái vỏ xơ xác, đuổi sạch đám quản sự bòn rút túi riêng, chỉ vài năm sau đã thu hoạch lại được những mùa màng đáng kể.

Vào năm khó khăn nhất, vùng Tây Khương xảy ra hạn hán lớn, phong địa của phủ Trấn Quốc công mất mùa hoàn toàn, bách tính lầm than phiêu dạt, đến cả lương thưởng của cựu bộ cũng sắp không phát nổi.

Cố Yến Chu sốt ruột đến mức ba ngày ba đêm không khép mắt, trên môi nổi lên một vòng mụn nhiệt, trên triều đình lại bị kẻ thù chính trị nhân cơ hội dèm pha gièm pha, mọi bề chịu sự kìm kẹp.

Ta không bàn bạc với hắn, trực tiếp đem thế chấp ba cửa hàng gấm lụa vùng Giang Nam và hai tiệm lương thực mà mẫu thân để lại cho ta, đổi lấy hai vạn tám ngàn thạch lương thực cứu tế.

Ngày đoàn xe lương thực rầm rộ tiến ra khỏi kinh thành, Cố Yến Chu đứng ở cổng thành, trước mặt đông đảo thuộc hạ và bách tính đã nắm chặt lấy tay ta.

Hắn nhìn vào mắt ta trịnh trọng hứa hẹn, nói rằng: "Tô Uyển Thanh, kiếp này Cố Yến Chu ta tuyệt đối không phụ nàng, về sau mọi thứ của phủ Trấn Quốc công đều có nàng một nửa."

Gió cát ngày hôm đó thổi đến mức người ta không mở nổi mắt, lòng bàn tay hắn nóng bừng đến kinh ngạc, ta nhìn vẻ mặt nghiêm túc của hắn mà ghi khắc sâu sắc câu nói này vào lòng.

Ta không chỉ tin vào lời hứa của hắn, mà còn đem toàn bộ kỳ vọng nửa đời sau của mình đặt cược vào câu nói ấy, ngỡ rằng có thể cùng hắn nắm tay đi đến bạc đầu.

Sự thay đổi của lòng người chưa bao giờ diễn ra chỉ trong một đêm, giống như lớp băng đóng dưới hiên nhà ngày đông, ban đầu chỉ là một lớp sương mỏng dính, chẳng ai để tâm tới.