Chương 8

Ta đón A Hạnh vào Khê Vân hiên.

Ta dạy nàng cách giữ quy củ, nói cho nàng biết trong cung những ai không thể đắc tội, những cung điện nào tuyệt đối không được tùy tiện bước vào.

Ta đem những món ăn ngon nhất trong phần lệ của mình để lại cho nàng. Nhìn nàng từng ngày có thêm chút thịt, khuôn mặt nhỏ nhợt nhạt dần có sắc hồng, ta giống như đang cố bù đắp từ A Hạnh tất cả những điều mình đã không kịp làm cho A Đường.

Một đêm khuya, A Hạnh đang ngủ say bỗng nói mê, khóc gọi:

“A nương... tỷ tỷ... lạnh quá...”

Ta ngồi xuống bên giường nàng, nhẹ nhàng kéo chăn cho kín, nhìn khuôn mặt nhỏ còn vương nước mắt, thầm nói trong lòng:

A Đường, tỷ có nhìn thấy không?

Bây giờ ta đã lớn rồi.

Ta bắt đầu học cách chăm sóc muội muội duy nhất của tỷ, giống như năm xưa tỷ từng chăm sóc ta.

Chỉ cần ta còn ở trong cung một ngày, ta tuyệt đối sẽ không để bất kỳ ai bắt nạt muội ấy nữa.

Ta và Hoàng thượng cứ giằng co như vậy.

Người nhiều lần đến trước cửa, thứ nhận được vẫn là cánh cửa điện đóng chặt.

Dần dần, người đến ít hơn.

Cho đến một đêm tuyết rơi trắng trời, bên ngoài sân bỗng vang lên tiếng bước chân hỗn loạn.

Cung nhân hoảng hốt chạy vào bẩm báo, nói Hoàng thượng đã say đến mức bất tỉnh nhân sự, nhưng vẫn nhất quyết xông vào Khê Vân hiên, không ai có thể ngăn nổi.

Ta còn chưa kịp phản ứng, cửa điện đã bị “ầm” một tiếng đẩy tung.

Hoàng thượng toàn thân nồng nặc mùi rượu, đôi mắt đỏ ngầu đứng bên cửa, trên vai áo còn đọng những hạt tuyết chưa tan.

Người phất tay cho cung nhân lui xuống, bước chân không vững đi đến trước mặt ta, ánh mắt khóa chặt lấy gương mặt ta.

“Tiểu Mãn...”

Cuối cùng người cũng lên tiếng, giọng khàn thấp.

“Nàng còn định vì chuyện A Đường mà hận trẫm bao lâu nữa?”

Ta cúi đầu, từ đầu đến cuối không chịu nhìn người.

Người thở dài thật sâu, như đang biện giải cho mình, lại như đang tự thuyết phục chính mình:

“Nàng ta chẳng qua là tội đáng phải chịu. Mưu hại phi tần, hạ độc Hoàng hậu, chuyện nào chẳng phải trọng tội đáng chết? Trẫm là đế vương, không thể không...”

“Đáng đời sao?”

Ta đột nhiên ngẩng đầu, lần đầu tiên cắt ngang lời người.

Bốn chữ ấy như một cây kim nhỏ, hung hăng đâm vào nơi đau đớn nhất trong tim ta.

Ta nhìn người, bỗng bật cười. Cười đến mức vành mắt cũng đỏ hoe, nước mắt dâng lên.

“Hoàng thượng, A Đường đi đến bước ấy, thật sự tất cả đều là do tỷ ấy đáng đời sao?”

Ta đón lấy ánh mắt của người, từng chữ từng chữ hỏi:

“Trong tất cả những chuyện ấy, chẳng lẽ không có dù chỉ một phần là do chính tay người thúc đẩy hay sao?”

Người sững sờ.

Vẻ mệt mỏi vì say rượu trên mặt hoàn toàn biến thành kinh ngạc, như thể lần đầu tiên người thật sự nhìn rõ ta là ai.

Trong thâm cung, ai cũng xem ta là kẻ ngốc, cho rằng ta ngây thơ đến mức có thể tùy ý lừa gạt.

Nhưng ta chỉ không muốn tranh giành, chứ không có nghĩa là ta không nhìn hiểu.

Vì thế, những mánh khóe không thể để lộ trong cung, ta ít nhiều vẫn đoán ra được.

Ví như cơn phong ba này, từ đầu đến cuối, bàn tay thật sự khuấy động từng quân cờ vẫn luôn thuộc về Hoàng thượng.

Là người cố ý nâng A Đường lên, để một cung nữ ở Hoán Y Cục chỉ sau một đêm đã leo lên vị trí cao, trở thành cái bia cho toàn bộ hậu cung ghen ghét.

Là người cố tình thể hiện sự sủng ái dành cho A Đường trước mặt Quý phi, khiến ngọn lửa đố kỵ trong lòng Quý phi bùng cháy, hết lần này đến lần khác tìm cách gây khó dễ.

Cũng là người ngầm cho phép tất cả, giao quyền quản lý lục cung cho một cô nhi không có chỗ dựa, lại âm thầm khơi dậy hiềm khích giữa A Đường và Hoàng hậu, ép hai người họ đấu đến mức lưỡng bại câu thương.

Người đã mài A Đường của ta thành một thanh đao sắc bén nhất, mượn tay nàng quét sạch mọi chướng ngại trong triều và hậu cung.

Trước khi chết, A Đường đã nhìn thấu tất cả, vì thế mới tuyệt vọng nắm lấy tay ta, cầu xin ta cả đời này đừng yêu Hoàng thượng.

Đó là lần cuối cùng nàng bảo vệ ta.

Nàng sợ ta sẽ rơi vào kết cục giống nàng.

Cuối cùng, nàng ôm hết tội danh về mình, không chút do dự uống chén rượu độc, chính là vì sợ ta ngu ngốc đi báo thù cho nàng, rồi ngay cả tính mạng của mình cũng bồi vào.

“A Đường tưởng rằng từng bước mình đi đều là để tự giành lấy một con đường sống, nhưng tỷ ấy chưa từng nghĩ rằng toàn bộ con đường mình đã đi, từ đầu đến cuối đều nằm trong ván cờ của người.”

Những chân tướng ấy, ta đã sớm nghĩ thông.

“Làm sao nàng biết được...”

Cổ họng người khàn đặc, những lời còn lại mãi không thể nói ra.

Ta ngẩng mặt lên, lần đầu tiên không né tránh nhìn thẳng vào đôi mắt thiên tử.

“Hoàng thượng muốn hỏi, thần thiếp dựa vào đâu mà đoán ra tất cả những chuyện này sao?”

Ta kéo khóe môi thành một nụ cười lạnh.

“Vị cung nữ thân cận bên cạnh Thẩm Quý phi, sau khi nàng ta bị giáng vị, đã lén sai người đến gặp thần thiếp.”

“Nàng ấy nói với thần thiếp, vào ngày A Đường mất hài tử, chính người đã khuyên Quý phi hóa giải hiềm khích với tỷ ấy trước, rồi như vô tình nhắc đến cảnh sắc trong hoa viên đang độ rực rỡ.”

“Quý phi lúc ấy mới đột nhiên nảy ý, mời A Đường cùng đến Ngự Hoa viên đi dạo.”

“Cho nên từ khoảnh khắc nghe được những lời ấy, thần thiếp đã hiểu tất cả.”

“A Đường của thần thiếp, từ đầu đến cuối chỉ là một quân cờ trong tay người.”

Những nghi vấn trước đây không thể nghĩ thông, đến khoảnh khắc này đều nối lại thành một đáp án.

Sắc mặt Hoàng thượng hoàn toàn mất đi huyết sắc.

Người hồi lâu không nói.

Ngoài cửa sổ, tuyết lớn rơi rì rào, những bức tường cung đỏ thẫm dần bị phủ lên một lớp trắng chói mắt.

Cuối cùng, người khàn giọng thừa nhận:

“Đúng. Trẫm nhận.”

“Lần đầu tiên trẫm gặp A Đường ở Hoán Y Cục, trẫm đã nhìn ra nàng tâm tư nhạy bén, dã tâm rất lớn, không cam lòng khuất phục dưới người khác. Nàng rất thích hợp làm một thanh đao.”

“Phía sau nàng lại không có chút thế lực nào. Đợi sau khi mọi chuyện hoàn thành, loại bỏ nàng cũng sẽ không để lại hậu họa.”

“Cho nên trẫm thuận theo tâm tư của nàng mà bày ván cờ, mượn nàng kiềm chế lục cung, làm suy yếu ngoại thích... thay trẫm làm những chuyện mà trẫm không thể tự mình ra tay. Tất cả những chuyện ấy, trẫm đều thừa nhận.”

“Nhưng đối với chuyện của A Đường, trẫm quả thật sai đến mức không thể biện giải.”

Ánh mắt người dừng trên mặt ta, vẻ mặt đột nhiên mang theo vài phần gấp gáp.

“Nhưng chỉ có một chuyện, trẫm chưa từng lừa nàng.”

“Tình ý trẫm dành cho nàng là thật.”

“Ban đầu trẫm chú ý đến nàng quả thật vì dung mạo nàng cực kỳ giống Tố Tâm, khiến trẫm cảm thấy quen thuộc và gần gũi.”

“Nhưng sau này, hết lần này đến lần khác ở bên nàng, đưa nàng ra khỏi cung, nhìn nàng vui đến mức hai mắt sáng lên chỉ vì được ăn một bát hoành thánh, nhìn nàng ngồi dưới đèn lặng lẽ xỏ kim... trẫm mới dần hiểu rằng bản thân nàng vốn đã tốt đẹp như vậy.”

“Tiểu Mãn...”

Vành mắt người đỏ lên, đưa tay ấn lên lồng ngực.

“Tấm lòng trẫm dành cho nàng, tuyệt đối không có nửa phần giả dối.”

Chân tâm?

Ta nhìn người trước mắt, chỉ cảm thấy nực cười đến cực điểm.

“Hoàng thượng nói người trao cho thần thiếp là chân tâm.”

“Vậy chẳng lẽ những gì thần thiếp từng trao cho người... lại không phải hay sao?”

Lần này, người đứng sững tại chỗ.

Ta nhìn nam nhân trước mắt, trong đầu như lại hiện lên đêm ở ngoài cung năm ấy, dưới bầu trời đầy pháo hoa, gương mặt nghiêng của người mang theo nụ cười khi ngẩng đầu nhìn trời.

Khi ấy, người chỉ là một thanh niên tuấn tú, đưa ta nhìn ngắm mọi náo nhiệt ngoài cung, đích thân cứu ta khi ta bị phạt, luôn nhớ ta thích ăn loại đồ ăn vặt nào.

Trái tim ta cũng làm bằng máu thịt, sao có thể chưa từng rung động?

“Thần thiếp từng nghĩ sẽ tha thứ cho người, từng mong có thể cùng người tương kính như tân, bên nhau đến bạc đầu.”

Ta thấp giọng nói, nước mắt trượt xuống gò má.

“Nhưng thần thiếp không làm được, Hoàng thượng.”

“Ta không thể phản bội A Đường. Chỉ cần nảy sinh một chút lưu luyến với người, rồi nhớ đến dáng vẻ của tỷ ấy lúc lâm chung, trái tim ta sẽ đau đến mức gần như vỡ nát.”

“Ta đã chính miệng hứa với tỷ ấy... Ta đã hứa rồi...”

Ta quả thật từng yêu người.

Nhưng tình yêu ấy từ lâu đã bị tường cao, âm mưu, và những sinh mạng đã mất ngăn cách vĩnh viễn.

“Hoàng thượng, giữa chúng ta đã không còn khả năng nữa.”

“Thần thiếp không hận người nữa. Người cũng thả thần thiếp rời đi, được không?”

Đây là câu trả lời cuối cùng ta có thể đưa ra.

Môi người khẽ động, như muốn níu giữ điều gì đó.

Nhưng ta lùi lại một bước, từ từ quỳ xuống đất, để trán áp lên nền gạch lạnh buốt.

“Hoàng thượng, muội muội ruột của A Đường là A Hạnh hiện đang ở trong cung. Muội ấy còn nhỏ, không hiểu những ân oán này.”

“Nếu người thật sự có chân tâm với thần thiếp ——”

“Vậy xin Hoàng thượng khai ân, cho phép chúng ta cùng nhau rời cung.”

Người đứng nguyên tại chỗ, cái bóng phía sau bị ánh nến kéo dài thật dài.

Không biết đã im lặng bao lâu, cuối cùng người mới thấp giọng đáp:

“... Được.”

Sau đó người xoay người, từng bước nặng nề đi ra khỏi điện.

Ngày xuất cung, trời lại bắt đầu đổ tuyết.

Ta nắm chặt tay A Hạnh. Muội ấy mặc chiếc áo bông dày mới may, gió lạnh thổi đến khiến khuôn mặt nhỏ đỏ bừng.

Cánh cổng cung nặng nề phía sau chậm rãi khép lại, cuối cùng vang lên một tiếng trầm đục.

A Hạnh ngẩng mặt nhìn ta, cẩn thận hỏi:

“Tiểu Mãn tỷ tỷ, sau này chúng ta sẽ đi đâu ạ?”

Ta siết chặt bàn tay lạnh giá của muội ấy, ngẩng đầu nhìn khoảng trời tuyết trắng mênh mông bên ngoài cửa cung.

“Về nhà của chúng ta.”

Ta nói với muội ấy.

Ta hiểu, A Đường đã dùng chính tính mạng của mình để giành cho ta con đường sống này.

Từ nay về sau, phía trước sẽ không còn những bức tường cao che khuất lối đi nữa.

Ta chỉ muốn mang theo muội muội duy nhất của tỷ ấy, mang theo cả phần đời mà tỷ ấy chưa kịp sống hết, cùng với phần đời của chính mình, nghiêm túc mà sống tiếp.

(Hết)