Chương 1

Khương cô nương sắp hoàn thành việc học, chuẩn bị rời đi, ta liền hỏi con trai khi nào định sang Khương gia cầu thân.

Bùi Nghiễn Chu ngơ ngác nhìn ta: “Mẫu thân, con chưa từng có tình cảm nam nữ với nàng ấy.”

Tiểu cô nương đã học ở tộc học Bùi gia suốt ba năm.

Ba năm ấy, ngày nào hắn cũng hỏi han ân cần, hễ rảnh rỗi lại đưa nàng đi du xuân ngắm cảnh.

Người ta rõ ràng đã đem lòng cảm mến hắn, vậy mà hắn lại bảo mình không có ý gì?

Ta sa sầm mặt.

“Con đối xử với một cô nương như thế, đến cuối cùng lại bảo chẳng có chút tình ý nào, chẳng phải đang đem chân tâm của người ta ra đùa giỡn sao?”

Bùi Nghiễn Chu còn cảm thấy oan ức.

“Là tỷ tỷ của nàng ấy nhờ con chăm sóc nàng ấy.”

“Người con thích vốn dĩ là tỷ tỷ nàng.”

“Nếu Khương gia không chê, con cũng có thể nạp nàng làm thiếp.”

Ta giơ tay tát thẳng cho hắn một cái.

“Cút cho ta!”

“Đừng đem thứ lời khốn nạn ấy làm ô uế môn phong Bùi gia!”

Ngày tiễn Khương Vãn Ninh rời đi, tiểu cô nương chần chừ mãi, cuối cùng mới rụt rè gọi Bùi Nghiễn Chu lại.

“Bùi ca ca, ta muốn nhờ huynh đồng ý với ta một chuyện.”

Bùi Nghiễn Chu thở dài trước.

“Nếu muội muốn ta cưới muội thì chuyện này ta không thể đồng ý.”

Khương Vãn Ninh chớp mắt hai cái, vẻ mặt đầy mờ mịt.

“Huynh nghĩ đi đâu vậy?”

“Ta muốn nhận Bùi phu nhân làm mẹ nuôi.”

1

Bùi Nghiễn Chu ngẩn người, rất nhanh đã cau mày.

“Muội muốn nhận mẫu thân ta thì cứ tự mình hỏi bà ấy là được, cố ý tới nói với ta làm gì?”

Khương Vãn Ninh vẫn mang dáng vẻ dịu dàng mềm mại ấy.

“Bà ấy là mẫu thân của huynh mà.”

“Nếu ta vượt qua huynh, trực tiếp chạy tới nhận người, chẳng phải trông cứ như ta muốn tranh mẫu thân với huynh sao?”

“Ngại lắm.”

Bùi Nghiễn Chu đứng nguyên tại chỗ, hồi lâu không nói gì.

Đến khi mở miệng, trong giọng hắn lại chẳng hiểu sao mang theo vài phần tức giận.

“Ta chăm sóc muội suốt ba năm, muội không cảm kích ta chút nào sao?”

“Trong lòng chỉ nhớ mỗi mẫu thân ta?”

Khương Vãn Ninh bị hắn dọa đến rụt vai.

Nàng suy nghĩ một lát, rồi lại trả lời vô cùng thẳng thắn.

“Huynh và tỷ tỷ ta quen biết từ nhỏ.”

“Huynh chăm sóc ta chẳng phải vì nhận lời nhờ vả của tỷ ấy sao?”

“Huống hồ mỗi lần huynh đưa ta ra ngoài chơi, bạc tiêu cũng đều là của Bùi phu nhân.”

“Ân tình của huynh ta đương nhiên ghi nhớ.”

“Nhưng lời nhờ vả của tỷ tỷ và tiền bạc Bùi phu nhân bỏ ra, ta cũng đâu thể giả vờ như không có.”

Ánh mắt ta khẽ động, khóe môi lại bất giác cong lên.

Khương Vãn Ninh nhìn có vẻ mềm mại nhu thuận, nhưng trong lòng lại tỉnh táo hơn bất kỳ ai.

Ân tình của ai, nàng đều phân biệt rõ ràng, tuyệt đối không vô duyên vô cớ chiếm phần tốt của người khác.

Mặt Bùi Nghiễn Chu lập tức đỏ bừng.

Hắn nhìn chằm chằm Khương Vãn Ninh hồi lâu, cuối cùng một chữ cũng không nặn ra nổi, quay người bỏ đi.

Khương Vãn Ninh vội gọi với theo.

“Này, huynh còn chưa nói cho ta biết rốt cuộc có đồng ý hay không mà!”

Bước chân hắn khựng lại.

Hai nhịp sau, hắn mới chậm rãi quay đầu.

Cách nhau vài bước, giọng hắn lạnh đến gần như chẳng còn chút nhiệt độ nào.

“Muội thích nhận thì cứ nhận!”

Khương Vãn Ninh dù chậm chạp đến đâu cũng nghe ra hắn đang không vui, bèn do dự bước đến trước mặt ta.

“Bùi phu nhân, đa tạ người đã chăm sóc ta suốt mấy năm nay.”

“Sau khi về nhà, ta còn có thể viết thư cho người không?”

Nàng không nhắc lại chuyện nhận thân nữa.

Có lẽ là sợ Bùi Nghiễn Chu càng mất mặt.

Ta gật đầu.

“Đương nhiên có thể.”

Ngoài miệng đáp rất sảng khoái, nhưng trong lòng ta lại đầy nghi hoặc.

Ngày thường số lần ta gặp Khương Vãn Ninh thật ra không nhiều.

Chuyện của nàng, phần lớn đều là Bùi Nghiễn Chu sau khi về nhà kể cho ta nghe.

Sao nàng lại đột nhiên thân thiết với ta như vậy?

Nhận được lời đồng ý của ta, mắt Khương Vãn Ninh lập tức sáng lên, bước chân cũng nhẹ nhàng hẳn.

Trái lại, Bùi Nghiễn Chu từ sáng đến tối cứ căng mặt, cứ như có người nợ hắn cả một kho bạc.

Tâm tư thiếu niên lúc nắng lúc mưa, ta cũng lười đào sâu.

Ai ngờ đến lúc trời sẩm tối, hắn đột nhiên xông vào thư phòng, đứng thẳng trước mặt ta.

“Mẫu thân, con muốn đến Khương gia cầu cưới Khương Minh Thù.”

Ta đang viết chữ, nghe vậy đầu bút lệch một cái, kéo một vệt mực dài trên giấy.

“Con vừa nói gì?”

Hắn siết chặt hàm, cố ý nhấn từng chữ một, chỉ sợ ta nghe nhầm.

“Con, Bùi Nghiễn Chu, muốn cưới Khương Minh Thù.”

Mà Khương Minh Thù chính là tỷ tỷ ruột cùng mẹ sinh ra với Khương Vãn Ninh.

2

Ta day trán hồi lâu mới bình tĩnh lại.

“Con muốn cưới đại tiểu thư Khương gia, bản thân nàng ấy có biết không?”

“Chúng con lớn lên cùng nhau từ nhỏ, thanh mai trúc mã, còn cần đặc biệt nói ra sao?”

Vậy nghĩa là hai người bọn họ căn bản chưa từng chính thức thổ lộ tâm ý với nhau.

Đầu năm cũng từng có bà mai đến cửa, vòng vo nhắc tới vài cô nương môn đăng hộ đối trong thành.

Khoảng thời gian ấy, cả trái tim Bùi Nghiễn Chu đều đặt trên người Khương Vãn Ninh.

Chỉ trong nửa năm, hắn chạy tới trang viên ngoài thành không dưới bảy tám lần.

Bởi Khương Vãn Ninh thích mèo chó và thỏ trắng nuôi trong trang viên.

Ta thấy hai đứa cứ chạy đi chạy lại quá phiền, còn từng hỏi có muốn chọn hai con mang về phủ nuôi hay không.

Bùi Nghiễn Chu liên tục xua tay.

“Cứ xem như con đưa Vãn Ninh muội muội ra ngoài giải khuây đi.”

“Nếu thật sự mang về phủ, mấy tỷ muội khác cũng tranh nhau, không khéo lại sinh chuyện.”

Ta nhìn rõ mồn một, chỉ là không vạch trần.

Nhưng hôn sự dù sao cũng là chuyện cả đời của hắn, ta vẫn đưa danh thiếp của mấy cô nương vừa tuổi cho hắn xem.

Hắn đến lật cũng chẳng buồn lật.

“Mẫu thân, con còn nhỏ mà, hiện giờ chưa muốn thành thân.”

Bây giờ thì hay rồi.

Đột nhiên sốt ruột đến mức không phải Khương Minh Thù thì không cưới.

Ta ghét nhất hắn đem hôn sự ra để giận dỗi, giọng lập tức lạnh xuống.

“Nếu con thật lòng ái mộ Khương đại tiểu thư, mẫu thân có thể thay con đi chuyến này.”

“Nhưng nếu chỉ vì Vãn Ninh không để mắt đến con nên con muốn lấy tỷ tỷ của nàng để chọc tức nàng, ta tuyệt đối không đồng ý.”

Ánh mắt Bùi Nghiễn Chu né tránh một thoáng, sau đó cắn răng nói.

“Con vẫn luôn xem Vãn Ninh là muội muội.”

“Từ đầu đến cuối, trong lòng con chỉ có Minh Thù.”

Miệng thì nói cứng lắm.

Nhưng chút không cam lòng sau khi bị đả kích kia lại chẳng giấu được ai.

Ta đặt tờ giấy bị hỏng sang một bên, trải tờ mới ra rồi chấm mực.

“Thành thân là chuyện cả đời.”

“Đợi đến khi con hiểu rõ lòng mình rồi hãy tới gặp ta.”

3

Bùi Nghiễn Chu còn chưa cho ta câu trả lời, thư của Khương Vãn Ninh đã tới trước.

Khi ma ma mang thư vào, ta khá kinh ngạc.

Tính theo hành trình, lúc này nàng hẳn vẫn còn đang trên đường thủy.

Sao lá thư lại chạy tới trước cả người?

Ta kéo ghế ngồi xuống, mở phong thư ra đọc kỹ.

Hóa ra thuyền khách giữa đường cập bến tiếp tế, nàng tranh thủ đến dịch trạm gửi thư.

Nét chữ nhỏ thanh tú ngay ngắn phủ đầy trang giấy, đủ thấy ba năm qua nàng học hành ở tộc học rất chăm chỉ.

Trong thư viết vô cùng nghiêm túc.

“Đa tạ phu nhân đã chăm sóc ta nhiều năm.”

“Lúc chia tay quá vội vàng, ta chưa thể trực tiếp cảm tạ người cho tử tế.”

“Ba năm trước, khi ta mới tới Bùi phủ, chỗ ở, y phục, đồ ăn, giấy bút đều đã được chuẩn bị đầy đủ.”

“Ta biết những thứ ấy đều do người căn dặn từ trước.”

“Trong kỳ khảo hằng tháng ở tộc học, các đồng môn nghi ngờ ta đã xem trộm đề thi.”

“Sau đó tiên sinh ra đề mới, trả lại sự trong sạch cho ta.”

“Ta cũng biết khi ấy chính người đã lên tiếng thay ta.”

“Thuở nhỏ ta bồng bột, từng động thủ với cháu gái nhà mẹ đẻ của Quý phi.”

“Cuối cùng chuyện ấy không bị truy cứu thêm, chắc cũng là người âm thầm thu xếp giúp ta.”

“Mấy lần ta nhờ Bùi ca ca dẫn ta tới bái kiến người, huynh ấy đều bảo những chuyện này không đáng nhắc tới.”

“Ta sợ tùy tiện tới cửa sẽ quấy rầy người, nên đành nuốt những lời ấy trở vào.”

“Lần từ biệt này không biết đến khi nào mới có thể gặp lại.”

“Ta nghĩ đi nghĩ lại, vẫn mong có thể tự miệng nói một tiếng cảm ơn với người.”

“Sau này nếu có cơ hội, ta nhất định sẽ báo đáp ân tình của người.”

……

Ta đặt lá thư trở lại bàn, hồi lâu không nhúc nhích.

Nghi vấn khiến ta băn khoăn mấy ngày nay cuối cùng cũng có đáp án.

Ba năm trước, khi Khương Vãn Ninh mới đến Bùi phủ học tập, ta và mẫu thân nàng vốn là khuê trung mật hữu từ thuở trước, đương nhiên không thể bạc đãi nàng.

Người còn chưa đến, ta đã dặn quản sự chuẩn bị đầy đủ phòng ở cùng mọi chi phí ăn mặc sinh hoạt.

Sau này thấy Bùi Nghiễn Chu khắp nơi che chở nàng, ta còn tưởng con trai đã động lòng nên càng thiên vị nàng thêm vài phần.

Hai chuyện được nhắc đến trong thư, ban đầu cũng đều do Bùi Nghiễn Chu chạy về nói với ta.

“Mẫu thân, Vãn Ninh muội muội ở trước mặt người khác cứ giả vờ mạnh mẽ, nhưng sau lưng khóc đến sưng cả mắt.”

“Rõ ràng không phải lỗi của nàng, dựa vào đâu ai cũng oan uổng nàng?”

Ta hỏi lại.

“Rốt cuộc chân tướng sự việc là gì?”

Bùi Nghiễn Chu lại ngơ ngác trả lời.

“Con cũng không biết.”

“Nhưng chuyện ấy đâu quan trọng.”

“Con dỗ nàng nhiều một chút là được.”

Khi ấy ta chỉ cảm thấy tên ngốc này hoàn toàn không hiểu nỗi ấm ức của cô nương nhà người ta.

Cuối cùng vẫn phải do ta tự mình đi hỏi.

Chuyện gian lận thật ra chẳng phức tạp.

Khương Vãn Ninh mới tới, trước đó lại chẳng có danh tiếng gì, vậy mà kỳ khảo đầu tiên đã đứng đầu, những học sinh khác đương nhiên không phục.

Có người còn cố ý lẩm bẩm ngay trước mặt nàng.

“Nàng thân thiết với Bùi nhị công tử như thế, ai dám chắc nàng chưa được xem đề từ trước?”

“Chúng ta ngày nào cũng thức khuya học hành, cuối cùng vẫn không bằng được sự chiếu cố của công tử nhà Đồng tri.”

Ta không hiểu rõ Khương Vãn Ninh, nhưng lại hiểu rõ tên con trai thiếu tâm nhãn của mình.

Nó không có gan cũng chẳng có đầu óc để làm chuyện ấy.

Thế nên ta trực tiếp nói.

“Ra một đề khác.”

“Để tất cả thi lại một lượt, thắng thua tự khắc rõ ràng.”

Khương Vãn Ninh cũng rất có bản lĩnh.

Đổi đề rồi, nàng vẫn viết được bài văn đứng đầu, khiến tất cả những kẻ nhiều lời phải câm miệng.

Còn chuyện nàng đánh nhau với cháu gái nhà mẹ đẻ của Quý phi thì lại càng chẳng phải đại sự.

Hai đứa trẻ nhất thời cãi vã, ta chỉ âm thầm mời mẫu thân đối phương uống một buổi trà, chuyện cũng coi như qua.

Ta không ngờ Khương Vãn Ninh lại ghi nhớ tất cả những chuyện nhỏ nhặt ấy trong lòng.

Ta nhìn lá thư kín chữ thêm lần nữa, trong lòng bỗng mềm xuống.

4

Lần thứ hai Bùi Nghiễn Chu tới tìm ta, cuối cùng cũng biết phải cho người thông báo ngoài cửa trước.

Hắn đứng ngoài ngưỡng cửa, nhỏ giọng gọi.

“Mẫu thân.”

Ta cho hắn vào.

Vừa đứng yên, hắn liền nói.

“Con đã suy nghĩ kỹ rồi.”

“Con muốn cầu cưới Khương Minh Thù.”

Lần này ta không ngăn nữa, dứt khoát gật đầu.

Ta cũng vừa hay muốn mượn cớ này để đi gặp cô con gái nuôi còn chưa chính thức nhận về.

Bùi Nghiễn Chu lập tức vui ra mặt, khóe môi có muốn ép xuống cũng không ép nổi.

Chỉ là niềm vui ấy rốt cuộc vì được đi cầu thân hay vì sắp được gặp Khương Vãn Ninh, e rằng chính hắn cũng chẳng phân biệt được.

Trước khi xuất phát, ta nói rõ quy củ.

“Chuyến này trên danh nghĩa là ta tới thăm bạn cũ, không phải tới Khương gia bàn hôn sự.”

“Ta phải tận mắt xem ý của Khương đại tiểu thư thế nào rồi mới quyết định có mở lời thay con hay không.”

Bùi Nghiễn Chu đồng ý nhanh vô cùng.

Hỏi rõ ngày khởi hành xong, hắn lập tức quay về thu xếp hành lý.

Ta nghĩ một lát, lấy thêm hai tờ hoa tiên viết thư.

Một phong gửi cho Khương phu nhân, báo rằng ta sẽ đến thăm bà ấy.

Một phong gửi cho Khương Vãn Ninh, nói rằng chúng ta rất nhanh sẽ gặp lại.

5

Ngày đến Khương phủ, trên dưới Khương gia đều đón tiếp chúng ta bằng lễ dành cho khách quý.

Khương phu nhân nắm tay ta cảm thán.

“Ba năm qua Vãn Ninh tiến bộ rất nhiều, đều nhờ Bùi gia dạy dỗ.”

Ta thành thật đáp.

“Con bé vốn thông minh lại chịu học, tiên sinh chẳng qua chỉ chỉ cho nó một con đường mà thôi.”

Cuối cùng ta cũng gặp lại Khương Vãn Ninh.

Nàng yên lặng đứng trong góc, cử chỉ đoan trang, mãi đến khi thấy ta nhìn sang mới nở nụ cười.

Một cô nương khác có đôi mày đôi mắt khá giống nàng lại bước tới trước.

Trông nàng ta hoạt bát, sáng sủa hơn nhiều.

“Vị này chính là Bùi phu nhân phải không?”

“Ta đã sớm nghe đại danh của người.”

Ta mỉm cười nhìn nàng.

“Con chính là Minh Thù?”

Hàn huyên vài câu, Khương phu nhân giữ ta lại trong sảnh nói chuyện, để mấy người trẻ tuổi ra sân chơi.

Ta bưng chén trà, nhìn qua khung cửa sổ đang mở về phía sân.

Bùi Nghiễn Chu và Khương Minh Thù đã nhiều năm không gặp, vậy mà chẳng mất bao lâu đã thân thiết trở lại.

Hai người nói nói cười cười không ngừng.

Trái lại, Khương Vãn Ninh bị bỏ sang một bên.

Khương phu nhân cũng nhận ra có chút không ổn, vội giải thích thay bọn họ.

“Hồi nhỏ Nghiễn Chu theo phụ thân ở Lan Châu, thường xuyên tới nhà ta chơi.”

“Nó và Minh Thù từ nhỏ đã hợp tính, khó tránh khỏi có nhiều chuyện để nói.”

Ta gật đầu.

Phu quân ta những năm đầu làm quan ở Lan Châu.

Ta thấy nam hài theo phụ thân ra ngoài rèn luyện sẽ tốt hơn, vậy nên để Bùi Nghiễn Chu cùng đi.

Sau này phu quân được điều về Lâm Châu, cả nhà chúng ta mới lại sống cùng một chỗ.

Ta thuận miệng hỏi.

“Hiện giờ Thánh thượng khuyến khích nữ tử đọc sách, năm đó sao chỉ có Vãn Ninh tới Lâm Châu, Minh Thù không đi cùng?”

Vẻ mặt Khương phu nhân vừa bất đắc dĩ vừa có chút nuông chiều.

“Vãn Ninh từ nhỏ thích đọc sách, tới tộc học Bùi gia cũng là do tự nó cầu xin.”

“Minh Thù thì ngồi không yên, thích nhất chạy khắp nơi chơi đùa, chịu không nổi quy củ trong học đường.”

Rõ ràng là hai tỷ muội cùng một mẹ sinh ra, tính tình lại khác nhau một trời một vực.

Khương Minh Thù và Bùi Nghiễn Chu trái lại rất giống nhau.

Bảo sao thuở nhỏ lại chơi được với nhau.

Ta cùng Khương phu nhân nhìn ba đứa trẻ qua cửa sổ, ban đầu còn cảm thấy khung cảnh ấy khá hòa thuận vui vẻ.

Không bao lâu sau, Khương Minh Thù đột nhiên kéo muội muội đang ngồi xổm dưới đất xem kiến dậy, cười nói với Bùi Nghiễn Chu.

“Muội muội ta ở Bùi gia suốt ba năm, hai người sớm chiều ở bên nhau, tình cảm lại tốt như thế.”

“Hay là ngươi cưới nó đi.”

Bùi Nghiễn Chu lập tức hoảng hốt.

“Minh Thù, ta đối với Vãn Ninh muội muội chỉ có tình huynh muội.”

“Nàng biết mà, ta…”

Trong mắt Khương Minh Thù lộ ra vẻ đắc ý, lập tức cắt lời hắn.

“Bùi Nghiễn Chu, chính vì ta tin nhân phẩm của ngươi nên mới yên tâm giao muội muội ruột cho ngươi.”

“Ngươi đừng có không biết điều.”

Khương Vãn Ninh mặc cho tỷ tỷ nắm cổ tay, từ đầu đến cuối không lên tiếng.

Thấy tình hình càng lúc càng khó coi, ta và Khương phu nhân nhìn nhau rồi đồng thời đứng dậy đi ra sân.

Khương phu nhân trầm giọng quở trách con gái.

“Hôn nhân là chuyện cả đời, không đến lượt con đem ra làm trò đùa.”

Khương Minh Thù chẳng những không sợ mà còn ôm cánh tay mẫu thân làm nũng.

“Mẫu thân, con không nói đùa.”