Chương 2

3

Sau khi cảm giác nghẹt thở vì nước tràn vào phổi dần tan biến.

Ta lại một lần nữa mở mắt.

Ánh ban mai vừa ló.

Đập vào mắt ta là một gương mặt dịu dàng, nhu hòa.

Người phụ nhân vành mắt đỏ hoe, vẻ mặt đầy lo lắng nhìn ta.

Đầu óc ta hỗn loạn, chỉ ngơ ngác nhìn nàng.

Trong lòng còn nghĩ.

Chẳng lẽ dưới âm phủ cũng có mỹ nhân dung mạo xuất chúng đến vậy sao?

Mỹ phụ nhân thấy ta tỉnh lại, nước mắt lập tức tuôn rơi không ngừng.

Nàng nhẹ giọng hỏi ta tên gì, nhà ở nơi đâu.

Ta không muốn nhắc đến đoạn quá khứ đã thối nát ấy.

Chỉ lắc đầu, nói rằng mình chẳng còn nhớ gì cả.

Bên cạnh người phụ nhân là một nam nhân trung niên thân hình vạm vỡ.

Trên người vẫn khoác bộ khôi giáp chưa kịp cởi.

Hai người nhìn nhau.

Trong ánh mắt giao nhau, dường như đã mang theo một quyết tâm nào đó.

“Con là nữ nhi của chúng ta.”

Giọng nam nhân trầm ổn.

“Độc nữ của phủ Đại tướng quân ta, Chiết Tuế Ninh.”

Chiết phu nhân ôm chặt ta vào lòng.

Vòng tay của nàng thật ấm áp.

Mang theo hương đàn nhàn nhạt.

Nhưng trong lòng ta hiểu rất rõ.

Ta không phải Chiết Tuế Ninh.

Ta chỉ là Thẩm Tiểu Thảo, một kẻ chẳng được phụ thân thương yêu, chẳng được mẫu thân đoái hoài.

Đêm ấy, ta vì làm chuyện trái với lương tâm nên trằn trọc mãi chẳng thể ngủ.

Ta đứng dậy bước ra sân, chẳng ngờ lại vô tình nghe được cuộc trò chuyện trong thư phòng.

Cũng từ đó, ta dần ghép lại được đầu đuôi câu chuyện.

Thì ra Chiết tướng quân lập được chiến công, thế lực trong những năm gần đây ngày một lớn mạnh.

Vừa được điều từ biên quan hồi kinh.

Chính lúc đang ở đầu ngọn sóng.

Năm xưa, phu phụ Đại tướng quân không nỡ để độc nữ phải chịu khổ nơi biên cương.

Bèn gửi nàng về nhà ngoại ở dưới quê nuôi dưỡng.

Nào ngờ phe đối địch kiêng dè phủ Tướng quân nắm trong tay trọng binh.

Rõ ràng đang là lúc cả nhà sắp được đoàn tụ.

Chúng lại phái người ám sát nàng.

Chiết Tuế Ninh chân chính đã sớm chết thảm nơi hoang dã.

Để ổn định thế cục triều đình, tránh đánh rắn động cỏ.

Phu phụ Tướng quân chỉ có thể cố nén đau thương, che giấu tin dữ về cái chết của ái nữ.

Đúng lúc bọn họ đang vô kế khả thi, lại vừa hay cứu được ta, người đã gieo mình xuống sông.

Chiết phu nhân mất đi ái nữ.

Thấy giữa hàng mày khóe mắt ta thấp thoáng vài phần tương tự nữ nhi của nàng.

Ta liền trở thành Chiết Tuế Ninh.

Chiết tướng quân và phu nhân đối xử với ta vô cùng tốt.

Tốt đến mức có những lúc ta thường cảm thấy tất cả chỉ là một giấc mộng.

Bọn họ nhớ ta thích ăn món nào.

Thích mặc y phục màu gì.

Có lần dùng bữa, ta đói đến mức ăn thêm mấy bát cơm.

Ngẩng đầu lên, ta mới phát hiện cả hai người đều đang nhìn mình.

Ta sợ hãi lập tức đặt bát đũa xuống, theo bản năng buột miệng:

“Xin lỗi, con ăn nhiều quá…”

Ở Thẩm gia, chỉ ăn nhiều thêm một miếng cơm cũng đủ để bị đánh.

Thế nhưng Tướng quân và phu nhân lại đồng loạt đỏ hoe mắt.

Chiết phu nhân gắp một miếng thịt thật lớn bỏ vào bát ta, giọng nói run run:

“Tuế Ninh, ăn thêm chút thịt đi, con gầy quá rồi.”

Sau khi vào đông, ta nhiễm phong hàn, sốt cao mãi không lui.

Chiết phu nhân chẳng màng nghỉ ngơi, ngày đêm không thay y phục, túc trực bên giường ta suốt ba ngày ba đêm.

Chiết tướng quân, một võ phu quanh năm cầm đao giết địch, vậy mà cũng vụng về tự mình xuống bếp.

Hầm một nồi canh gà hoàng kỳ, bưng đến trước mặt ta.

Uống bát canh gà còn nghi ngút hơi nóng ấy, nước mắt ta từng giọt rơi xuống trong bát.

Ta nghĩ, cuối cùng ta cũng có phụ thân mẫu thân thật sự rồi.

Đồng thời, ta cũng âm thầm thề rằng tuyệt đối không thể làm mất mặt phủ Tướng quân.

Ta nghiến răng khổ công học cầm kỳ thư họa, chuyên tâm nghiên cứu việc quản gia, xử lý nội vụ.

Những vết nẻ trên tay ngày trước dần biến thành vết chai do luyện đàn.

Tấm lưng từng cong xuống vì những trận đòn cũng được rèn giũa trở nên thẳng tắp.

Chiết gia cho ta một cuộc đời mới, rửa sạch thân phận thấp hèn năm xưa.

Ân tình này, ta khắc sâu tận cốt tủy.

Lúc nào cũng canh cánh trong lòng, chỉ mong có ngày báo đáp.

4

Năm ta cập kê, kẻ thủ ác năm xưa hại chết Chiết Tuế Ninh cuối cùng cũng bị lôi xuống ngựa.

Khi Chiết tướng quân và Chiết phu nhân đem bọn chúng xử lý đến tan xương nát thịt.

Ta trốn ở một bên, nhìn mà trong lòng thống khoái vô cùng.

Đến khi hai người phát hiện ra ta, trên mặt đều hiện rõ vẻ hoảng hốt, luống cuống.

Ta lại quỳ xuống.

Dập đầu thật sâu, từng cái đều xuất phát từ tận đáy lòng.

“Tướng quân, phu nhân, con đã sớm biết mình không phải nữ nhi ruột thịt của hai người.”

“Hai người đối đãi với con như con ruột, con nhất định sẽ báo đáp.”

Chẳng bao lâu sau, đám con cháu quyền quý đến phủ Tướng quân cầu thân gần như muốn giẫm nát cả ngưỡng cửa.

Ta ngồi sau tấm bình phong, nghe tiếng Chiết phu nhân khe khẽ lật từng tấm canh thiếp.

Trong lòng ta lại sớm tính toán một ván cờ lớn.

Hiện giờ triều đình phong vân biến ảo, các phe thế lực âm thầm tranh đấu.

Muốn bảo vệ căn cơ phủ Tướng quân, chỉ có thể dùng hôn sự cường cường liên kết.

Phủ Vĩnh Ninh Hầu quyền thế ngút trời, Thế tử Tạ Hành chính là quân cờ tốt nhất.

Người này vốn phô trương, lại mang một túi da cực kỳ đẹp mắt.

Các quý nữ trong kinh thành phần lớn đều đem lòng ái mộ hắn.

Ban đầu, ta chỉ coi trọng thế lực của phủ Vĩnh Ninh Hầu phía sau hắn.

Nhưng đến đêm đại hôn.

Nến đỏ rơi lệ, ánh hồng phủ kín cả căn phòng.

Tạ Hành vén khăn voan của ta lên, đáy mắt ẩn chứa ánh sáng nóng bỏng.

Hắn kéo tay ta, đầu ngón tay ấm áp, ngay cả giọng nói cũng không giấu nổi niềm vui.

Ta cũng mỉm cười.

Cùng hắn chung chăn gối.

Mấy tháng đầu sau khi thành thân, Tạ Hành đặc biệt để tâm đến ta.

Có lần hắn cưỡi ngựa ra khỏi thành hơn hai mươi dặm, chỉ để hái một cành mẫu đơn Ngụy Tử đang nở rộ nhất.

Khi đóa hoa được đưa đến trước mặt ta, trên cánh lá vẫn còn vương những giọt sương sớm.

“Khắp kinh thành này, chỉ có tuyệt sắc ấy mới xứng với phu nhân.”

Hắn cười thẳng thắn, trong mắt tràn đầy mong đợi được ta thiên vị.

Ta sai nha hoàn nhận lấy, cẩn thận cắm vào bình sứ trắng.

Sau đó xoay người căn dặn phòng bếp chuẩn bị những món hắn yêu thích.

“Thế tử đã phí tâm, thiếp nhất định sẽ quản lý nội trạch thật tốt, không phụ sự phó thác của Thế tử.”

Ta cũng dần dần bị hắn lay động.

Nhưng tình ý hắn dành cho ta.

Rốt cuộc cũng giống như pháo hoa.

Chớp mắt đã tàn.

Nam nhân vốn đa tình.

Tạ Hành bắt đầu lần lượt đưa những mỹ nhân dáng người thướt tha vào phủ Hầu.

Số lần nhiều lên.

Chút thất vọng ít ỏi trong lòng ta cũng chẳng còn khuấy nổi bao nhiêu gợn sóng.

Ta ai đến cũng không cự tuyệt, dựa vào thủ đoạn quyết đoán mà nắm chặt quyền chưởng gia của phủ Hầu trong tay.

Kính trọng công bà, hiếu thuận với lão thái quân.

Xử sự công bằng, thưởng phạt phân minh.

Chưa từng cắt xén tiền tháng của các thiếp thất, thậm chí khi các nàng lâm bệnh, ta còn đích thân sai người mời đại phu đến.

Lâu dần, những mỹ nhân vốn định tranh sủng kia trái lại sinh ra vài phần kính trọng đối với ta.

Mỗi lần sáng tối thỉnh an, người nào người nấy đều ngoan ngoãn chẳng khác gì chim sẻ được nuôi trong lồng.

Trên dưới trong phủ, chẳng một ai có thể nói ra ta nửa câu không phải.

Nhưng nói đến Tạ Hành.

Hắn cũng là một kẻ có bệnh.

Thấy ta chẳng mảy may động lòng, thậm chí đến chút ghen tuông cũng chẳng có.

Hắn lại cảm thấy vô cùng thất bại.

Hành sự ngày càng ngang ngược, tùy tiện.

5

Cho đến khi Thẩm Kiều Kiều xuất hiện.

Tạ Hành tình cờ gặp nàng trên một chiếc họa phảng.

Thẩm Kiều Kiều dáng vẻ khổ sở đáng thương, mềm yếu dịu dàng.

Sự thấp mình lấy lòng, ánh mắt tràn đầy ngưỡng mộ của nàng...

Có lẽ chính là thứ thuận theo mà Tạ Hành cầu mãi chẳng được ở chỗ ta.

Hắn hoàn toàn đắm chìm.

Phô trương đưa nàng vào phủ Hầu.

Vậy nên mới có cảnh tượng lúc đầu.

Sau khi Thẩm Kiều Kiều vào phủ, Tạ Hành sắp xếp cho nàng ở Tây viện, nơi gần thư phòng nhất.

Vừa mới vào cửa, ỷ vào được sủng ái, nàng đã vượt quá quy củ, ngang nhiên mặc một thân chính hồng.

Ta chẳng nổi giận.

Chỉ cho Tây viện ngừng cung cấp đá trong ba ngày.

Lại bắt nàng đứng dưới nắng suốt nửa canh giờ để học quy củ.

Đòn phủ đầu này xem như đã dựng lên vững vàng.

Đêm nay vốn là ngày Tạ Hành định đến chính viện nghỉ ngơi.

Thế nhưng hắn đến chút thể diện cũng chẳng buồn giữ, trực tiếp thất hứa, ngủ lại Tây viện.

Nha hoàn tức tối bất bình, còn ta lại thấy được thanh tịnh.

Lật qua hai trang sổ sách, ta liền an nhiên chìm vào giấc ngủ.

Sáng hôm sau, Thẩm Kiều Kiều đến thỉnh an.

Nàng xoa xoa vòng eo ê ẩm, giữa hàng mày ngập tràn vẻ đắc ý xuân sắc.

Trong lúc hàn huyên, Thẩm Kiều Kiều cố ý dò hỏi thói quen sinh hoạt của ta.

Ánh mắt cứ liên tục liếc về phía sau gáy ta.

Ta chỉnh lại vạt áo.

Y phục theo đó trượt xuống.

Mảng bớt đỏ lớn chừng đồng tiền lập tức lọt vào mắt nàng.

Đây là thứ thuộc về Thẩm Tiểu Thảo.

Cũng là thứ ta cố ý để nàng nhìn thấy.

Đồng tử Thẩm Kiều Kiều đột nhiên co rút, ngay cả hơi thở cũng ngừng lại trong chốc lát.

Nàng nhìn chằm chằm vào mảng bớt ấy.

Đến khi ngước mắt nhìn ta lần nữa, vẻ lấy lòng ban đầu đã biến thành sự mừng rỡ cùng tính toán không sao che giấu.

Nàng nhận ra ta rồi.

Cho rằng mình đã nắm được nhược điểm của ta, hành sự của Thẩm Kiều Kiều càng lúc càng ngang ngược.

Buổi chiều, nàng liền sai người mang tới một viên dạ minh châu lớn bằng quả long nhãn.

“Thế tử gia ban cho, nói là sợ ban đêm Tây viện tối.”

“Thiếp nghĩ chính viện của tỷ tỷ rộng rãi, đặc biệt mang đến cho tỷ tỷ thưởng thức.”

Nàng che miệng cười, đáy mắt toàn là vẻ khinh thường.

Ta đến chiếc hộp gấm cũng chẳng buồn chạm vào, trực tiếp thưởng cho tiểu nha hoàn quét sân làm bi ve chơi.

Chẳng được mấy ngày, Trưởng công chúa trong kinh tổ chức yến thưởng hoa.

Theo quy củ, mỗi phủ chỉ được phép để chính thê tham dự.

Thẩm Kiều Kiều lại quấn lấy Tạ Hành, nhất quyết đòi theo để mở mang kiến thức.

Tạ Hành sai người đến dò hỏi ý ta.

Lúc ấy ta đang bận tính toán chuyện hai cửa hàng mới mở ở phía đông thành, liền rộng lượng trả lời:

“Gần đây ta vô tình nhiễm phong hàn, thân thể không được khỏe, vậy làm phiền Thẩm muội muội thay ta đi một chuyến.”

Ta cảm thấy mấy trò đấu đá hậu viện này thật sự quá vô vị.

So với tranh giành chút thương hại của một nam nhân.

Vàng bạc thật sự nắm trong tay mới là thứ có thể bảo toàn tính mạng.

6

Ta tiếp tục quản lý sản nghiệp của phủ Hầu ngày một phát đạt.

Thái quân dạo trước bệnh nặng, ta cũng ngày đêm không rời, tận tâm hầu bệnh bên giường.

Sắc thuốc, đút canh, mọi chuyện đều đích thân lo liệu.

Nhưng ta tuyệt đối không ngờ.

Vẫn có người nhất quyết muốn đến tìm ta gây chuyện.

Thẩm Kiều Kiều có lẽ cho rằng...

Chỉ cần nắm được bí mật năm xưa ta từng là một nữ nhi nhà nông, nàng liền có thể kéo ta xuống khỏi vị trí này.