Chương 8

Ta không rảnh nghe.

Bạch Ngọc phường mở lò thứ tư, cửa hàng tơ lụa của La Ỷ Nương cũng mở rộng vào kinh thành. Hai chúng ta hợp tác mua một kho hàng bên bờ kênh, vận tơ lụa và dược liệu từ phương Nam vào, rồi đưa đồ sứ, da thuộc phương Bắc ra ngoài.

Nguyễn gia vốn chỉ buôn bán cho quý nhân, ta lại đem hàng đến những huyện trấn bình dân. Quý nhân một năm mua một bộ đồ sứ, nhưng dân chúng ngày nào cũng phải dùng bát.

Bát của Bạch Ngọc phường không hoa lệ, nhưng chẳng may rơi vỡ cũng không tiếc tiền. Chỉ trong ba năm, chúng đã bán khắp phương Bắc.

Ta lại mua những căn nhà bỏ trống quanh Chương phủ, phá tường nối liền.

Tiền viện làm kho hàng, hậu viện dành cho nữ kế toán và nữ chưởng quầy ở. Thẩm Bảo Bình trở thành tổng chưởng quầy, Mạnh Cửu Cân quản thương đội phía Bắc, còn La Ỷ Nương quanh năm theo thuyền qua lại Giang Nam.

Bạc giống như dòng nước sống, theo từng thương lộ chảy vào sổ sách.

Còn Chương Đình Trác bị nhốt trên chiếc giường ở Đông viện.

Lúc đầu hắn còn mắng ta xuất đầu lộ diện, sau này nghe nói Bạch Ngọc phường lại mở thêm lò, giọng điệu liền thay đổi, nói những sản nghiệp đó vốn nên có một nửa của hắn.

Ta treo văn thư phân chia mà hắn từng ký lên tường.

“Mỗi tháng ngươi được lĩnh bao nhiêu tiền dưỡng bệnh, trên văn thư đều viết rõ. Còn sản nghiệp của ta, không liên quan đến ngươi.”

Hắn nhìn văn thư rất lâu.

Đêm ấy, hắn lại ho ra một ngụm máu trên khăn.

12.

Bệnh của Chương Đình Trác kéo dài hơn mười năm.

Khi sức khỏe hơi khá lên, hắn lén liên lạc với một đứa cháu họ xa trong tộc, định nhận nó làm con thừa tự. Đứa trẻ tên Chương Mậu, mang một thân nợ cờ bạc. Nghe nói Chương gia vẫn còn một vị chủ mẫu biết buôn bán, hắn lập tức đồng ý giúp Chương Đình Trác “đoạt lại gia sản”.

Hai người mời tộc lão đến phủ bàn chuyện lập tự.

Chương Mậu bước vào giả vờ hiếu thuận, nhưng trong tay áo lại giấu khế bán ruộng. Hắn định bán ruộng tế trước để đổi bạc, thậm chí đã tìm sẵn người mua.

Ta đặt giấy nợ sòng bạc, khế bán ruộng và án tích đánh nhau của hắn lên bàn.

Chương Mậu còn định chống chế, người của sòng bạc đến thúc nợ đã chặn ngay ngoài cửa.

Những tộc lão vừa rồi còn khen hắn hiếu thuận lập tức đổi giọng. Không ai chịu để một kẻ như vậy nối hương hỏa Chương gia.

Chương Đình Trác vẫn không cam lòng, lại đề nghị chọn một đứa trẻ trong chi thứ.

“Lập tự là chuyện trong tộc Chương, ta không ngăn.”

Ta đặt sổ sách lên bàn.

“Chỉ là của hồi môn của ta không liên quan đến đứa con thừa tự. Nhà nào muốn đưa con tới, trước tiên viết giấy bảo đảm phụng dưỡng. Sau này thuốc men, người hầu và tang lễ của Chương Đình Trác đều do nhánh ấy gánh chịu.”

Trong sảnh yên tĩnh đến mức chỉ còn tiếng lật giấy.

Những người đó nhìn khoản thuốc men tích lũy qua năm tháng, lại nhìn Chương Đình Trác đang ho không ngừng trên giường. Không một nhà nào chịu đứng ra.

Chương Đình Trác chộp lấy chén trà ném xuống đất.

Ta sai Thẩm Bảo Bình quét sạch mảnh sứ, theo lệ ghi vào sổ hao phí của hắn.

Nhiều năm sau, hắn không biết từ đâu nghe được tin Ôn Nguyệt Lê đã trở lại kinh thành, liền sai người đi tìm nàng.

Ôn Nguyệt Lê không lấy chồng Phương Đình Chu. Nàng giao đứa trẻ cho nhà họ Phương chăm sóc, còn mình trước tiên làm kế toán trong thương hiệu của La Ỷ Nương, sau đó tự mở một cửa hàng hương phấn. Nàng biết cúi mình, cũng chịu khó chịu khổ, cuối cùng lại khiến cuộc sống ổn định.

Nàng nhận được thư của Chương Đình Trác, chỉ gửi về một tờ sổ nợ cũ.

Khoản tiền năm đó nàng nợ ta đã cả vốn lẫn lãi trả sạch. Cuối sổ là tám chữ do chính tay nàng viết:

“Bạc hàng hai bên đã rõ, vĩnh viễn không gặp lại.”

Chương Đình Trác xé nát tờ giấy.

Đêm ấy hắn lại phát bệnh.

Về sau huynh trưởng phụng chỉ rời kinh tuần tra đường sông. Trong kinh thành đột nhiên truyền ra tin hắn đã mất thánh sủng, chức hoàng thương của Nguyễn gia cũng sắp bị thu hồi.

Chương Đình Trác như bắt được cọng rơm cứu mạng, chống thân bệnh viết mấy lá đơn kiện ta bạc đãi phu quân, chiếm đoạt sản nghiệp của chồng. Hắn sai lão bộc mang đơn đến nha môn, chờ Nguyễn gia thất thế rồi lật lại vụ án.

Ngày mở công đường, ta không nhờ huynh trưởng ra mặt, chỉ sai người khiêng tới toàn bộ sổ sách qua các năm cùng hồ sơ dưỡng bệnh có chữ ký của lý trưởng và đại phu.

Chủ thẩm lần lượt kiểm tra, bác bỏ đơn kiện của hắn, đồng thời xác nhận khoản nợ hắn thiếu ta đã lên tới hơn hai vạn lượng.

Đầu thu, huynh trưởng tuần sông có công trở về kinh, vẫn giữ nguyên chức vị Tể tướng.

Những gì Chương Đình Trác nghe được chẳng qua chỉ là vài câu lời đồn vô căn cứ trong tửu quán.

Lần giày vò này đã tiêu hao chút sinh lực cuối cùng của hắn.

Từ đó về sau, hắn không thể xuống giường nữa, chỉ thường xuyên ngồi nhìn ra ngoài cửa sổ.

Ngoài cửa sổ Đông viện vốn có một cây mai khô. Ta thấy nó chắn sáng nên sai người chuyển đi, thay vào đó trồng một cây lựu.

Cây lựu mỗi năm một lớn. Mùa hạ hoa đỏ phủ đầy cành, mùa thu kết ra những quả nặng trĩu.

Đôi khi Chương Đình Trác hỏi:

“Nếu năm đó không có La Ỷ Nương, không có Ôn Nguyệt Lê, liệu chúng ta có thể sống tốt với nhau cả đời không?”

Ta chưa từng trả lời.

Điều hắn hỏi là La Ỷ Nương và Ôn Nguyệt Lê, nhưng trong lòng hắn chưa bao giờ nhìn thấy chính mình.

Hắn vừa muốn nữ nhân ngưỡng mộ mình, vừa muốn có người bỏ tiền ra chống đỡ cho sự ngưỡng mộ ấy. Ta không chịu một mình đóng cả hai vai, hắn đương nhiên sẽ tiếp tục đi tìm người khác.

Năm thứ mười hai, vào cuối thu, Chương Đình Trác tắt thở.

Ngày ấy không có gió, lá lựu rụng đầy sân.

Trước lúc lâm chung, hắn muốn nắm tay ta. Bàn tay đưa lên được một nửa rồi rơi xuống.

Ta mời đại phu nghiệm rõ nguyên nhân tử vong, lại mời lý trưởng, tộc lão và thư lại nha môn cùng kiểm kê di vật.

Thứ Chương Đình Trác để lại chỉ có một chiếc nghiên mực sứt góc, hai hòm sách cũ và vài bộ y phục đã giặt đến bạc màu.

Nhà tổ Chương gia, vườn dâu, ruộng nước và hai kho cũ Hà Tây đều đã cấn nợ sang tên từ lâu. Sau khi trừ chi phí tang lễ, số di sản của hắn vẫn không đủ trả tiền thuốc ta ứng cho những ngày cuối đời.

Người trong tộc nhìn cuốn sổ hơn hai vạn lượng, không ai dám đến tranh sản nghiệp.

Ta làm tang sự theo quy chế của sĩ nhân bình thường, không bớt xén, cũng không phô trương. Ngày quan tài hạ huyệt, Chương Mậu đứng từ xa nhìn một cái, ngay cả chén rượu tế cũng không mang tới.

Trở về sau tang lễ, Thẩm Bảo Bình ôm sổ sách mới chờ ta ở chính viện.

Bến cảng mới ở Hà Tây đã hoàn thành.

Hai kho cũ năm đó chẳng ai thèm ngó tới nay nằm sát bến cảng. Người thuê cầm bạc xếp hàng đến tận cửa. Mảnh đất Chương lão phu nhân để lại vừa vặn nối liền với kho hàng, có thể xây thêm hai dãy kho.

Thương lộ Tây Bắc mới mở của Bạch Ngọc phường cũng truyền tin về. Tiền hàng đợt đầu đã vào sổ.

La Ỷ Nương từ Giang Nam gửi tới một hộp ngọc trai phương Đông, nói muốn đặt tên cho thương thuyền mới, bảo ta chọn một cái.

Ta cởi chiếc áo ngoài trắng dùng để chịu tang, thay một bộ trường y màu đỏ lựu.

Ngoài cửa sổ, nắng thu trong veo. Cây lựu trong sân đã chín mọng.

Thẩm Bảo Bình sai người mang thang tre tới. Ta tự mình hái quả lựu cao nhất xuống.

Vỏ quả nứt ra một đường, để lộ những hạt lựu sáng trong, căng mọng. Quả nặng trĩu nằm trong lòng bàn tay.

Nhiều năm trước, ai cũng khuyên ta lùi một bước, cho Chương Đình Trác chút thể diện, cho ngoại thất một con đường sống, cho Chương gia một chút tình nghĩa.

Ta không lùi một bước nào.

Bây giờ nợ cũ đã thanh toán sạch, sản nghiệp vẫn nằm trong tay, thương thuyền mới đang đợi ở bến cảng, trong cả sân không còn ai dám thay ta sắp đặt phần đời còn lại.

Ta tách một múi lựu, đưa lên nếm thử.

Rất ngọt.

(Hết)