Chương 1

1

Cô tôi nấp ở gian nhà phía Đông là người đầu tiên bị bà tìm thấy.

Tiếp theo đó là chú tôi ở gian nhà phía Tây.

Nhưng chỉ sau một tiếng thét thảm thiết, căn nhà vốn đang náo nhiệt bỗng chốc rơi vào sự im lặng chết chóc.

Em trai tôi lầm bầm định bò ra ngoài: "Chị ơi, nhà mình đông người thế sao giờ chẳng nghe thấy động tĩnh gì vậy?"

Chị em tôi rõ ràng có cả cha lẫn mẹ, nhưng lại bị bỏ rơi ở quê chẳng khác gì trẻ mồ côi, bị họ hàng ghẻ lạnh.

Chỉ có bà nội là xót thương chúng tôi, đối đãi bằng cả tấm lòng chân thành.

Có miếng gì ngon bà cũng lén giấu vào trong tủ, để đến mức hỏng cũng không nỡ ăn, chỉ để dành cho hai chị em tôi.

Thế nên dù giọng nói lúc nãy không phải là ảo giác, tôi cũng không tin bà nội lại hại mình.

Ngoài sân lại vang lên giọng nói của bà, nghe ken két như tiếng kéo cối xay.

"Còn thiếu năm người, chỉ còn thiếu năm người nữa thôi."

"Bà tìm vất vả quá, các con trốn ở đâu rồi?"

Tiếng của chị họ tôi vang lên lanh lảnh: "Bà ơi, con tự ra đây này, không để bà phải vất vả nữa đâu."

Bà nội nở một nụ cười quái dị với đứa cháu gái đang hăm hở chạy ra thể hiện lòng hiếu thảo.

"Ngoan lắm, cháu ngoan của bà."

Ngay giây tiếp theo, chị họ liền phát ra một tiếng thét thảm khốc.

"Bà không phải là bà nội!"

Tôi và em trai kinh hãi nhìn nhau.

Đây rõ ràng là người bà đã nuôi nấng chúng tôi từ nhỏ, nếu không phải bà thì còn là ai được nữa?

Hai chị em tôi sợ đến mức ôm chặt lấy nhau, cơ thể nhỏ bé của em trai không ngừng run rẩy.

"Chị ơi, chị họ tự mình đi ra mà, đâu phải bị bà bắt được đâu, sao chị ấy lại sợ đến thế ạ?"

Đầu óc tôi đã rối thành một nùi, mãi đến khi giọng nói bí ẩn kia lại vang lên trả lời thay cho em trai tôi.

"Coi như hai đứa phúc lớn mạng lớn, nấp được vào chỗ này lúc thứ kia đang tìm người thế mạng."

"Hôm nay Táo Quân trực nhật, thứ bẩn thỉu không dám vào bếp, hơn nữa ngũ cốc là linh vật của trời đất, là bức bình phong tự nhiên để tẩy uế trừ tà."

"Chỉ cần nấp trong thùng gạo không ra ngoài, trong thời gian ngắn nó sẽ không ngửi thấy mùi của các cháu đâu."

Lần này, ngay cả em trai tôi cũng nghe rõ giọng nói đó.

"Chị ơi, ai đang nói thế ạ?"

Tôi vội bịt miệng em trai, kéo em ngồi thụp xuống thùng gạo lần nữa.

Nhưng em trai tôi lại trượt chân, ngồi phịch xuống thùng phát ra một tiếng động trầm đục.

Nghe tiếng bước chân lê lết như kéo đôi giày vải cũ đang tiến lại gần, tim tôi như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

Bà nội bám vào cửa sổ phòng bếp, cười hì hì nhìn chúng tôi.

"Tìm thấy các con rồi."

Tôi dùng cả hai tay bịt chặt lấy miệng hai chị em.

Cố gắng nuốt ngược tiếng hét đã chực trào ra ngoài vào trong.

Sau một hồi im lặng đến rợn người, bà nội bỗng thở dài đầy tiếc nuối.

"Ồ, hóa ra là một con chuột."

Chưa kịp để chúng tôi thở phào, bên ngoài bỗng vang lên tiếng vật nặng rơi xuống đất.

Ngay sau đó là tiếng bà nội rên rỉ đau đớn.

"Ôi cái lưng già của tôi, già rồi nên leo trèo không nổi nữa rồi."

Đôi mắt trong veo của em trai rưng rưng lệ.

Nó gạt tay tôi ra, mấp máy môi không thành tiếng: "Đúng là bà nội rồi chị ơi."

Nghĩ đến người bà đã cùng chị em tôi nương tựa vào nhau mà sống từ nhỏ, mắt tôi cũng trào ra hai hàng lệ nóng hổi.

Nếu niềm tin có thể biến thành sự thật, tôi mong biết bao đây chỉ là một giấc mơ hay một trò đùa quái ác.

Nhưng mùi chuột chết nồng nặc không tan trên người bà nội.

Lại khiến tôi không thể không tin vào giọng nói bí ẩn kia.

Trên người bà thực sự có điểm kỳ quái!

Thấy chúng tôi vẫn không chút lay chuyển, giọng bà bắt đầu trở nên sắc lẹm.

"Vọng Hỷ, Vọng Xuyên! Bà nội đã thương yêu hai đứa bao nhiêu năm nay, giờ ngay cả hai đứa cũng không ra đỡ bà một tay sao?!"

"Cũng may là bà còn gắng gượng được đến hôm nay để xem xét, chưa mềm lòng mà để lại toàn bộ nhà cửa đất đai cho hai đứa, các cháu thật khiến bà quá thất vọng!"

Nếu lúc trước nấp đi quan sát còn có thể lấy trò trốn tìm ra làm lá chắn.

Thì giờ đây khi bà nội đã gọi đích danh, chị em tôi đứng ngồi không yên.

Đúng lúc này, giọng nói đầy đắc ý của bác gái cả từ ngoài sân truyền vào.

"Mẹ ơi, mẹ muốn thử lòng bọn trẻ thì cứ thử thôi, chứ ngày Tết ngày nhất mà làm chuyện huyền bí thế này dọa chết người ta mất."

"Con đã bảo mẹ từ lâu rồi, chị em con Vọng Hỷ cũng giống hệt mẹ chúng nó, đều là loại sói mắt trắng nuôi mãi không quen!"

"Chỉ cần mẹ gật đầu một cái, ngày mai con sẽ gả con Vọng Hỷ cho đứa con trai ngốc nhà trưởng thôn để lấy tiền sính lễ!"

Nghe thấy lời bác cả, tôi và em trai không hẹn mà cùng thoáng hiện vẻ hoảng loạn trong mắt.

Nếu tất cả những chuyện này thực sự là bà nội đang thử thách lòng hiếu thảo của chúng tôi.

Thì sau lời đâm chọc của bác cả, e là chúng tôi sẽ mất đi chỗ dựa cuối cùng là bà nội.

Tim chúng tôi đập liên hồi như đánh trống, lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi.

Bác cả vẫn tiếp tục lải nhải: "Đợi đến lúc mẹ không cử động được nữa, vẫn phải là gia đình con hầu hạ mẹ thôi..."

Chỉ là bác ấy còn chưa kịp nói dứt câu, một tiếng thét thảm thiết lại xé toạc bầu trời.

Bà nội cười hắc hắc đầy quái dị.

"Còn lại ba người, chỉ còn thiếu ba người nữa thôi."

Tim tôi bỗng chốc rụng rời.

Hiện giờ chỉ còn lại bác trai cả, tôi và em trai.

Chẳng lẽ mục đích của bà nội là bắt bằng hết tất cả chúng tôi sao?

Tôi không hiểu tại sao bà nội lại muốn hại chính những người thân ruột thịt của mình như vậy.

Câu nói tuyệt vọng của chị họ trước khi chết cứ lảng vảng trong đầu tôi: "Bà không phải là bà nội".

Nếu người đàn bà bên ngoài kia thực sự không phải bà nội tôi...

Tiếng bước chân của bà nội ngoài sân xa dần, không biết đã vào căn phòng nào.

Trái tim tuyệt vọng của tôi lại nhen nhóm hy vọng.

Chỉ cần chúng tôi trốn thật kỹ, trò chơi này rồi cũng sẽ có lúc kết thúc phải không?

Tuy nhiên ngay sau đó, một tràng bước chân hỗn loạn đã đập tan hy vọng của tôi.

Bác cả với gương mặt dữ tợn, dùng đôi bàn tay hộ pháp thô bạo lôi chị em tôi ra khỏi thùng gạo.

"Hai đứa ranh con, thì ra các cháu nấp ở đây."

"Hèn chi cửa bếp mở toang thế này mà mụ già kia cũng không vào tìm."

Một tay tôi che chở cho em trai, tay kia nắm chặt lấy vạt áo bác cả.

Tôi hạ thấp giọng van nài thảm thiết: "Bác cả ơi, em trai cháu còn nhỏ lắm."

"Bên ngoài nguy hiểm lắm, xin bác hãy cho chị em cháu một con đường sống."

Bác cả không những không mảy may lay động, còn hung ác ném chúng tôi xuống đất.

Tôi và em trai đau đến vặn vẹo cả mặt mày nhưng không dám phát ra tiếng khóc.

Biết mình không thể chống lại sức mạnh của bác cả, tôi đành ôm chặt lấy chân bác mà khóc lóc.

"Bác cả, cháu có thể đi ngay bây giờ."

"Bác hãy cho em trai nấp cùng bác trong thùng gạo đi, cháu lạy bác."

Nhưng bác cả lại vớ lấy con dao phay trên thớt, đầy vẻ đe dọa.

"Thùng gạo có tí tẹo, mình tao nấp còn thấy chật!"

"Mụ già sắp ra rồi đấy, chúng mày còn không mau cút đi, tao chém chết cả lũ bây giờ!"

Giới hạn cuối cùng của tôi là bản thân có thể đi, nhưng em trai phải được ở lại.

Ban đầu tôi thậm chí định tiếp tục giằng co, dùng cách cá chết lưới rách để đe dọa bác cả.

Nhưng bác ấy còn tàn nhẫn và mất nhân tính hơn tôi tưởng.

Ngay lúc tôi đang tuyệt vọng nhất, giọng nói bí ẩn kia lại vang lên.

"Đừng lãng phí thời gian với ông ta nữa, mau đổi chỗ trốn đi."

"Lúc hoàng hôn là lúc Táo Quân đổi ca, chỉ năm phút nữa thôi là phòng bếp không còn an toàn nữa đâu."

"Đây là nơi duy nhất thứ kia chưa vào tìm, lát nữa nó nhất định sẽ lục lọi tung trời cho xem!"

Tôi và em trai vô cùng chấn động.

Thế nhưng bác cả vẫn tỏ ra mất kiên nhẫn, cứ như thể ông ta hoàn toàn không nghe thấy giọng nói đó vậy.

Chẳng đợi ông ta kịp phản ứng, tôi đã kéo em trai lao nhanh ra khỏi bếp.

Nhưng bốn gian nhà Đông Nam Tây Bắc, chúng tôi nấp trong thùng gạo suốt nên chẳng biết bà nội đã vào phòng nào.

Nếu cứ tiếp tục đứng ngơ ngác ngoài sân, rất có thể sẽ đụng mặt bà nội vừa bước ra.

Tim tôi treo ngược lên tận cổ họng, tôi nghiến răng dẫn em trai lao vào gian nhà phía Nam gần nhất, nơi dùng để chứa đồ lặt vặt.

Đẩy cửa vào thấy không có ai, tôi mới thở phào như vừa từ cõi chết trở về.

Vừa mới úp chiếc sọt tre lớn lên người hai chị em để trốn kỹ.

Thì tiếng bước chân của bà nội đã vang lên giữa sân.

"Phòng bếp và nhà phía Nam là chỗ trốn tìm lý tưởng đấy, phải lục lọi cho kỹ mới được."

Tôi ôm chặt lấy em trai, thầm cầu nguyện lời của người bí ẩn là sự thật.

Nếu bà nội vào bếp tìm bác cả trước, chị em tôi vẫn còn hy vọng lẻn ra ngoài tìm chỗ nấp khác.

May mắn là ông trời có mắt, từ căn bếp bên cạnh nhanh chóng truyền đến tiếng thét hãi hùng của bác cả.

"Mẹ ơi, đừng qua đây. Là con đây mà mẹ!"

Sau khi bắt được bác cả, bà nội giống như một con dã thú vừa được ăn no, phát ra một tiếng cảm thán đầy thỏa mãn.

"Còn lại ba người, nhanh thôi, sắp xong rồi."

Bác cả đã bị bắt, chỉ còn lại tôi và em trai.

Vậy mà bà nội lại bảo vẫn còn ba người, tại sao lại dư ra một người nữa?

Tôi không kịp suy nghĩ nhiều, tranh thủ từng giây phút lật sọt tre ra, dắt em trai lẻn vào gian nhà phía Đông nơi bà nội đã ở suốt mấy chục năm qua.

Thế nhưng vừa mới đẩy cửa vào, một bàn tay to lớn đã từ phía sau bịt chặt lấy miệng hai chị em tôi.

"Vọng Hỷ, Vọng Xuyên. Đừng la, là bố đây!"

Nghe thấy giọng nói quen thuộc của bố, hai chị em tôi đồng loạt chấn động.

Gặp được bố đẻ ngay lúc nguy hiểm nhất giống như người sắp chết đuối vớ được cọc gỗ.

Nước mắt chị em tôi không kìm được mà tuôn rơi lã chã.

Tôi chợt nghĩ đến câu nói "vẫn còn ba người" của bà nội lúc nãy.

Hóa ra bà đã sớm biết bố lén lút trở về, trong nhà đã có thêm một người.

Nghĩ đến đây, tôi rùng mình: "Con biết rồi, kẻ hại bà nội thành ra thế này đang ở ngay bên cạnh chúng ta!"

"Dù chúng ta có cố gắng thế nào cũng không thoát nổi đâu."

Bố bóp chặt vai tôi: "Vọng Hỷ, bố biết mình không phải là người cha tốt."

"Bao nhiêu năm nay bỏ mặc chị em con không màng tới, năm nay mới lén về thăm hai đứa một cái."

"Nhưng con phải hoàn toàn tin tưởng bố, bố nhất định sẽ bảo vệ các con thật tốt."

Trái tim đang lơ lửng của tôi cuối cùng cũng được bình tâm lại, tôi gật đầu thật mạnh.

Nghe bố dặn dò kỹ lưỡng: "Bố đã thấy bà nội bắt người rồi, bà già rồi không cúi người được, nên không bao giờ tìm ở chỗ thấp đâu, hai đứa nấp dưới gầm bàn là an toàn nhất."

Lúc này bà nội đã lục lọi xong nhà phía Nam, đang tiến về phía chúng tôi.