Chương 5

Cơ thể Hoàng đế co giật dữ dội hai lần, sau đó bất động.

Không biết là bị ta chọc tức chết hay bị độc chết.

Đôi mắt vẫn còn mở.

Ta đưa tay khép mắt cho ông ta.

“An tâm mà đi. Giang sơn của người, ta lấy.”

Gió đêm thổi lay ngọn nến, ánh sáng và bóng tối chập chờn.

Ta xoay người rời khỏi tẩm điện, từng bước giẫm lên nền gạch bạch ngọc.

Bên ngoài, trời đã sáng.

Hoàng hậu đang ở Phật đường.

Khi ta đẩy cửa bước vào, người đang quay lưng về phía ta, quỳ trên bồ đoàn, tay nắm tràng hạt, từng hạt từng hạt gõ nhẹ.

Tiếng mõ “cốc cốc cốc”, mỗi tiếng lại gấp gáp hơn một tiếng.

“Bá mẫu.”

Ta đứng phía sau người.

Bàn tay người dừng lại.

“Người đang chuộc tội sao?” Ta bước đến bên cạnh, nhìn làn khói vấn vít trong lư hương. “Gây ra quá nhiều sát nghiệp, sợ ban đêm không ngủ được?”

Hoàng hậu không quay đầu, nhưng bờ vai người đang run lên.

“Người có ơn với Tạ Dung Chiêu.” Ta ngồi xổm xuống bên cạnh, nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay đang cầm tràng hạt của người. “Khi còn nhỏ, người dạy ta viết chữ, làm bánh hoa quế cho ta. Mẫu thân ta mất sớm, người đối xử với ta như con gái ruột.”

Mõ gỗ rơi xuống đất, lăn lông lốc hai vòng.

“Cho nên ta không giết người.”

Ta vỗ nhẹ lên mu bàn tay người, đứng dậy đi ra ngoài.

Đến cửa, ta quay đầu lại.

“Bá mẫu, người cứ nhìn đi. Nhìn ta từng chút từng chút đòi lại món nợ năm xưa cho cha ta.”

Cánh cửa khép lại.

Ánh sáng ban mai xuyên qua khe cửa sổ, chiếu lên bóng lưng còng xuống của Hoàng hậu.

Tràng hạt vương vãi đầy đất.

Chiếc mõ nằm nghiêng bên cạnh, một góc đã bị sứt.

Ta xuyên qua hành lang dài, bước vào ánh mặt trời.

Thái hậu vừa sai người truyền lời, bảo ta đến cung của người.

Người thấy ta bước vào liền nắm lấy tay ta, vành mắt đỏ hoe:

“Đứa trẻ, bá phụ con đã đi rồi. Sau này triều đình này…”

Người không nói tiếp, chỉ vỗ lên mu bàn tay ta rồi thở dài.

Ta nắm ngược lại tay người, cười ngoan ngoãn:

“Cô tổ mẫu yên tâm. Sau này Dung Chiêu sẽ thay người trông coi.”

Thái hậu không hiểu triều chính. Người chỉ biết Tam hoàng tử bị ám sát, Thái tử mưu phản, trong đám thân thích chỉ còn mình ta có thể gánh vác trọng trách.

Dù sao cũng là người một nhà.

Hàn huyên vài câu, Thái hậu liền nghỉ ngơi.

Ra khỏi Từ Ninh cung, ta gặp Tô Liên Uy.

Trên người hắn có thương tích, phong trần mệt mỏi, trông như vừa mới thoát thân chạy ra.

Hắn quỳ trên mặt đất, kiên quyết nhìn ta.

Ta cúi đầu nhìn hắn, bỗng nhớ đến rất nhiều chuyện của năm xưa.

Khi ấy ta vẫn chưa gả chồng, cha vừa qua đời chưa lâu, cả ngày ta giả điên giả ngốc sống qua ngày.

Có một lần uống quá chén trong cung yến, ta chạy đến cây cầu đá trong Ngự Hoa viên hóng gió. Hắn chẳng biết từ đâu xuất hiện, cởi áo khoác choàng lên vai ta.

“Quận chúa, đêm lạnh.”

Ta quay đầu nhìn hắn.

Tuổi trẻ, tuấn tú, lúc cười đôi mắt cong cong, trong mắt tràn đầy tâm ý không sao che giấu được.

Sau đó hắn nhờ người gửi tặng ta một cây trâm, ta trả lại.

Hắn lại gửi một hộp điểm tâm, ta ném thẳng xuống hồ ngay trước mặt người mang đến.

Sau đó hắn đến bên Thái tử.

Đến khi gặp lại, chút dịu dàng trong mắt hắn đã hoàn toàn biến thành sắc bén.

“Tô Liên Uy.”

Ta lên tiếng.

Hắn ngẩng đầu.

“Trước đây ta từng hỏi ngươi, nếu ta thất bại dưới tay Thái tử, ngươi sẽ làm gì?” Ta ngồi xổm xuống, nhìn thẳng vào hắn. “Ngươi nói ngươi sẽ cầu Thái tử giữ lại mạng cho ta.”

Yết hầu hắn khẽ động.

“Bây giờ ta hỏi ngươi——” Ta nhìn vào mắt hắn. “Ta thắng rồi. Ngươi sẽ làm gì?”

Tô Liên Uy im lặng rất lâu.

Gió từ dưới hành lang thổi qua, khiến vạt áo hắn bay phần phật.

Hắn cụp mắt, môi khẽ động, nhưng mãi vẫn không nói ra được một chữ.

Ta đứng dậy.

Từ trong tay áo lấy ra một chiếc bình sứ trắng nhỏ, đặt xuống nền gạch trước mặt hắn.

“Nếu ta là ngươi——” Ta nhẹ giọng nói, “ta sẽ tự vẫn.”

Hắn nhìn chằm chằm chiếc bình, đồng tử co lại.

Ta không nhìn hắn thêm nữa, bước ngang qua bên người.

Chỉ nghe thấy tiếng nút bình được mở ra.

Ta đi rất xa rồi, nữ thị vệ bên cạnh mới nhỏ giọng hỏi:

“Đại nhân Tô sẽ hiểu được dụng tâm của người chứ?”

Hiểu hay không cũng chẳng quan trọng nữa.

Trong chiếc bình đó là thuốc giả chết.

“Tỉnh lại rồi thì giam lỏng hắn đi.”

8.

Thiên lao ẩm thấp tối tăm, mùi ẩm mốc hòa lẫn mùi máu tanh len lỏi qua từng khe gạch.

Thái tử co ro trên đống rơm trong góc, tay chân đều mang xiềng xích.

Khi ngục tốt mở cửa sắt, hắn đột nhiên ngẩng đầu. Nhìn thấy ta, hắn lập tức lăn lê bò toài nhào đến bên song sắt.

“Ninh Dương! Ninh Dương, nàng đến rồi!”

Giọng hắn khàn đặc đến mức không còn ra tiếng người, tóc tai rối bù, trên bộ tù phục đầy những vết bùn đã khô.

“Ngươi có muốn sống không?” Ta ngồi xổm xuống, nhìn hắn qua song sắt.

“Muốn! Muốn!” Hắn điên cuồng gật đầu, gân xanh trên cổ nổi lên. “Nàng thả ta ra, ta sẽ đồng ý với nàng bất cứ chuyện gì! Ta nhường ngôi! Ta xuất gia! Ta…”

Ta ngắt lời hắn.

“Ở đây có hơn chục mảnh giấy.”

Ta ném một nắm mảnh giấy vụn xuống trước mặt hắn, chúng rơi vương vãi khắp nơi.

“Ngươi lật đi. Nếu lật được chữ ‘sống’, ta sẽ thả ngươi ra.”

Thái tử bò rạp trên mặt đất như một con chó, run rẩy đưa tay lật từng mảnh giấy.

Hắn lật mảnh đầu tiên, nụ cười lập tức cứng lại.

“Chết.”

Hắn ném sang một bên, rồi lật mảnh thứ hai.

“Chầu.”

Mảnh thứ ba: “Mất.”

Tay hắn bắt đầu run lên.

Mảnh thứ tư là chữ “băng”.

Hắn không tin vào tà ma, cuống cuồng lật nốt những mảnh còn lại.

Cách viết khác nhau, nét chữ khác nhau, nhưng tất cả đều là chữ chết.

Hắn phát điên hất tung toàn bộ mảnh giấy xuống đất. Những con chữ mực đen chi chít trải đầy nền gạch ẩm ướt.

Hắn quỳ giữa đống giấy, cả người như bị rút sạch xương sống.

“Ngươi——”

Hắn ngẩng đầu nhìn ta, trong đôi mắt chỉ còn tuyệt vọng.

“Ngay từ đầu ngươi đã không định để ta sống!”

Ta đứng dậy, có chút bất đắc dĩ.

“Rõ ràng là tự ngươi vận khí không tốt.”

Lúc xoay người.

Ta nghe thấy tiếng khóc gào của hắn.

Bước ra khỏi cửa thiên lao, ánh mặt trời lập tức phủ kín gương mặt.

Ta đứng trên bậc thềm, nheo mắt nhìn bầu trời.

Trời rất xanh, xanh đến trong vắt.

Giống như mùa thu năm ta mười ba tuổi, khi cha ta vẫn còn sống.

Người cưỡi ngựa mỉm cười với ta, nói:

“A Chiêu, đợi cha trở về, cha sẽ mang kẹo ở Bắc Cảnh về cho con.”

Ta đứng trên bậc thềm rất lâu.

Nữ thị vệ phía sau khẽ hỏi:

“Điện hạ, hồi cung sao?”

“Về.”

Ta bước xuống bậc thềm, xoay người lên ngựa.

Tiếng vó ngựa trong trẻo vang lên, gõ từng hồi trên con phố dài.

9.

Ngày đăng cơ, triều đình chật kín người.

Ta mặc long bào, ngồi trên long ỷ. Bên dưới có người ho khẽ một tiếng.

Là Lễ bộ Thượng thư, một lão thần có thâm niên.

Ông ta bước ra khỏi hàng, quỳ xuống:

“Bệ hạ, thần có một lời.”

“Nói.”

“Bệ hạ lấy thân phận nữ tử đăng lâm đại vị, tiền triều chưa từng có. Thần cho rằng, nên lập một người trong tông thất làm Thái tử, để an lòng thiên hạ.”

Cả triều im phăng phắc.

Ta vuốt ve ngọc tỷ trong tay, không ngẩng đầu:

“Ngươi cảm thấy trẫm ngồi không vững trên chiếc ghế này?”

“Thần không dám——”

“Ngươi không dám?” Ta bật cười, đặt ngọc tỷ xuống án. “Ngươi cảm thấy số người trẫm giết vẫn còn thiếu ngươi một người sao?”

Lễ bộ Thượng thư phủ phục trên mặt đất, toàn thân run lên như sàng.

“Người đâu.”

Bên ngoài điện bước vào hai thị vệ.

“Lễ bộ Thượng thư tư thông với Thái tử phế truất, chứng cứ xác thực. Bãi chức, xét xử, tịch thu gia sản, lưu đày ba nghìn dặm. Lập tức chấp hành.”

Đám vây cánh của Thái tử phế truất bị ta lần lượt thanh trừng, chỉ giữ lại hắn ta để giết gà dọa khỉ.

Tiếng kêu oan của hắn dần bị kéo đi xa.

Ta quét mắt nhìn những người bên dưới.

“Còn ai cảm thấy trẫm ngồi không vững?”

Văn võ bá quan đồng loạt quỳ rạp xuống:

“Chúng thần không dám.”

“Rất tốt.”

Sau khi đăng cơ, ta bãi bỏ rất nhiều thứ thuế hà khắc của triều trước, giảm lao dịch, mở kho phát lương.

Hai năm đầu gặp phải đại hạn, ta không giống Tiên đế, cứ khư khư giữ kho lương không chịu phát, mà trực tiếp mở kho cứu tế. Ba viên quan tham ô tiền cứu trợ bị ta xử tử, đầu treo ngoài cổng thành suốt nửa tháng.

Sau đó, không còn ai dám thò tay nữa.

Biên cương cũng chẳng mấy yên ổn.

Bọn Đát Đát phía Bắc nhân lúc ta vừa đăng cơ, liên tục thăm dò, mấy lần xâm phạm biên giới. Ta phái những lão bộ tướng cha ta để lại dẫn quân đánh trả, liên tiếp đoạt lại ba thành.

Ngày chiến báo thắng trận được đưa về kinh thành, ta đứng trên thành lâu nhìn bách tính reo hò, bỗng nhớ đến một câu cha từng nói.

“Làm hoàng đế, trước hết phải khiến bách tính cảm thấy cuộc sống vẫn còn hy vọng.”

Sau này, người đã làm được.

Đáng tiếc, người lại chết dưới mũi tên của chính người một nhà.

Giờ đây, ta thay người ngồi lên chiếc ghế này.

Ta thay người hoàn thành những việc người còn chưa làm xong.

Những kẻ từng chế giễu Ninh Dương Quận chúa ngang ngược, giờ đây quỳ ngoài cửa cung dập đầu trước ta.

Những kẻ từng cho rằng ta là thứ bùn nhão không thể nâng đỡ, giờ đây lại ôm lấy chân ta, hô vang:

“Bệ hạ thánh minh!”

Trên triều đình, không còn ai dám nói một chữ “không”.

Ta phê xong quyển tấu chương cuối cùng, ngẩng đầu nhìn bầu trời ngoài cửa sổ.

Trời rất xanh.

Giống hệt mùa thu năm ấy.

[Hết]