Chương 1

Phu quân từ phương Nam trở về, mang theo một đôi mẹ con.

Chàng nói đó là tẩu tẩu góa của chàng, Lâm Thục Trân. Huynh trưởng bệnh mất, nàng không còn nơi nào để đi, nên tạm thời ở lại trong phủ.

Trong tiệc tẩy trần, nàng cười tươi đưa cho ta một đôi vòng ngọc. Nhưng ngay lúc ta nhận lấy, một cây kim nhỏ giấu trong tay áo hung hăng đâm vào đầu ngón tay ta.

Ta đau quá buông tay, đôi vòng ngọc lập tức rơi xuống, vỡ tan thành tiếng.

Lâm Thục Trân lập tức quỳ xuống đất, nước mắt long lanh nơi khóe mi:

“Quận chúa không thích ta, ta rời đi là được… Vì sao người lại đập vỡ đôi vòng này?”

Diệp Lang Trần cau mày nhìn ta, giọng mang theo vẻ không vui:

“Thục Trân vốn dịu dàng, nàng sao có thể làm như vậy?”

Ta túm chặt cổ tay Lâm Thục Trân, lôi ra cây kim nhuốm máu, cười lạnh:

“Hóa ra là cái móng vuốt đê tiện này gây họa, vậy thì không cần nữa.”

“Người đâu, chặt tay nàng ta cho bản cung!”

1.

Lâm Thục Trân trợn trắng mắt rồi mềm nhũn người xuống.

Máu từ cổ tay bị chặt bắn tung tóe khắp mặt đất.

Đứa bé trai trong lòng nàng ta lập tức lao ra, chỉ vào mũi ta mà hét:

“Đồ độc phụ! Ngươi dám chặt tay mẹ ta!”

Diệp Lang Trần ôm người đã ngất lịm, hướng ra ngoài cửa quát lớn:

“Phủ y!”

Chàng quay đầu nhìn ta, trong mắt tràn đầy vẻ khó tin:

“Chỉ vì nàng ấy nói nàng làm vỡ vòng ngọc, mà nàng liền chặt tay nàng ấy? Tạ Dung Chiêu, nàng còn có nhân tính hay không?”

Ta giơ tay phải lên.

Vết máu trên đầu ngón tay vẫn còn tươi.

“Nàng ta giấu kim trong tay áo, lúc đâm ta, chàng không nhìn thấy sao?”

“Thục Trân yếu đuối, sao có thể làm chuyện như vậy!” Diệp Lang Trần nghiến răng. “Có lẽ là chính nàng tự đâm mình, lại còn vừa ăn cướp vừa la làng!”

Ta bật cười.

“Diệp Lang Trần, ta là Ninh Dương quận chúa do đích thân thiên tử sắc phong, thực ấp tám trăm hộ, được phép khai phủ đặt quan, địa vị ngang hàng quận vương.”

“Một kẻ quan sát sứ tòng tam phẩm như chàng, gặp ta cũng phải hành lễ quỳ lạy.”

“Nàng ta giấu kim trong tay áo, cố ý làm ta bị thương, mạo phạm hoàng thân, theo luật phải chịu hai năm khổ dịch.”

“Ta chỉ lấy một bàn tay của nàng ta, đã là nhân từ lắm rồi!”

Sắc mặt Diệp Lang Trần trắng bệch.

Đứa trẻ trong lòng chàng đột nhiên vùng ra, lại lao đến trước mặt ta.

“Cha ta nói rồi, ngươi chính là một người đàn bà ngang ngược ỷ thế hiếp người!”

“Đợi đến khi ta có quyền thế, ta sẽ bảo Hoàng thượng giáng ngươi xuống làm thứ dân! Nhốt ngươi vào đại lao! Bắt ngươi quỳ lạy mẹ ta!”

Ta nhướng mày.

Thằng nhóc này cũng có khí phách đấy.

Ta thuận tay rút thanh kiếm đeo bên hông nữ thị vệ, mũi kiếm dừng cách cổ họng nó chưa đầy nửa tấc.

Hai chân đứa trẻ mềm nhũn, ngã ngồi xuống đất, nước mắt nước mũi lem nhem đầy mặt.

Diệp Lang Trần lập tức nhào tới, chắn người nó kín mít phía sau.

Chàng ngẩng đầu nhìn ta, giọng khàn khàn:

“Dung Chiêu, nó mới sáu tuổi! Nó chẳng hiểu gì cả!”

“Nàng muốn giết thì cứ giết ta.”

2.

Ta từ trên cao nhìn xuống chàng, trong lòng lại nảy ra vài phần hứng thú.

Mũi kiếm từ từ thu về.

“Diệp Lang Trần,” ta chậm rãi lên tiếng, “ta cho chàng một lựa chọn.”

Chàng ôm đứa trẻ, cảnh giác nhìn ta.

Ánh mắt ta rơi xuống thằng nhóc con kia.

“Nếu chàng chọn đúng, hai mẹ con các người có thể sống. Chọn sai——” Ta cười khẽ, “một người cũng đừng hòng bước ra khỏi cánh cửa này.”

Diệp Lang Trần quay đầu nhìn Lâm Thục Trân đang ngất trên mặt đất, máu vẫn không ngừng rỉ ra.

Chàng sốt ruột đến mức gân xanh trên thái dương giật liên hồi:

“Sao nàng có thể làm như vậy?”

Ta không để ý đến chàng, chỉ nghiêng đầu ra hiệu.

Nữ thị vệ bên cạnh hai tay mỗi bên nâng một vật.

Tay trái là một thanh đoản chủy thủ, hàn quang lạnh lẽo;

Tay phải là một viên kẹo mật màu vàng óng, tròn trịa đáng yêu.

Ta ngồi xổm xuống, đặt cả hai thứ trước mặt đứa trẻ.

“Tiểu gia hỏa, chọn một đi.”

Vết nước mắt trên mặt đứa trẻ vẫn chưa khô, nhưng đôi mắt đen láy đã nhìn chằm chằm vào hai thứ trước mặt.

Ánh sáng lạnh lẽo của lưỡi dao phản chiếu trong đồng tử nó, hương thơm ngọt ngào của viên kẹo bay vào chóp mũi.

Nó liếm môi, ngón tay khẽ động đậy.

Ta thích thú nhìn nó.

Chọn chủy thủ, tức là đã nảy lòng sát ý, đứa trẻ này tuyệt đối không thể giữ lại.

Chọn kẹo, tức là giỏi ẩn mình chờ thời, đứa trẻ này tuyệt đối không thể giữ lại.

Chọn cả hai, tức là lòng tham vô độ, đứa trẻ này càng không thể giữ lại.

Không chọn thứ nào, tức là tâm cơ thâm sâu——lại càng không thể giữ.

Bàn tay đứa trẻ run rẩy đưa ra, dừng giữa thanh chủy thủ và viên kẹo.

Ta hơi nheo mắt, chờ nó đưa ra lựa chọn.

Ngay khoảnh khắc đầu ngón tay nó sắp chạm vào thanh chủy thủ, bên ngoài đại sảnh đột nhiên vang lên một tiếng khóc già nua——

“Cháu trai của ta!”

Một lão phu nhân đầu tóc bạc trắng lảo đảo xông vào, ôm chầm lấy đứa trẻ, nước mắt già nua tuôn trào:

“Cháu trai ngoan của bà! Bà đến muộn rồi!”

Bà ta ngẩng đầu nhìn ta, đôi mắt đục ngầu tràn đầy van nài:

“Quận chúa! Nó là cốt nhục ruột thịt của đại ca phu quân người mà!”

Ta tiện tay ném thanh kiếm xuống đất, phát ra một tiếng leng keng giòn tan.

“Tội chết có thể miễn, nhưng tội sống khó tha.”

Lão phu nhân ôm thằng nhóc, toàn thân run lên.

“Vừa rồi nó chỉ vào mũi ta chửi mắng, nói ta là người đàn bà ngang ngược ỷ thế hiếp người, còn nói muốn giáng ta xuống làm thứ dân.”

Ta thong thả chỉnh lại tay áo.

“Chửi mắng hoàng thân, coi thường thiên gia, theo luật phải chịu bốn mươi trượng. Niệm tình nó còn nhỏ, hình phạt có thể giảm một nửa.”

“Hai mươi trượng đánh xuống, chân nó còn có thể đứng được hay không, ta không dám đảm bảo.”

Lão phu nhân “phịch” một tiếng quỳ xuống, nước mắt tuôn như mưa:

“Quận chúa! Trẻ nhỏ có tội gì chứ! Nó mới sáu tuổi, còn chưa hiểu chuyện!”

Ta cúi đầu nhìn gương mặt đầy nếp nhăn ấy.

Dáng vẻ bà ta quỳ trước mặt ta khóc lóc van xin, hoàn toàn khác với năm xưa, khi ta vừa gả vào đây.

Khi ấy nhà họ Diệp thiếu hụt ngân khố trầm trọng, ta khiêng hơn chục rương của hồi môn đến lấp vào lỗ thủng cho bọn họ.

Lụa là, bạc tiền, ruộng đất, khế ước, cứ như nước chảy mà đưa vào phủ.

Đổi lại được gì?

Mỗi ngày sáng tối thỉnh an, bà ta cố ý bắt ta đứng phạt ngoài hành lang suốt hai canh giờ;

Trong yến tiệc, trước mặt đông đảo khách khứa, bà ta nói: “Của hồi môn của quận chúa tuy nhiều, nhưng xét cho cùng xuất thân vẫn không đủ hiền thục.”

Sau lưng lại xúi giục Diệp Lang Trần nạp thiếp, nói rằng: “Con dâu hoàng gia phải có lòng bao dung.”

Từng chuyện từng chuyện, ta đều nhớ rõ.

Ta cũng chẳng chịu thiệt, tất cả đều đã đỡ lại hết.

Nhưng tấm lòng này, ta vẫn ghi nhớ.

“Lão phu nhân,” ta cong môi, “năm xưa người nói ta không đủ hiền thục, hôm nay ta sẽ cho người xem thế nào mới gọi là hiền thục.”

“Ta tha cho nó một mạng. Nhưng——”

Ta nhấn từng chữ:

“Từ nay về sau, đừng để ta nhìn thấy nó trong phủ nữa. Bất cứ nơi nào của nhà họ Diệp, nếu ta còn nhìn thấy nó xuất hiện trước mặt ta, thì sẽ không đơn giản như hôm nay đâu.”

Lão phu nhân dập đầu như giã tỏi:

“Đa tạ quận chúa! Đa tạ quận chúa!”

Diệp Lang Trần cũng quỳ xuống, trán áp sát nền gạch:

“Đa tạ quận chúa khai ân.”

Chàng cúi thấp đầu.

Nhưng đôi tay đang siết chặt nền gạch kia, các khớp ngón tay trắng bệch, gân xanh nổi lên.

Hận ý giống như lưỡi dao, từng chút từng chút thấm ra từ sống lưng.