Chương 8

Kẻ quỵt nợ xám xịt bỏ đi.

Thím Tôn trong thôn Liễu Loan mang đến cho ta một giỏ trứng gà, cảm thán: “Nguyễn cô nương, cái miệng của cô nương thật lợi hại.”

Ta nhận lấy giỏ trứng, mỉm cười: “Miệng lợi hại là vì sổ sách rõ ràng. Sổ sách không rõ, chỉ dựa vào giọng lớn thì chẳng ích gì.”

10.

Ngày thứ chín kể từ khi khởi công đê mới, thuyền chở đá của Vân Ký bị giữ lại ở vịnh Bạch Lộ.

Kẻ chặn thuyền là đầu lĩnh thủy trại gần đó, Mã Tam Đao. Hắn dẫn theo mấy chục người chặn cửa vịnh, luôn miệng nói Vân Ký còn nợ phí qua đường. Khi Vân Hành chạy đến, hắn đang sai người chuyển đá lên thuyền của mình.

“Mã Tam Đao, ngươi thu phí qua đường đến cả công trình đê điều, không sợ mất đầu sao?” Vân Hành chộp lấy mái chèo, định xông lên.

Ta kéo nàng lại: “Ngươi mà đánh một mái chèo xuống, hắn sẽ có cớ nói ngươi ra tay trước.”

Mã Tam Đao liếc ta: “Vị này chính là Nguyễn chưởng quỹ? Nghe nói miệng lưỡi ngươi lợi hại. Đáng tiếc, trên sông không dựa vào cái miệng, mà dựa vào đao.”

Hắn rút đao ra khỏi vỏ một nửa, đám thuyền phu lập tức tái mặt.

Ta bước lên ván nối thuyền, đi đến mũi thuyền, cúi xuống nhìn dây neo.

“Đầu lĩnh Mã nói đúng, trên sông dựa vào đao. Nhưng nếu thanh đao của ngươi thật sự hữu dụng, hà tất phải chạy việc cho Lương Túc?”

Ánh mắt Mã Tam Đao lập tức trở nên hung dữ.

“Ngươi nói nhăng cuội gì đó!”

“Ngươi chặn không phải thuyền của Vân Ký, mà là muốn cắt đứt nguồn đá của đê mới. Công trình chậm một ngày, Lương Túc sẽ có cớ nói công trình sông ngòi bất lực, ép thương nhân nộp thêm bạc. Đến lúc đó, ngươi nhận một khoản tiền bịt miệng, hắn thu một khoản thuế vận tải lớn, đôi bên đều có lợi.”

Ta nói không nhanh, để từng người trên bờ đều nghe rõ.

“Chỉ có điều, đầu lĩnh Mã đã tính thử chưa? Nếu công trình đê điều bị phá hoại, triều đình phái binh dẹp loạn, kẻ đầu tiên bị đem ra tế cờ chính là thủy trại. Lương Túc có quan ấn của tuần án, còn ngươi có gì? Một chiếc thuyền rách thay người khác liều mạng sao?”

Bàn tay cầm đao của Mã Tam Đao khẽ động. Mấy tên hán tử đứng sau hắn nhìn nhau, vẻ mặt đã dịu đi.

Ta lấy từ trong tay áo ra một tờ giấy.

“Đây là cáo thị tuyển người vừa được Ty Hà Đạo dán lên. Thuyền nào chịu vận chuyển đá, mỗi chuyến đều được trả tiền công rõ ràng, sau khi hoàn thành còn có thể nhận công văn của quan phủ. Các ngươi cướp một thuyền đá cho Lương Túc, nhận bạc không thể đưa ra ánh sáng; còn vận chuyển mười thuyền cho Ty Hà Đạo, nhận được kế sinh nhai đàng hoàng có thể truyền lại cho con cháu.”

Mã Tam Đao nghiến răng: “Ai biết tờ giấy này thật hay giả?”

Vân Hành lập tức lớn tiếng: “Vân Ký nguyện lấy ba chiếc thuyền ra bảo đảm. Số tiền ghi trên cáo thị, ta ứng trước một nửa. Đầu lĩnh Mã nếu không tin, hôm nay cứ thả đá ra, ngày mai có thể đi chuyến đầu tiên.”

Nàng đem cả gia sản của mình đặt cược. Bên bờ lặng ngắt, chỉ còn tiếng nước chảy.

Mã Tam Đao nhìn chằm chằm tờ cáo thị rất lâu, cuối cùng tra đao vào vỏ. Hắn đá văng chiếc hòm gỗ chắn đường, thô giọng quát: “Còn đứng ngây ra đó làm gì? Chuyển đá về đi!”

Tên tâm phúc Lương Túc phái đến đang trốn sau bụi lau, thấy tình thế không ổn liền định bỏ chạy, nhưng bị lính thủy binh mà A La gọi đến từ sớm đè sấp xuống bùn. Trên người hắn lục ra một phong mật thư, viết rõ cách hứa hẹn với Mã Tam Đao, cũng như cách tạo ra tai nạn thuyền chìm người chết.

Khi Lục Văn Tranh chạy đến, thuyền của Vân Ký đã lại nhổ neo. Mã Tam Đao đứng ở mũi thuyền, sắc mặt không được tốt lắm, nhưng vẫn chắp tay với ta.

“Nguyễn chưởng quỹ, ta sẽ vận chuyển đá. Nhưng nói trước, sổ sách phải tính rõ ràng cho ta.”

Ta đưa bàn tính cho A La.

“Ngươi tự học cách tính đi. Sau này ai dám thiếu của ngươi một văn, ngươi tự tìm hắn đòi.”

Đoàn thuyền rời khỏi vịnh Bạch Lộ, đá chất đầy thuyền khiến mặt nước hằn thành những vệt sâu. Lục Văn Tranh đi đến bên cạnh ta, thấp giọng nói: “Nàng gan quá lớn.”

Ta phủi mấy đốm bùn trên váy.

“Ta đâu có gan lớn. Chỉ là có người chặn đường, ta chẳng lẽ cứ đứng đó chờ hắn tự tránh ra?”

11.

Khi hồ sơ cũ từ kinh thành được đưa đến Giang Nam, Lục Văn Tranh mang theo một người khiến ta bất ngờ.

Đó là Bình Dương hầu phu nhân, cũng chính là mẫu thân của Lục Văn Tranh.

Bà ngồi trong chính sảnh Ty Hà Đạo, y phục thoang thoảng mùi trầm thủy quen thuộc. Thấy ta bước vào, bà liền nói:

“Thanh Lăng, bên ngoài gió lớn, con chịu khổ rồi.”

Ta ngồi xuống đối diện bà: “Hầu phu nhân có chuyện gì, xin cứ nói thẳng.”

Bà nắm chiếc khăn tay, khẽ nhíu mày.

“Đứa trẻ này, rời phủ mà chẳng nói một lời, khiến cả kinh thành chê cười Hầu phủ. Văn Tranh vì chuyện của con mà bôn ba, con cũng nên biết đủ rồi. Đợi chuyện Giang Nam kết thúc, hãy theo ta trở về. Vụ án cũ của phụ thân con, Hầu phủ sẽ giúp con thu xếp.”

Ta đặt chén trà xuống bàn.