Chương 5

“Lục thế tử, những chuyện ta phải một mình đối mặt đã nhiều lắm rồi. Nếu thật lòng muốn giúp, đừng thay ta trút giận. Hãy giúp ta dán chắc tờ cáo thị này. Ai dám xé, ghi lại tên kẻ đó.”

Hắn nhìn ta, bỗng đưa tay giữ một góc cáo thị.

“Được.”

Người của hắn canh giữ suốt đêm, Lương Túc không dám động đến tờ giấy ấy. Sang ngày hôm sau, hắn đổi sang cách khác: triệu tập mấy nhà buôn lớn ở địa phương, tuyên bố công trình sông ngòi thiếu tiền, yêu cầu họ nộp trước ba năm thuế vận tải đường thủy.

Thương nhân không dám đắc tội tuần án, lần lượt gật đầu. Chỉ có Vân Hành, nữ chủ nhân tiệm tơ lụa Vân Ký, đứng ra ngăn mọi người lại.

Vân Hành lớn hơn ta chẳng bao nhiêu tuổi, mặc một thân kỵ trang xanh chàm gọn gàng, khẽ nhướng mày. Nàng ta hỏi Lương Túc ngay trước mặt mọi người:

“Đại nhân muốn thu thuế vận tải, vậy thuế dẫn của triều đình đâu? Công văn của Ty Hà Đạo đâu? Không có bằng chứng, Vân Ký một văn cũng không nộp.”

Lương Túc cười khẩy: “Vân chưởng quỹ cho rằng bản quan sẽ tham chút bạc ấy của ngươi sao?”

“Ta cho rằng nếu đại nhân thật sự thanh liêm, càng nên đưa ra bằng chứng.”

Lương Túc bị chặn họng, không còn đường xuống đài, bèn giận cá chém thớt: “Nghe nói Vân Ký có một lô tơ xuân sắp vận chuyển bằng đường thủy. Đường sông nguy hiểm, nếu lật thuyền thì tổn thất cũng không nhỏ đâu.”

Sắc mặt Vân Hành lạnh đi.

Ta đứng ngoài cửa nghe đến đây, liền xách váy bước vào, đặt bản đồ đã tu bổ trong tay lên chiếc bàn dài.

“Lương đại nhân nhắc rất đúng. Đường thủy nguy hiểm, nhất là khi có người vẽ sai cửa phân hồng.”

Các thương nhân lập tức vây lại. Thấy ta, gân xanh trên thái dương Lương Túc giật lên.

Ta chẳng để ý đến hắn, chỉ nói với mọi người: “Chư vị làm ăn, điều sợ nhất là hàng hóa mắc kẹt giữa đường. Lương đại nhân nói phải tăng thuế vận tải, nhưng số tiền này vào sổ của ai, dùng cho đoạn đê nào, chẳng ai nói rõ. Hôm nay các vị nộp tiền, ngày mai đê thật sự vỡ, hàng hóa vẫn phải đền.”

Một chưởng quỹ tiệm gạo do dự hỏi: “Vậy chúng ta có thể làm gì?”

“Cùng ký tên, xin Ty Hà Đạo kiểm tra công trình đê điều. Tiền có thể góp, nhưng trước hết phải lập sổ công khai; thương nhân, dân làng và Ty Hà Đạo mỗi bên giữ một bản. Mỗi khoản chi đều phải dán lên tường cáo thị, để bất cứ ai cũng có thể xem.”

Lương Túc quát lớn: “Hoang đường! Triều đình làm việc, từ khi nào đến lượt thương nhân chỉ tay năm ngón?”

Vân Hành tiếp lời: “Bạc của triều đình, chúng ta đương nhiên không dám quản. Nhưng nếu muốn lấy bạc trong túi Vân Ký, ít nhất cũng phải để ta biết lấy đi làm gì.”

Hơn mười nhà buôn nhìn nhau, cuối cùng đều đứng về phía sau Vân Hành.

Sắc mặt Lương Túc lúc xanh lúc trắng. Cuối cùng, hắn chỉ ném lại một câu “Các ngươi cứ chờ đấy” rồi phất tay áo bỏ đi.

Vân Hành quay lại, nhìn ta từ đầu đến chân.

“Ngươi chính là Nguyễn cô nương từ kinh thành đến?”

“Là ta.”

“Câu vừa rồi nói rất hay.” Nàng cười, vẻ sảng khoái hiện rõ trong giọng nói. “Ngày mai ta sẽ cho người chở một xe giấy tốt đến chỗ ngươi. Đừng hiểu lầm, không phải tạ lễ. Ta có một lô sổ sách thương lộ tổ tiên truyền lại, muốn nhờ ngươi xem giúp.”

Ta cũng cười: “Giá cả cứ tính như thường.”

“Đương nhiên.”

Đêm ấy, trong sổ sách Vân Hành mang đến quả nhiên giấu một thứ quan trọng. Tổ tiên Vân Ký từng vận chuyển đá cho công trình sông ngòi. Sổ sách ghi rõ mỗi năm nhà họ Lương âm thầm thu “phí cân hàng” bao nhiêu. Trong đó có một tờ biên nhận do chính cha ta kiểm tra năm xưa, ngày tháng trùng khớp hoàn toàn với hôm trước khi ông bị kết tội.

Vân Hành tựa bên đèn, đầu ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn.

“Trước khi mất, cha ta từng nói nhà họ Lương bao năm nay luôn muốn nuốt lấy đội thuyền của Vân Ký. Ta cứ tưởng ông đa nghi. Giờ xem ra, bọn chúng sợ sổ sách cũ bị lộ.”

Ta kẹp biên nhận vào giấy dầu.

“Ngươi chịu giao ra, không sợ Vân Ký cũng bị liên lụy sao?”

“Sợ.” Vân Hành đáp rất dứt khoát. “Nhưng ta càng sợ hôm nay hắn dùng thuế vận tải để uy hiếp, ngày mai lại lấy đường thủy ra uy hiếp, cuối cùng Vân Ký chỉ còn cái vỏ rỗng. Người làm ăn ghét nhất là bị kẻ khác bóp cổ.”

Nàng nhìn ta, ánh mắt sáng rỡ.

“Nguyễn Thanh Lăng, nếu ngươi muốn lật bàn nhà họ Lương, ta cho ngươi mượn một chiếc ghế.”

Ta đưa tay ra, đập tay với nàng.

Ngày hôm sau, sổ công khai do Vân Ký và thôn Liễu Loan cùng đứng tên được treo trước Ty Hà Đạo. Lục Văn Tranh không tranh công, chỉ đóng ấn với danh nghĩa khâm sai. Lương Túc muốn vu cáo chúng ta kết bè kết phái, nhưng bị từng tờ bằng chứng chặn họng, chẳng thể nói được lời nào.

7.

Sau khi bị dồn đến đường cùng, Lương Túc cuối cùng cũng để lộ nanh vuốt thật sự.

Hắn sai người từ kinh thành mang đến một bức “hôn thư” được gọi là của ta, nói rằng khi còn ở Hầu phủ, ta và Lục Văn Tranh đã có tư tình. Nay ta không giữ phụ đạo, tự ý bỏ đi, nên phải bị áp giải về Hầu phủ xử trí.