Chương 2

A La ôm chổi, đôi mắt sáng rỡ: “Cô nương, hóa ra mắng người còn có thể mắng như vậy!”

“Ta còn thấy mình nói quá nhẹ ấy chứ.” Ta vừa nói vừa xối nước rửa lại ngưỡng cửa.

2.

Thanh Lăng thư phường mở được tháng thứ hai, vị khách khó chiều nhất kinh thành đã tìm đến.

Người đến là quản sự của Vĩnh Xương Bá phủ. Ông ta nói trong phủ sắp tổ chức tiệc mừng thọ lão thái quân, vừa tìm được hơn mười cuốn gia phả tổ tiên để lại, nhưng chúng đã mốc meo đến mức không thể đọc nổi, nên muốn ta tu bổ trong vòng nửa tháng.

Quản sự chắp tay sau lưng, đặt một thỏi bạc mười lượng lên bàn.

“Cô nương hãy tận tâm. Trong nhà chủ nhân có nhiều vật quý, thiếu một hai trang thôi cũng không gánh nổi đâu.”

Ta vừa mở cuốn đầu tiên đã thấy mấy tờ khế đất bị xé giấu trong trang kẹp. Rõ ràng đối phương muốn mượn việc tu bổ sách để nhét thứ bỏng tay này vào tay ta, sau đó quay lại vu cáo ta trộm cắp.

Ta khép sách, đẩy thỏi bạc về phía ông ta.

“Gia phả thì ta có thể tu bổ, còn khế đất kẹp bên trong, ta không động vào. Xin quản sự đếm rõ số sách trước mặt ta, niêm phong hộp lại, rồi để một tờ biên nhận bàn giao.”

Sắc mặt quản sự biến đổi: “Ngươi chỉ mở một tiệm nhỏ mà quy củ cũng lắm thật.”

“Ta có quy củ của ta. Phiền quản sự vất vả một chuyến.”

Ta nói rất bình thản. Ông ta nhìn ta hồi lâu, rốt cuộc không tìm được chỗ nào để bắt bẻ, đành làm theo.

Đêm ngày thứ bảy, hai bà tử đến lấy sách, nói Bá phủ thúc giục gấp. Thấy họ không có giấy biên nhận, ta bảo A La cài chặt then cửa.

Một người chống nạnh mắng: “Ngươi thật sự coi mình là nhân vật lớn rồi sao? Đồ của Bá phủ mà cũng đến lượt ngươi giữ lại à?”

“Chính vì là đồ của Bá phủ nên mới không thể giao cho hai người đến cả danh thiếp của chủ nhân cũng không có. Nếu các ngươi còn làm ầm ĩ, ta sẽ mời sai dịch tuần đêm đến làm chứng, hỏi xem Bá phủ nuôi từ khi nào hai tôi tớ trung thành nửa đêm trèo cửa sổ lấy gia phả.”

Hai bà tử chửi bới om sòm rồi bỏ đi.

Hôm sau, Bá phu nhân Vĩnh Xương đích thân đến cửa. Bà ta gần bốn mươi tuổi, đầu cài đầy châu ngọc. Vừa bước vào, bà đã lạnh lùng hỏi ta có phải cố ý làm khó Bá phủ hay không.

Ta chỉ cho bà xem dấu chân hai bà tử để lại, rồi bày toàn bộ biên nhận bàn giao và giấy niêm phong lên bàn.

“Nếu phu nhân cho rằng ta làm khó, ta xin trả lại gia phả nguyên vẹn. Có điều, khế đất đã giấu trong sách, hẳn không phải thứ muốn cho người ngoài như ta xem. Nếu đêm qua ta giao sách đi, hôm nay Bá phủ phải hỏi đến e rằng chẳng chỉ có gia phả.”

Bá phu nhân Vĩnh Xương im lặng một lúc, rồi phất tay bảo người áp giải hai bà tử đi. Trước khi rời khỏi, bà để lại một câu:

“Ngươi còn hiểu chuyện hơn nhiều cô nương trong các đại hộ.”

Ta mỉm cười.

Bảy năm ở Hầu phủ, điều đầu tiên ta học được chính là phải giữ bằng chứng. Mỗi lần Lục Văn Tranh đổ lỗi lên đầu ta, ta đều phải lấy ra ba thứ chứng minh mình chưa từng động vào. Khi ấy, ta chỉ cảm thấy nhục nhã; giờ đây, nó lại trở thành bản lĩnh giúp ta giữ mạng.

Một ngày trước tiệc mừng thọ, Bá phu nhân Vĩnh Xương sai người đưa đến năm mươi lượng tiền công, còn tặng thêm một con dấu. Dưới con dấu là một phong thư do em trai nhà mẹ đẻ của bà, chủ bạ Bùi Hoàn ở Ty Hà Đạo Giang Nam, gửi đến. Trong thư nói rằng nghe danh ta có thể phân biệt giấy mực cũ, ông muốn nhờ ta xem giúp một cuộn thủy lợi đồ từ tiền triều.

A La đọc đến ba chữ “Ty Hà Đạo”, lập tức tặc lưỡi: “Cô nương, Giang Nam chẳng phải nơi thế tử gia đang đến sao?”

“Phải.”

“Vậy chúng ta không đi.”

Ta cầm lấy thư, cẩn thận xem nét chữ của Bùi Hoàn. Thủy lợi đồ không phải cổ vật thông thường. Một chủ bạ phải nhờ chị gái chuyển thư, ắt hẳn có nguyên do.

“Việc làm ăn tự tìm đến cửa, đâu có lý nào chỉ vì một con chó chắn đường mà ta lại vứt thịt đi.”

A La mím môi cười: “Nghe lời cô nương nói, chẳng phải đang bảo thế tử gia là chó sao?”

“Là ngươi nói đấy nhé.”

Ba ngày sau, ta dẫn A La cùng tấm biển của thư phường lên một chiếc thuyền buôn xuôi nam.

3.

Giang Nam mưa dầm suốt nửa tháng, nước ở bến đò dâng đến bậc đá thứ ba. Khi gặp ta tại trạm dịch, Bùi Hoàn mặc một thân quan phục đã giặt đến bạc màu, quầng mắt thâm đen. Vừa mở miệng, ông đã xin lỗi.

“Nguyễn cô nương, vốn không nên kéo cô vào chuyện này. Nhưng nếu không phân định rõ bản đồ, e rằng công trình đê điều sẽ xảy ra đại sự.”

Ông đẩy một chiếc hộp sắt đến trước mặt ta. Bên trong là cuộn Nam Phố Phân Hồng Đồ rách nát. Giấy đã ngả vàng, nhưng ở góc lại có một mảng trắng mới bất thường, tựa như từng bị bóc đi một lớp.

Ta dùng dao nhỏ khều nhẹ thớ giấy, ngửi thấy một chút mùi mực tùng yên.

“Đây không phải bản đồ từ tiền triều.”