Chương 1

Kinh thành ai nấy đều nói, thế tử Bình Dương hầu Lục Văn Tranh thanh quý đoan chính, chịu giữ một cô nhi nữ lại trong phủ đã là ân điển lớn lao.

Ta cũng từng tin như vậy, cho đến khi chính tai nghe hắn cười nói, dung mạo ta cũng coi như tạm được, ban cho một miếng cơm là đủ nuôi ở hậu viện.

Vậy nên, ngày Lục Văn Tranh rời kinh đi trị thủy, ta mang theo số bạc vụn tích cóp suốt bảy năm, lặng lẽ bước ra khỏi Hầu phủ.

Sau khi hồi kinh, hắn chẳng mảy may để tâm, chỉ nghĩ đợi ta nguôi giận, tự khắc sẽ quay về cầu xin hắn.

Mãi về sau, thế tử đội mưa chặn trước cửa tiệm, đôi mắt đỏ hoe hỏi ta muốn gì.

Nguyễn Thanh Lăng gảy bàn tính, ngẩng đầu mỉm cười: “Ta muốn ngươi tránh xa ngưỡng cửa nhà ta một chút.”

1.

Ngày thứ ba sau khi rời Hầu phủ, kinh thành đổ một trận mưa lớn. Ta thuê một căn nhà nhỏ mặt phố trong ngõ Phúc An ở phía nam thành, dự định bày bàn sách ở gian trước, kê giường gỗ ở gian sau.

Chủ nhà là thím Phùng, một góa phụ đã sống cảnh đơn chiếc nhiều năm. Thấy một cô nương như ta kéo theo rương hòm đến thuê nhà, bà không khỏi hỏi han đôi câu, có lẽ cho rằng ta đã phạm lỗi gì đó nên bị đuổi khỏi nhà.

Ta bèn trải trước mặt bà một bản Thủy Kinh Chú đã được tu bổ.

“Ta biết vá sách, bồi tranh. Ta chỉ treo một tấm biển trước cửa, không đến nỗi gây chuyện cho thím đâu.”

Thím Phùng sờ nhẹ lên trang giấy mỏng. Chỗ rách vẫn còn dấu mọt ăn, nhưng mặt giấy đã phẳng phiu, chỉnh tề. Ánh mắt bà dịu xuống, chỉ thu của ta nửa tháng tiền thuê.

Tấm biển do chính tay ta viết, đề ba chữ: Thanh Lăng thư phường.

Mở cửa nửa ngày, chẳng có lấy một vị khách. Chu nương tử bán hương liệu ở tiệm bên cạnh bưng sang một bát mì nóng, tựa cửa nhìn ta lau bàn.

“Cô nương có đôi tay trắng trẻo thế này, làm gì chẳng được, sao lại chọn việc hao mắt như vậy?”

“Chính vì tay còn trắng trẻo, càng nên làm việc. Bằng không, sau này lấy gì mà ăn?”

Chu nương tử thoáng sững người, rồi vỗ đùi cười lớn: “Được lắm! Trong con ngõ này hiếm có cô nương nào lanh lẹ như ngươi.”

Đến chập tối, hai thanh niên ăn mặc tươm tất bước vào. Họ là kế toán của một hiệu tiền trang gần đó, mang theo cuốn sổ cũ bị nước trà làm hỏng. Thấy ta còn trẻ, giọng điệu cả hai đều pha chút dò xét.

“Tu bổ tốt, trả cô năm mươi văn. Nếu làm hỏng, cô phải đền sổ sách.”

Ta lật vài trang. Các tờ giấy dính chặt vào nhau, nhưng mực vẫn chưa nhòe hết.

“Năm mươi văn còn chẳng đủ mua hồ. Tu bổ xong cuốn sổ, giá một lượng bạc. Nếu chư vị thấy đắt, cứ mang về phơi nắng; ba ngày sau, nó sẽ vụn thành giấy nát.”

Một người sa sầm mặt: “Cô đang hét giá đấy à?”

“Các vị mang khó khăn đến đây, ta đâu có ngăn các vị rời đi. Muốn tiết kiệm bạc, phía tây thành có một lão thợ ở xưởng giấy. Tay nghề bình thường, nhưng giá rẻ.”

Hai người nhìn nhau hồi lâu, cuối cùng vẫn để lại cuốn sổ. Ba ngày sau, khi nhìn những trang giấy đã được phục hồi, đến cả mấy con số từng bị nước làm nhòe cũng hiện rõ rành rành, họ không còn mặc cả nữa.

Chưởng quỹ tiền trang đích thân mang đến một tấm biển, rồi giao cả sổ sách riêng cùng thư từ qua lại của các kế toán cho ta xử lý. Thư phường cuối cùng cũng có được mối làm ăn ổn định đầu tiên.

Ta dùng số bạc kiếm được mua giấy, mua hồ, mua một chiếc bàn tính cũ, còn thuê thêm một tiểu nha đầu không nơi nương tựa tên A La. A La mười ba tuổi, miệng nhanh mà tay chân còn nhanh hơn. Vừa dán gáy sách, nàng vừa hỏi ta:

“Cô nương, nếu người Hầu phủ đến đón cô nương về thì sao?”

Ta đặt ngân phiếu vào trong tráp, chẳng buồn ngẩng đầu.

“Nếu họ chịu mang trả hai chiếc rương gỗ ta bỏ lại trong phủ, ta sẽ mời người đến uống trà. Còn nếu đến nói chuyện khác, ngươi cứ cầm chổi tiễn khách.”

Vừa dứt lời, bên ngoài đã dừng một chiếc kiệu nhỏ phủ rèm xanh. Thường An, tiểu tư thân cận của Lục Văn Tranh, đứng trong mưa, giày vấy đầy bùn đất. Hắn nhìn tấm biển của ta, sắc mặt có phần kỳ quái.

“Nguyễn cô nương, trước khi đi, thế tử gia đã dặn rằng cô nương tuổi còn trẻ, không nên một mình ra ngoài phô mặt. Xin cô nương hồi phủ.”

Ta vòng ra khỏi quầy, giơ tay chỉ tấm biển.

“Thường An, ngươi biết chữ chứ?”

Hắn ngơ ngác.

“Đã biết chữ thì nhìn cho rõ. Đây là thư phường, không phải thiên viện của Hầu phủ. Nếu Lục Văn Tranh muốn quản ta, cứ đưa văn thư của triều đình ra đây. Còn nếu không có, phiền ngươi đừng giẫm bẩn ngưỡng cửa ta vừa rửa sạch.”

Thường An đỏ bừng mặt: “Cô nương nói như vậy, nếu thế tử gia biết được…”

“Hắn đang ở tận Giang Nam. Nếu tai hắn thật sự dài đến thế, chi bằng dùng nó nghe xem đê điều có chỗ nào rò rỉ không.”

Chu nương tử ở tiệm bên cạnh nhịn không nổi, phì cười thành tiếng. Thường An phất tay áo bỏ đi, chiếc kiệu lăn qua vũng nước, hất bùn bẩn tung tóe khắp nơi.