Chương 1

1

Hứa Niệm xách theo một chiếc bình giữ nhiệt màu xanh lam, tà váy đã bạc màu vì giặt nhiều lần, mái tóc buộc thấp bằng một sợi dây thun đen.

Vừa bước vào cửa, mẹ tôi - Ôn Xảo Lan - đã vội vã chạy ra đón.

"Niệm Niệm, đến chơi là được rồi, sao còn mang theo đồ đạc thế này?"

Hứa Niệm cúi đầu.

"Dì Tống, nhà cháu cũng chẳng có thứ gì quý giá."

"Đây là canh gà cháu dậy từ bốn giờ sáng để hầm đấy ạ."

"Chị Tình sắp lên Bắc Kinh rồi, cháu chỉ muốn chị ấy được bồi bổ một chút thôi."

Vừa nói, cô ta vừa mở nắp bình giữ nhiệt ra.

Hơi nóng nghi ngút bốc lên.

Khắp sân lập tức ngập tràn mùi canh gà thơm phức.

Khóe mắt mẹ tôi đỏ hoe ngay tức khắc.

"Cái con bé này, bản thân mình còn khổ sở thế kia mà lúc nào cũng lo nghĩ cho người khác."

Hứa Niệm mím môi cười.

"Sau này chị Tình sẽ có tương lai rạng rỡ, cháu cũng mừng cho chị ấy."

Tôi ngồi trên chiếc ghế đẩu nhỏ, ôm nửa quả dưa hấu, chăm chú nhìn cô ta.

Miệng thì nói vui mừng, nhưng ánh mắt cô ta cứ dán chặt vào tờ giấy báo trúng tuyển trên tay dì nhỏ.

Tôi không thích cô ta chút nào.

Lần nào tới, cô ta cũng thích sờ vào sách vở của dì nhỏ.

Lại còn luôn miệng hỏi căn cước công dân của dì để ở đâu, sổ hộ khẩu ai giữ, lúc nhập học đại học có bắt buộc chính chủ phải đích thân đi hay không.

Người lớn đều bảo cô ta chỉ đang ngưỡng mộ thôi.

Nhưng tôi thấy không phải như vậy.

Hứa Niệm múc một bát canh, dùng cả hai tay kính cẩn dâng cho dì nhỏ.

"Chị Tình, chị uống bát đầu tiên đi."

"Bát đầu tiên là bổ dưỡng nhất đấy."

Dì nhỏ còn chưa kịp nhận lấy thì mẹ tôi đã vội vàng giục giã.

"Uống mau đi chứ."

"Tấm lòng của con bé Niệm đấy, em đừng làm người ta khó xử."

Dì nhỏ cười gượng gạo, có chút bất lực.

"Cảm ơn em nhé, Niệm Niệm."

Dì bưng bát canh lên.

Trước mắt tôi bỗng hiện ra những dòng chữ trong suốt.

Hết dòng này đến dòng khác nối đuôi nhau.

【Đừng uống! Đây là canh hoán đổi thân xác đấy.】

【Người uống ngụm canh đầu tiên sẽ dần hoán đổi cơ thể với người nấu trong vòng bảy ngày.】

【Ngày đầu tiên mệt mỏi rã rời, ngày thứ ba dung mạo và vóc dáng thay đổi, ngày thứ năm thân phận và vận khí chuyển giao, đến ngày thứ bảy sẽ vĩnh viễn cố định.】

【Kiếp trước Ôn Tình uống xong liền bị nhốt trong thân xác của Hứa Niệm, nhà họ Hứa nhận hai mươi tám vạn tiền sính lễ rồi gả cô cho lão chủ họ Chu bốn mươi sáu tuổi.】

【Ba tháng sau, cô chết thảm trong căn phòng trọ tồi tàn.】

【Còn Hứa Niệm thì cầm giấy báo trúng tuyển của Ôn Tình, thuận lợi bước chân vào cánh cổng Thanh Bắc.】

Miếng dưa hấu trên tay tôi rơi bụp xuống đất.

Ruột dưa đỏ tươi vỡ nát.

Dì nhỏ cúi đầu nhìn tôi.

"Tuệ Tuệ, con sao thế?"

Tôi nhìn chằm chằm vào bát canh trên tay dì.

Bất ngờ lao tới, ôm chặt lấy chân dì nhỏ.

"Dì ơi, bát canh này thơm quá, con muốn cho bà ngoại ngửi thử."

"Bà ngoại lâu lắm rồi chưa được ngửi mùi canh gà."

Mẹ tôi cau mày.

"Đừng có làm loạn."

"Bà già ra nông nỗi ấy rồi thì uống được canh gì nữa? Sặc một cái lại khổ công dọn dẹp."

Tôi càng ôm chặt hơn.

"Chỉ ngửi một chút thôi mà."

"Bà ngoại ngửi thấy là sẽ vui lắm đó."

Dì nhỏ thương tôi nhất trần đời.

Thấy nước mắt tôi sắp trào ra, dì liền ngồi xổm xuống xoa đầu tôi.

"Được rồi, mang vào cho bà ngoại ngửi trước nhé."

Sắc mặt Hứa Niệm khẽ biến đổi, cô ta lập tức nói:

"Chị Tình ơi, canh nguội đi uống sẽ không ngon nữa đâu."

Mẹ tôi cũng phụ họa:

"Phải đấy, bảo em uống thì em cứ uống đi, lo cho cái bà già liệt giường ấy làm gì?"

Gương mặt dì nhỏ bỗng chốc đanh lại.

"Chị."

"Đó là mẹ ruột của chúng ta đấy."

Khoảng sân bỗng chốc im bặt trong vài giây.

Nhân lúc mọi người đang đôi co, tôi đưa tay ôm lấy bát canh.

Bát canh nóng rực khiến lòng bàn tay tôi bỏng rát.

Nhưng tôi nhất quyết không buông tay.

"Bà ngoại ơi!"

Tôi lạch bạch cất những bước chân ngắn ngủn chạy tọt vào phòng trong.

Dì nhỏ sợ tôi ngã nên vội vàng đuổi theo sau.

Căn phòng trong ánh sáng lờ mờ.

Bà ngoại Hạ Ngọc Phân đang nằm trên giường, nửa người cứng đờ, khóe miệng hơi méo sang một bên.

Sau cơn tai biến hai năm trước, bà chỉ có thể phát ra những âm thanh ú ớ không rõ lời.

Thế nhưng khi nhìn thấy tôi và dì nhỏ, tròng mắt bà vẫn từ từ cử động.

Tôi trèo lên mép giường, đặt bát canh lên chiếc ghế đẩu con.

Dì nhỏ đóng cửa lại, hạ giọng dặn dò:

"Tuệ Tuệ, bát nóng lắm đấy, con cẩn thận kẻo bỏng."

Tôi túm chặt lấy tay dì.

"Dì nhỏ, dì đừng uống."

Dì ngẩn người.

"Sao cơ con?"

Tôi không biết phải giải thích sự tồn tại của những dòng chữ lơ lửng kia như thế nào.

Tôi chỉ có thể dùng những lời non nớt của một đứa trẻ năm tuổi.

"Canh xấu lắm."

"Dì Hứa Niệm muốn cướp cái sổ đỏ đỏ của dì đó."

Nụ cười trên gương mặt dì nhỏ tắt lịm dần.

Bên ngoài cửa, tiếng mẹ tôi lại the the vang lên:

"Ôn Tình, đừng có chiều chuộng nó quá, mau ra đây ngay."

Hứa Niệm cũng cất giọng dịu dàng hùa theo:

"Chị Tình ơi, canh phải uống lúc còn nóng, để nguội là mất hết chất dinh dưỡng đấy ạ."

Dì nhỏ nhìn tôi đăm đăm.

Dì không hề mắng tôi nói linh tinh ngay lúc đó.

Bởi vì dì vốn là người vô cùng thông minh.

Và cũng bởi vì khoảng thời gian gần đây, Hứa Niệm thực sự có quá nhiều biểu hiện kỳ lạ.

Đôi tay bé nhỏ của tôi run rẩy cầm chiếc thìa lên.

"Cho bà ngoại uống."

Hơi thở của dì nhỏ khẽ nghẹn lại.

"Tuệ Tuệ..."

Tôi múc một chút canh, đưa tới bên khóe môi bà ngoại.

Việc nuốt thức ăn đối với bà ngoại lúc này vô cùng khó khăn.

Một nửa số canh chảy tràn ra ngoài khóe miệng.

Tôi cuống đến mức nước mắt lã chã rơi.

"Bà ngoại ơi, bà uống một chút đi mà."

"Uống vào rồi bà sẽ đứng dậy được đấy."

Dì nhỏ ngồi xổm bên cạnh tôi, không hề ngăn cản nữa.

Dì lấy khăn giấy lau sạch vệt canh vương trên khóe miệng bà, rồi nhẹ nhàng nâng cằm bà lên, cẩn thận giúp bà nuốt xuống.

Rất ít.

Chỉ vỏn vẹn nửa thìa canh.

Nhưng cổ họng bà ngoại đã khẽ chuyển động.

Bà đã thực sự nuốt trôi ngụm canh ấy.

Ngay giây tiếp theo, những dòng chữ trước mắt tôi lại hiện lên rực rỡ.

【Thiết lập liên kết hoàn tất.】

【Người uống canh: Hạ Ngọc Phân.】

【Người nấu canh: Hứa Niệm.】

【Quá trình hoán đổi thân xác chính thức bắt đầu.】

Tôi nắm lấy bàn tay gầy gò khô héo của bà ngoại, khẽ thì thầm:

"Bà ngoại ơi."

"Bà phải mau chóng khỏe lại nhé."

2

Tiếng đập cửa bên ngoài càng lúc càng dồn dập.

Ôn Xảo Lan đập mạnh vào cánh cửa.

"Ôn Tình, em làm cái trò gì ở trong đấy thế?"

"Con bé Niệm vẫn còn đang đợi ngoài này kia kìa."

Dì nhỏ đón lấy bát canh, quay người nhìn tôi.

Ánh mắt dì sâu thăm thẳm.

"Tuệ Tuệ, những lời con vừa nói, đều là thật sao?"

Tôi gật đầu chắc nịch.

"Là thật ạ."

"Mấy dòng chữ kia đã nói cho con biết đấy."

Dì nhỏ không hề gặng hỏi xem đó là chữ gì.

Dì chỉ nhanh tay đổ bát canh gà thật vào một chiếc bình giữ nhiệt, rồi mở chiếc tủ sau cánh cửa, lấy ra chiếc hũ nhỏ tôi vẫn thường dùng để đựng bánh quy, cẩn thận chia phần canh còn lại vào từng hộp nhỏ.

Động tác của dì vô cùng dứt khoát và nhanh nhẹn.

Như thể dì đã thông suốt tất cả mọi chuyện.

Sau đó, dì bưng chiếc bát không lên, khẽ bảo tôi:

"Tuệ Tuệ, khóc đi con."

Tôi ngẩn người một thoáng.

Dì nhỏ đã giơ tay, vỗ nhẹ một cái vào mông tôi.

Chẳng đau một chút nào.

Nhưng tôi lập tức gào toáng lên khóc nức nở.

"Oa oa oa, con không cố ý đâu mà!"

"Con không cố ý làm đổ bát canh đâu!"

Dì nhỏ mở toang cánh cửa phòng.

Ôn Xảo Lan đang đứng ngay trước cửa, sắc mặt đen sì, vô cùng khó coi.

Hứa Niệm cũng đứng nép ngay phía sau lưng mẹ tôi.

Ánh mắt cô ta lập tức nhìn chằm chằm vào chiếc bát.

Thấy đáy bát trống không, vẻ mặt cô ta thoáng giãn ra đôi chút.

Nhưng chỉ một giây sau, cô ta lại nhíu mày.

Bởi vì trên sàn nhà không hề có một vệt nước canh nào cả.

Dì nhỏ thở dài một hơi.

"Lúc nãy Tuệ Tuệ bưng bát không cẩn thận làm sánh ra mép giường rồi, em vừa mới dọn xong, còn thừa lại một chút em uống hết rồi, canh thơm lắm."

Trên mặt dì nhỏ nở nụ cười nhẹ nhàng, còn tôi thì vẫn thút tha thút thít ra vẻ ấm ức.

"Tuệ Tuệ biết lỗi rồi mà, tại canh gà thơm quá nên Tuệ Tuệ chỉ muốn cho bà ngoại ngửi thử một tí thôi, nhưng mà dì nhỏ đã uống hết sạch rồi, mọi người đừng mắng Tuệ Tuệ nữa nha!"

Ôn Xảo Lan bực bội đưa tay đẩy tôi một cái.

"Chỉ giỏi vẽ chuyện làm phiền người khác."

Dì nhỏ lập tức vươn tay kéo tôi ra phía sau bảo vệ.

"Chị, đừng đẩy con bé."

Hứa Niệm vội vàng lên tiếng dàn hòa.

"Không sao đâu ạ, trẻ con còn nhỏ tay yếu không giữ chắc bát là chuyện bình thường mà."

"Chỉ cần canh hợp khẩu vị là được rồi, trong bình còn nhiều lắm, để em múc thêm cho chị Tình một bát nữa nhé."

Cô ta xoay người đi về phía chiếc bình giữ nhiệt.

Dì nhỏ bước theo sau, tiện tay khép chặt cánh cửa phòng trong lại.

Tôi ghé mắt qua khe cửa nhìn ra ngoài, thấy Hứa Niệm lại múc thêm một bát canh đầy nữa.

Lần này ánh mắt cô ta dán chặt không rời.

"Chị Tình, chị uống bát này đi."

Dì nhỏ đón lấy, mỉm cười dịu dàng.

"Được chứ."

Nhưng dì không vội uống ngay.

Mà đột nhiên cất tiếng:

"Chị muốn chụp một tấm ảnh đã."

"Đây là canh do chính tay Niệm Niệm hầm cho chị, chị phải đăng lên trang cá nhân để lưu giữ kỷ niệm mới được."

Hứa Niệm sững sờ.

Ôn Xảo Lan hừ lạnh một tiếng.

"Em cũng khéo bày vẽ làm màu ghê cơ."

Dì nhỏ đi vào bếp để lấy điện thoại.

Biết rõ ý định của dì, tôi lập tức lon ton chạy theo, vờ như muốn với lấy kẹo để đứng chắn ngay tầm nhìn ở cửa bếp.

Dì nhỏ nhanh như chớp đổ sạch bát canh quái gở kia xuống bồn rửa bát.

Sau đó, dì múc một bát canh gà bình thường còn thừa lại từ bữa trưa của gia đình trong nồi ra.

Màu sắc của hai bát canh trông gần như y hệt nhau.

Dì nhỏ bưng bát canh bình thường quay trở lại sân, đặt ngay ngắn trên bàn.

Chiếc bình giữ nhiệt vẫn đặt ở bên cạnh.

Dì chụp vài tấm ảnh, rồi quay thêm một đoạn video ngắn.

Trong video, dì bưng bát lên và húp một ngụm thật lớn.

"Canh Niệm Niệm hầm ngon thật đấy."

"Uống xong mà ấm hết cả cõi lòng."

Hứa Niệm đứng bên cạnh, chăm chú nhìn cổ họng dì chuyển động khi nuốt xuống, trong đáy mắt rốt cuộc cũng lộ ra nụ cười đắc ý.

"Chị Tình ơi, canh có bị ngấy mỡ quá không ạ?"

"Uống xong chị có cảm thấy buồn ngủ không?"

Dì nhỏ giả vờ ngáp một cái thật dài.

"Em không nói thì chị chẳng để ý, em vừa nhắc một cái là chị thấy buồn ngủ thật rồi này."

"Nhưng mà uống xong bát canh gà này, trong bụng thấy dễ chịu hẳn ra."

Hứa Niệm nở nụ cười rạng rỡ.

"Thế thì tốt quá rồi."

"Canh này phải uống liên tục nhiều ngày mới phát huy hết công dụng bồi bổ, ngày mai em lại mang sang cho chị tiếp nhé."

Tối hôm đó, Ôn Xảo Lan vừa nấu nướng trong bếp vừa lẩm bẩm chửi đổng.

"Cái ngữ trong nhà này ai nấy đều coi mình là cành vàng lá ngọc chắc."

"Cái bà già sống dở chết dở nằm liệt giường ấy mà cũng đòi uống canh gà, đúng là không sợ tổn thọ mà."

Dì nhỏ chẳng thèm bận tâm đến những lời xỉa xói ấy.

Dì chốt chặt cửa phòng lại.

Tôi ngồi bên mép giường của bà ngoại, lặng lẽ nhìn dì dùng tăm bông chấm từng chút nước canh gà hoán mệnh thật sự, cẩn thận thấm ướt đôi môi khô khốc của bà.

Sau khi uống xong, lồng ngực của bà ngoại phập phồng đều đặn và êm ả hơn hẳn mọi ngày.

Dì nhỏ nhẹ nhàng xoa bóp từng ngón tay cho bà.

Tôi ghé sát mép giường, hai mắt mở to không dám chớp dù chỉ một giây.

Rất lâu, rất lâu sau đó.

Ngón tay út bên bàn tay phải của bà ngoại khẽ co rút lại một nhịp.

Cả người dì nhỏ bỗng chốc cứng đờ vì sững sờ.

Tôi vội vàng đưa hai tay bịt chặt miệng lại, nước mắt lập tức tuôn rơi như mưa.

"Dì nhỏ ơi! Bà ngoại cử động được rồi kìa."

Dì nhỏ ôm chầm lấy tôi, giọng dì rất khẽ, nhưng run rẩy không ngừng vì xúc động.

"Tuệ Tuệ."

"Chúng ta không được phép sợ hãi."

Tôi gật đầu lia lịa.

"Vâng ạ."

Ngoài cửa, Ôn Xảo Lan vẫn đang hào hứng buôn điện thoại.

"Niệm Niệm à, con bé Tình uống hết rồi nhé."

"Chính mắt dì nhìn thấy nó uống mà."

"Cháu cứ yên tâm, ngày mai mang sang tiếp đi, dì sẽ canh chừng giúp cho, cháu đối xử với cái Tình tốt quá cơ, khéo cháu còn giống em gái ruột của dì hơn cả nó ấy chứ."

Vòng tay dì nhỏ đang ôm lấy tôi từ từ siết chặt lại.

Đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy ngọn lửa hận thù bùng cháy trong đôi mắt dịu hiền của dì.

3

Sáng ngày thứ hai, Hứa Niệm đến từ rất sớm.

Cô ta xách theo một chiếc bình giữ nhiệt mới toanh, đứng thở dốc ở ngưỡng cửa.

Sắc mặt cô ta có phần nhợt nhạt.

Ôn Xảo Lan nhìn thấy thì xót xa không để đâu cho hết.

"Con bé này, lại dậy từ sớm tinh mơ để hầm canh đấy à?"

Hứa Niệm nở nụ cười trông vô cùng ngoan ngoãn.

"Chị Tình sắp sửa lên thành phố lớn học đại học rồi, sức khỏe vẫn là quan trọng nhất mà dì."

Tôi nép sau lưng dì nhỏ, lén lút quan sát cô ta.

Hôm nay dáng đi của cô ta có vẻ hơi chậm chạp.

Chân trái bước đi khập khiễng, như thể không thể giẫm vững xuống mặt đất.

Thế nhưng vừa bước vào sân, việc đầu tiên cô ta làm là dán mắt nhìn vào mặt dì nhỏ.

Dì nhỏ từ tối qua đã chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ.

Dì dùng hộp màu nước của tôi quét một lớp mỏng màu xám xanh dưới bọng mắt, lại thoa thêm một lớp phấn làm cho gương mặt trông vàng vọt, tiều tụy.

Mái tóc cũng không thèm chải chuốt gọn gàng.

Trông chẳng khác nào một người vừa trải qua một đêm mất ngủ triền miên.

Nhìn thấy dáng vẻ ấy, ánh mắt Hứa Niệm lập tức lóe lên tia mừng rỡ.

"Chị Tình, chị thấy trong người không khỏe sao?"