Chương 1

Phu quân thua cược, đem ta gán cho tiệm cầm đồ.

Chàng nói sang ngày thứ hai sẽ gom đủ bạc đến chuộc ta.

Ngày đầu tiên, chàng không đến, vì Tô Diệu Diệu trẹo chân, chàng vội đưa nàng ta đi xem đại phu.

Ngày thứ hai, chàng vẫn không đến, vì con mèo của Tô Diệu Diệu chạy mất, mèo không thấy, nàng ta sẽ rất buồn, chàng phải giúp tìm về.

Đến ngày thứ ba, Tô Diệu Diệu thèm ăn anh đào ngoài thành, phu quân nói đợi giải cơn thèm cho nàng ta rồi sẽ đến chuộc ta.

Nhưng chàng không biết rằng, kỳ hạn của tờ giấy cầm cố chỉ có ba ngày.

Ba ngày đã qua, cầm sống biến thành cầm chec, chàng vĩnh viễn không chuộc được ta nữa.

1

Tiểu tư A Cẩu được phu quân ta sai đến truyền lời đang đứng ngoài cửa.

Trong lòng ta bỗng dâng lên một nỗi buồn khó tả.

Hôm nay đã là ngày thứ ba.

Trần Hành Chi vẫn chưa đến chuộc ta về.

"Có lẽ phu nhân hãy đợi thêm một chút, lang quân nhất định sẽ đến chuộc người, chỉ là bức họa vẫn chưa bán được, chưa có tiền chuộc mà thôi."

"Tình ý lang quân dành cho phu nhân, tiểu nhân đều nhìn thấy cả."

Ta cúi đầu ngẫm nghĩ.

Sự tốt đẹp Trần Hành Chi dành cho ta, tựa như luôn cách một tầng sương mỏng.

Mấy ngày trước, Trần Hành Chi bị bằng hữu giăng bẫy, thua một ván cược, đến cả di vật mẫu thân để lại là cây trâm bạch ngọc song đầu cũng đem thua mất.

Chàng nóng lòng muốn chuộc lại cây trâm ấy, nhưng trên người không đủ bạc.

Vì thế mới nghĩ đến việc đem ta cầm vào tiệm cầm đồ để đổi lấy ngân lượng.

Lúc đầu ta không đồng ý.

Trần Hành Chi hết lần này đến lần khác thở dài trước mặt ta, gương mặt đầy vẻ chán nản.

"Đó là di vật mẫu thân để lại cho ta, nếu làm mất nó, ta còn mặt mũi nào gặp bà ấy nữa."

Đó là lần thứ hai ta nhìn thấy chàng đau lòng đến vậy.

Lần đầu tiên là khi ta giặt y phục bên bờ sông, không cẩn thận ngã một cú, tay chân đều sưng tấy.

Trần Hành Chi vừa bôi thuốc cho ta vừa trách:

"Đã lớn thế này rồi mà còn hấp tấp như vậy."

Nhưng ta vẫn nhìn thấy hốc mắt chàng đỏ hoe.

Bây giờ, dáng vẻ đau lòng ấy của chàng chẳng khác gì năm ấy.

"Ngày mai người mua tranh đến, ta bán bức họa đi, có bạc rồi sẽ lập tức đến chuộc nàng."

Chàng nói sang ngày hôm sau sẽ đến đón ta về.

Thế là ngay từ sáng sớm ngày thứ hai, ta đã ngồi chờ bên cửa, mong chàng bán được tranh rồi đến chuộc ta sớm một chút.

Ta ngồi trên bậu cửa, nhìn dòng người qua lại, từ lúc bình minh vừa hé cho đến khi trăng treo giữa trời.

Đợi đến khi mọi cửa hiệu đều đóng cửa tắt đèn, con phố vốn náo nhiệt trở nên tĩnh lặng không một tiếng động, Trần Hành Chi vẫn không đến đón ta.

Ta tự nhủ.

Nhất định là người mua tranh không đến đúng hẹn, bức họa chưa bán được, nên Trần Hành Chi không có bạc để chuộc ta.

Nhất định là như vậy.

Mặt trời lặn xuống, chim chóc bay về tổ.

Ba ngày cứ thế trôi qua, Trần Hành Chi vẫn không đến.

Chưởng quỹ Chu Hàn thấy ta buồn bã không đành lòng, bèn mua cho ta một xiên kẹo hồ lô.

Ăn đồ ngọt rồi, trong lòng sẽ không còn buồn nữa.

Thế nhưng vị ngọt của kẹo hồ lô, càng nhai lại càng hóa thành đắng chát.

Hôm nay, cuối cùng Trần Hành Chi cũng sai người đến.

Nhưng không phải để chuộc ta.

A Cẩu hỏi ta có lời gì muốn nhắn lại với Trần Hành Chi hay không.

Ta chợt nhớ đến năm ngoái, phía Nam thành có một gánh hát ghé qua.

Ta nài nỉ Trần Hành Chi đưa ta đi xem.

Chàng cúi đầu vẽ tranh.

"Đợi ngày mai ta vẽ xong sẽ đưa nàng đi."

Thế nhưng ta đợi suốt bốn ngày, chàng vẫn chưa vẽ xong.

Ta không nhịn được mà lên tiếng giục.

Trần Hành Chi cau mày.

"Còn giục nữa thì không đi."

Ta lập tức cúi đầu, không dám hé thêm nửa lời.

Cuối cùng gánh hát rời đi, còn ta cũng chẳng được xem một vở diễn nào.

Trần Hành Chi ghét nhất là bị người khác thúc giục.

Vậy thì ta sẽ không giục chàng nữa.

"Ngươi nói với chàng rằng, ta sẽ không giục nữa."

"Hay để tiểu nhân nói với lang quân rằng phu nhân ở tiệm cầm đồ ăn không đủ no, mặc không đủ ấm, như vậy ngài ấy cũng sẽ bán tranh sớm rồi đến chuộc người."

Ta lắc đầu.

Ta không muốn A Cẩu khiến Trần Hành Chi không vui.

A Cẩu vốn là một đứa ăn mày nhỏ được Trần Hành Chi nhặt bên đường mang về, từ đó vẫn luôn ở lại Trần gia.

Nếu cậu ấy tự ý quyết định, khiến chủ nhân nổi giận, ta sợ Trần Hành Chi sẽ làm khó cậu ấy.

Vì thế ta chỉ khẽ nói:

"Thôi vậy."

2

Chưởng quỹ Chu Hàn từ phía sau bước ra, khẽ thở dài.

"Bức họa của phu quân cô nương, ngay ngày đầu tiên đã bán được rồi."

"Người mua còn trả giá rất cao, số bạc ấy hoàn toàn đủ để chuộc cô nương về."

Ta sững sờ, không dám tin.

Hắn lấy từ gian trong ra một bức họa.

Đó chính là bức tranh Trần Hành Chi định bán.

"Hôm ấy thấy phu quân cô nương phải đem cả thê tử đi cầm, ta cứ ngỡ hắn gặp phải chuyện lớn, nên muốn giúp một tay, bèn thuyết phục bằng hữu bỏ ra giá cao mua bức họa ấy, vốn chỉ mong hắn sớm đến chuộc cô nương về, nào ngờ hắn lại hết lần này đến lần khác thất hứa."

"Ngày đầu tiên, thanh mai của hắn trẹo chân, hắn bận đưa nàng ta đi chữa trị nên quên mất việc đến chuộc cô nương."

"Ngày thứ hai, con mèo của thanh mai hắn chạy mất, hắn cuống cuồng đi tìm, sợ nàng ta đau lòng."

"Hôm nay, thanh mai của hắn thèm những quả anh đào đỏ au ngoài ngoại ô, phu quân cô nương liền đưa nàng ta đi giải cơn thèm."

Ta cúi đầu, chợt thấy sống mũi cay xè.

Giá như ta cũng là người hay thèm ăn thì tốt biết mấy.

Như vậy, phu quân sẽ nhớ rằng ta cũng có lúc thèm một món gì đó, sẽ không quên đến chuộc ta nữa.

3

Thanh mai của Trần Hành Chi, ta biết.

Nàng ta tên là Tô Diệu Diệu.

Mỗi độ thu về, cua béo đầy gạch, Trần Hành Chi luôn gắp cho nàng ta ăn trước.

Chàng còn sợ nàng ta làm bẩn tay, nên tự tay tách mai, bóc vỏ, gắp nguyên từng miếng thịt cua đặt ngay ngắn trước mặt nàng ta.

Ta cũng muốn Trần Hành Chi bóc cua cho mình.

Thế nhưng chàng lại đẩy đĩa cua về phía ta.

"Diệu Diệu từ nhỏ mười ngón tay chưa từng dính nước bếp, còn nàng ngày nào cũng quanh quẩn bên bếp lửa, bóc cua đối với nàng chẳng phải dễ như trở bàn tay sao?"

Tô Diệu Diệu cười đến run cả cành hoa.

"Ta chưa từng thấy đôi tay nào xấu như vậy, sao trên đời lại có người có đôi tay đầy vết chai thế chứ?"

Ta xấu hổ cúi đầu, lặng lẽ giấu hai tay ra sau lưng.

Trần Hành Chi ngày nào cũng ăn cơm ta nấu, ba bữa một ngày, thêm cả bữa khuya, đều do chính tay ta chuẩn bị.

Chàng nói không quen ăn thức ăn người khác nấu.

Lại thêm việc chàng ngày ngày vẽ tranh, A Cẩu còn nhỏ, việc nhà trong ngoài hầu như đều do một mình ta gánh vác.

Nếu không phải như vậy, có lẽ ta cũng sẽ có một đôi tay đẹp.

Có phải bây giờ... chàng đã chê đôi tay của ta rồi không?

Đáng lẽ ta nên chăm sóc đôi tay mình cẩn thận hơn.

Giá như ta cũng có một đôi tay trắng trẻo mềm mại thì tốt biết mấy.

Hôm ấy, ta buồn đến mức ngay cả con cua béo ngậy cũng chẳng nuốt nổi.

Ta ôm một bụng tủi thân trở về phòng, cầm chiếc gối úp lên mặt.

Trần Hành Chi rất nhanh đã nhận ra ta khác thường.

Chàng kéo chiếc gối khỏi mặt ta, đưa tay xoa đầu.

"Giận rồi sao?"

Ta không đáp.

"Đôi hoa tai bạch ngọc ở Thúy Ngọc Hiên mà nàng thích bấy lâu, ngày mai ta đưa nàng đến xem nhé?"

Ta lập tức bật dậy, ôm lấy chàng.

"Chàng nói thật chứ?"

Trần Hành Chi mỉm cười gật đầu.

Ta mím môi cười.

Trần Hành Chi, ta tha thứ cho chàng.

Ngày hôm sau, bà chủ họ Lý của Thúy Ngọc Hiên lấy đôi hoa tai bạch ngọc ấy ra, Trần Hành Chi còn đích thân đeo lên tai cho ta.

Đúng lúc ấy, A Cẩu hớt hải chạy vào.

"Tô nương tử bị người ta hủy hôn rồi, bây giờ đang đứng trước cửa nhà khóc thương tâm lắm."

Trần Hành Chi vốn luôn điềm tĩnh, vậy mà trong khoảnh khắc liền hoảng hốt.

Tay chàng vô thức dùng sức, mạnh đến mức vành tai ta bị kéo rách, máu lập tức chảy ra.

Chàng chẳng buồn dỗ dành ta, lảo đảo xoay người chạy thẳng ra ngoài.

Có người không hiểu chuyện, bèn hỏi bà chủ Lý:

"Vội vàng như vậy, chẳng lẽ thê nhi trong nhà xảy ra chuyện gì sao?"

Bà chủ Lý ngượng ngùng liếc nhìn ta, nhất thời không biết phải trả lời thế nào.

Ta đưa tay ôm lấy vành tai, đứng lặng tại chỗ, xấu hổ cúi đầu.

Chỉ một lát sau, Trần Hành Chi lại quay trở về.

Không phải vì sợ ta bị bỏ lại một mình trong tiệm để người khác chê cười.

Mà bởi trên tai ta vẫn còn đeo đôi hoa tai bạch ngọc ấy.

"Diệu Diệu bị hủy hôn, lúc này trong lòng hẳn rất đau khổ, nếu ta đem đôi hoa tai này tặng nàng ấy, biết đâu nàng ấy sẽ vui lên đôi chút."

"Lần sau ta sẽ mua cho nàng một đôi còn đẹp hơn."

Chàng tháo đôi hoa tai xuống rồi lại vội vã rời đi.

Ta đứng ngây người tại chỗ, hoàn toàn không biết phải làm sao.

Trong miệng như vừa nuốt cả một bát hoàng liên, đắng chát đến mức chỉ muốn bật khóc.