Chương 3

Tên đàn ông đã say đến chẳng ra hình người.

Vừa giằng co với ta một trận, hắn cũng hết sạch sức lực.

Hắn ngã bên đường như một đống bùn nhão.

Nữ nhân kia thấy vậy lập tức lao tới, ôm lấy ống quần ta.

“Cứu ta.”

“Xin các cô cứu ta.”

“Ta không muốn bị hắn đánh nữa.”

10

Nữ nhân nói nhà mẹ đẻ của nàng họ Từ, cứ gọi nàng là Tam Nương là được.

Nàng ăn bánh bao như hổ đói, một hơi nuốt hết năm cái mới chịu dừng, sau đó còn ợ một tiếng.

“Đa tạ các cô nương đã cứu giúp.”

“Nếu không có các cô ra tay, e rằng hôm nay ta chẳng sống nổi.”

Ta rót cho nàng một bát trà.

“Vì sao hắn đánh cô?”

Tam Nương nuốt một ngụm trà, hồi lâu mới mở miệng.

Giọng nàng nghẹn ngào.

“Lúc ta lấy hắn, hắn không phải như thế này.”

“Chúng ta cùng mở một cửa hàng nhỏ.”

“Tuy không thể nói là giàu có, nhưng cuộc sống cũng xem như tạm ổn.”

“Sau này trong tay dư dả thêm chút tiền, hắn bắt đầu mê cờ bạc.”

“Ban đầu chỉ đánh cược vài đồng tiền.”

“Về sau lòng tham càng lớn, cuối cùng đem cả gia sản thua sạch.”

“Hắn tìm ta đòi tiền.”

“Ta lấy đâu ra tiền?”

“Hắn nói nếu ta không có tiền thì sẽ bán ta vào kỹ viện.”

Vành mắt Lý Hồng Ngọc cũng đỏ lên.

Nàng lấy khăn tay nhét vào tay Tam Nương.

“Nếu hai vị cô nương không tới kịp, ta… nếu thật sự bị bán vào nơi đó, ta thà đâm đầu chết còn hơn.”

Tam Nương càng nói càng kích động, từng giọt nước mắt lớn không ngừng lăn xuống.

“Tỷ.”

Lý Hồng Ngọc nhìn ta.

“Haiz.”

Ta thở dài.

“Sau này cô định sống thế nào?”

Tam Nương lau mặt.

“Chỉ cần còn một hơi thở, kiểu gì cũng sống được.”

Ta nhìn vào mắt nàng.

“Ta cho cô một con đường sống, cô có muốn không?”

11

Trong ngõ Tích Thủy có một căn nhà nhỏ xây bằng gạch xanh.

Ta nhẹ nhàng gõ cửa năm tiếng.

Một nữ nhân xinh đẹp mặc áo vải mộc mở cửa cho chúng ta.

Ta không để ý ánh mắt kinh ngạc của Lý Hồng Ngọc, dẫn nàng và Tam Nương đi vào.

Dưới sân trời, mấy đứa trẻ đang ríu rít chơi bùn.

Nữ nhân áo vải bước tới.

“Mấy đứa vào trong nhà chơi đi.”

“Vân tỷ tỷ của các em có việc cần nói với tỷ tỷ.”

Nữ nhân áo vải nhìn Tam Nương, thái độ vô cùng tự nhiên.

“Ta tên Xuân Vũ.”

“Chắc cô chính là vị tỷ muội mới tới.”

Ta vỗ vai Xuân Vũ.

“Ta còn chưa giải thích với họ.”

“Muội nói giúp ta đi.”

Xuân Vũ nhanh nhẹn nhóm bếp đun nước, chuẩn bị pha trà.

“Ba tháng trước, Vân tỷ chuộc ta ra khỏi Di Hồng Lâu, rồi lập nên An Cư này.”

“Cho tới bây giờ, chúng ta đã thu nhận bốn đứa trẻ mồ côi và ba nữ nhân không nhà để về.”

Lý Hồng Ngọc trợn tròn mắt, ghé sát tai ta nhỏ giọng hỏi:

“Đây chính là chuyện ‘lớn hơn’ mà tỷ nói?”

“Cũng xem như vậy.”

Ta đáp.

Xuân Vũ dẫn Tam Nương đi xem phòng.

Lúc này Lý Hồng Ngọc mới hỏi ta:

“Vì sao tỷ lại nghĩ tới chuyện này?”

“Không ngờ tỷ còn là một đại thiện nhân.”

“Ôi.”

Ta hơi ngượng.

“Cũng chẳng phải thiện nhân gì.”

“Chỉ là đột nhiên trong tay có tiền, không biết dùng vào đâu.”

“Mua gạo thì một thạch chỉ cần mười văn.”

“Nếu chỉ để no bụng, năm mươi lượng một năm cũng tiêu chẳng hết.”

Ta gãi đầu.

“Lúc một kẻ nghèo như ta đột nhiên có tiền, sống lưng vừa mới cứng lên, liền muốn học người ta tiêu xài hoang phí.”

“Ta ôm bạc đi uống hoa tửu.”

“Nhưng vào đó nhìn một vòng lại thấy chẳng có gì thú vị.”

“Chẳng qua chỉ là từng người từng người đáng thương.”

“Thế là ta đem số bạc tích cóp được chuộc thân cho Xuân Vũ.”

“Cũng coi như được trải nghiệm một lần ném ngàn vàng.”

“Cảm giác khá sảng khoái.”

Xuân Vũ vừa dẫn Tam Nương xem phòng xong đi xuống, đúng lúc nghe được mấy câu cuối của ta.

Nàng pha trà, cười nói:

“Đúng vậy.”

“Hồi đó các tỷ muội đều truyền tai nhau rằng thành Đông Kinh xuất hiện một vị Bồ Tát sống.”

“Chỉ cần trông thấy những người như chúng ta là phát bạc cho.”

Nụ cười Xuân Vũ khựng lại.

Nàng hơi lúng túng nhìn Tam Nương.

“Tam Nương, trước đây ta từng làm chuyện không vẻ vang.”

“Sau này sống chung, mong tỷ đừng ghét bỏ.”

Không ngờ mắt Tam Nương lại đỏ lên.

“Muội tử nói gì thế?”

“Nữ nhân chúng ta ai mà chẳng khó khăn.”

“Có ai thật sự được tùy ý lựa chọn cuộc đời mình đâu.”

“Nếu ta ghét bỏ muội, chẳng phải cũng là ghét bỏ chính mình sao?”

Nàng ngẩn người một lúc rồi bước tới giúp Xuân Vũ bê chén.

Ta cũng nâng một chén trà lên.

“Tam Nương, cô đến đây đúng lúc, còn giúp ta giải quyết được một chuyện khó.”

Tam Nương ngơ ngác nhìn ta.

Ta giải thích:

“Nữ nhân chỉ có chỗ dung thân thôi vẫn chưa đủ, còn phải có bản lĩnh tự lập mà sống.”

“An Cư của chúng ta, tính cả cô thì hiện giờ có bốn người.”

“Trong số đó chỉ có cô từng có kinh nghiệm buôn bán.”

“Sau này nếu chúng ta thật sự mở cửa làm ăn, còn phải nhờ cô dạy các tỷ muội cách kinh doanh.”

Tam Nương đúng là người dễ xúc động, hốc mắt lại đỏ lên.

Trời sắp tối, ta và Lý Hồng Ngọc phải mau chóng hồi cung.

Ta nhét cho mấy đứa trẻ một ít mứt quả, sau đó cáo biệt Xuân Vũ và mọi người.

12

Còn chưa bước qua cửa cung, thái giám bên cạnh Hoàng thượng đã đứng chờ sẵn.

Ông ta phất phất phất trần.

“Nhị vị công chúa, Hoàng thượng cho mời.”

Lý Hồng Ngọc phản ứng nhanh hơn ta một bước.

“Là muội liên lụy tỷ rồi.”

“Phụ hoàng nhất định đã phái ám vệ đi theo, chuyện An Cư của tỷ không giấu được nữa.”

Ta thoải mái khoác vai Lý Hồng Ngọc.

“Không giấu được thì thôi.”

“Phu tử chẳng phải từng dạy sao, binh đến tướng chặn, nước đến đất ngăn.”

Trong điện Cần Chính, Hoàng thượng đang vừa uống trà vừa xem tấu chương.

Mẫu phi ngồi bên cạnh cười lấy lòng, cây quạt trong tay phe phẩy không ngừng.

Ta và Lý Hồng Ngọc quỳ song song xuống, thỉnh an Hoàng thượng.

Hoàng thượng chỉ nói chuyện với Lý Hồng Ngọc.

“Tiểu Ngọc Nhi, bên ngoài cung có vui không?”

Tiểu thái giám chỉ mang lên một chiếc ghế, rõ ràng là chỉ cho Lý Hồng Ngọc ngồi.

Ta ngoan ngoãn quỳ dưới điện.

Vào cung lâu như vậy, cuối cùng ta cũng đã học được cách chấp nhận quy củ.

Lý Hồng Ngọc cười ngọt ngào.

“Rất vui ạ.”

“Tỷ tỷ dẫn nhi thần đi ăn những món điểm tâm đang thịnh hành.”

“Lần sau nhi thần xuất cung, nhất định sẽ mang về một ít cho phụ hoàng nếm thử.”

“Còn đi đâu nữa?”

Uy nghi trên người Hoàng thượng không hề giảm.

Lý Hồng Ngọc trả lời vô cùng khéo léo.

“Nhi thần hiếm khi được xuất cung, những nơi đã đi qua, nhi thần cũng chẳng biết phải gọi tên thế nào.”

“Hừ.”

Hoàng thượng “bốp” một tiếng đặt mạnh tấu chương xuống.

“Con không cần che giấu giúp nàng.”

“Khương Hằng đã nói hết mọi chuyện cho trẫm rồi.”

Khương Hằng?

Ám vệ Hoàng thượng phái đi theo chúng ta hóa ra lại là hắn.

Đồ phản bội.

Hoàng thượng nghiêm giọng hỏi:

“Miêu Miêu, con nói đi.”

“Rốt cuộc con đã lập cái gì, lại làm những chuyện gì?”

Tâm trạng ta vốn đang khó chịu, lời vừa ra khỏi miệng cũng vô thức mang theo gai nhọn.

“Chẳng qua chỉ thu nhận vài người không nhà để về mà thôi, có gì ghê gớm đâu.”

“Láo xược!”

Giọng Hoàng thượng lập tức trở nên lạnh lẽo.

“Con đang trách móc trẫm sao?”

“Ngay dưới chân thiên tử lại có bá tánh không chốn dung thân, còn cần một con nha đầu miệng còn hôi sữa như con tới cứu giúp?”

Ai mà chẳng có tính nóng chứ.

“Hoàng thượng chưa từng thật sự sống giữa dân gian, làm sao biết bá tánh sống khổ hay không?”

“Miêu Miêu!”

Mẫu phi quát.

“Có chuyện gì thì nói cho đàng hoàng, giải thích rõ với phụ hoàng con.”

Nhìn thấy mẫu phi, lúc này ta mới nhận ra mình vừa lỡ lời.

May mà vẫn chưa nói ra câu gì quá đáng.

Thật ra ta vốn có một kế hoạch, mà kế hoạch ấy nhất định phải có được sự ủng hộ của Hoàng thượng.

Ban đầu ta định âm thầm làm cho ra chút thành quả, chờ quan hệ giữa ta và ông thân thiết hơn rồi mới nhắc tới.

Không ngờ bây giờ đã bị phát hiện.

Ta dịu giọng xuống.

“Hoàng thượng, trước đây khi còn sống ở quê, con đã hiểu được một chuyện.”

“Trên đời này có quá nhiều người.”

“Luôn sẽ có người sống không được như ý.”

“Chuyện đời vừa nhiều vừa rối, đôi khi chỉ cần gặp phải một chuyện thôi cũng đủ đè chết một người.”

“Ví dụ như hàng xóm trước kia của con, Tống quả phụ.”

“Cuộc sống của bà ấy vốn đang yên ổn, ai ngờ phu quân bất cẩn ngã xuống mương chết.”

“Ruộng đất trong nhà lại bị ác bá trong thôn chiếm mất một nửa, ngày tháng thật sự không thể sống nổi nữa.”

“Một tiểu tức phụ vốn dịu dàng ít nói, chỉ vì tranh một miếng ăn mà bị cuộc đời ép thành một người đàn bà đanh đá.”

Sắc mặt Hoàng thượng dần dịu xuống.

Mẫu phi nháy mắt ra hiệu cho ta tiếp tục.

Ta lập tức thừa thắng xông lên.

“Lại nói Từ Tam Nương mà hôm nay con vừa cứu được.”

“Nhà nàng vốn mở quán cơm, nhưng phu quân mê cờ bạc, thua sạch gia sản, còn định bán nàng vào kỹ viện.”

“Hôm nay nếu không có con và Hồng Ngọc giúp đỡ, nàng thật sự chẳng còn đường sống.”

Hoàng thượng thở dài.

“Những chuyện con nói, chẳng lẽ trẫm lại không biết?”

“Nhưng con giúp được một người, chẳng lẽ còn có thể giúp hết tất cả mọi người sao?”

“Huống hồ con đường đường là công chúa.”

“Những người con tiếp xúc đều là hạng người nào?”

“Những nữ tử thấp kém nhất kia, há lại là người con nên tiếp xúc?”

Ta nhíu mày.

“Con không cho rằng con người trên đời này có phân chia sang hèn.”

“Để sống sót, chỉ cần không phạm pháp, không làm chuyện ác, thì làm gì cũng chẳng có gì đáng xấu hổ.”

Ta nhìn thẳng vào mắt ông.

“Huống hồ, nếu Xuân Vũ gặp được con trước khi bị cha và huynh trưởng bán vào kỹ viện, nàng vốn không cần phải chịu những khổ sở ấy.”

Hoàng thượng hỏi:

“Vậy con định làm thế nào?”

“Chẳng lẽ muốn vét sạch quốc khố chỉ để nuôi những nữ nhân và trẻ nhỏ này?”