Chương 1

Mẫu thân ta vốn là đầu bảng của Độ Xuân Lâu.

Bà không chỉ dung túng kẻ khác chà đạp ta như heo chó, mà còn lạnh lùng đứng nhìn khi ta bị vu oan giá họa. Mỗi khi say khướt, bà lại tàn nhẫn siết chặt lấy cổ ta, gầm lên:

"Chỉ cần nhìn thấy ngươi, ta lại nhớ đến những chuyện đó! Tại sao ngươi còn sống trên cõi đời này làm gì!"

Ta biết bà hận ta thấu xương, vì thế ta chẳng hề giãy giụa.

Thế nhưng, vào giây phút cuối cùng khi ta sắp nghẹt thở, bà lại đột nhiên buông tay, ôm chầm lấy ta mà khóc nức nở:

"A Bùi, con phải sống tiếp."

1

Sáng sớm ba ngày sau, mẫu thân ta qua đời.

Bà chọn cách tự tận. Một dải lụa trắng, cứ thế lặng lẽ treo thân mình lên xà nhà.

Hơi nước trong chậu đồng bốc lên nghi ngút, tay ta bỗng mềm nhũn, chậu đồng rơi xuống đất phát ra tiếng "xoảng" chát chúa.

Trên cổ ta vẫn còn quấn tầng tầng lớp lớp lụa trắng để che đi những vết bầm tím từ trận siết cổ suýt chết ba ngày trước.

Giây phút này, ta bỗng thấy cổ họng lại đau âm ỉ, bên tai vang lên tiếng nổ "u u". Ta không thể tin nổi, cứ ngỡ mình đang trong cơn mộng mị.

Một con người sắc sảo, khắc nghiệt như bà, sao có thể chết như vậy được?

Cửa phòng bên cạnh mở ra, Vãn nương – người tỷ muội tốt nhất của bà – vừa ngáp dài vừa bước ra: "A Bùi, có chuyện gì vậy?"

Nàng ghé mắt nhìn vào trong. Khoảnh khắc sau đó, tiếng thét chói tai như mũi kim đâm thẳng vào đại não ta.

Người quản sự trong lâu là Giang bà bà.

Bà ta vội vã chạy đến, liếc nhìn vào trong một cái rồi thấp giọng mắng: "Sáng sớm ra đã gặp chuyện rủi ro, thật là đen đủi!"

Thấy mọi người đều có mặt, bà ta lạnh lùng quát tháo:

"Tất cả ngậm miệng lại cho ta! Chuyện hôm nay nếu lọt ra ngoài nửa chữ, tháng này đừng hòng ai nhận được một đồng tiền lương!"

Kẻ ở chốn này đa phần đều là vì miếng cơm manh áo, chẳng mấy ai có chân tình.

Họ giả vờ rơi vài giọt nước mắt rồi cũng tản đi hết. Vãn nương run rẩy toàn thân, nàng nghiến chặt răng nhưng nước mắt vẫn không ngừng tuôn rơi.

Ta cũng chẳng dám nhìn vào bên trong thêm một lần nào nữa.

Giang bà bà nhổ một bãi nước bọt xuống đất: "Lão nương biết ăn nói thế nào với khách nhân đây? Chết thì chết đi, còn làm bẩn chỗ của ta!"

Thân xác người vẫn còn treo lơ lửng trên xà nhà kia. Bà ta cứ thế thao thao bất tuyệt, mắng chửi ngay trước mặt người chết.

Dẫu biết mạng người ở đây rẻ rúng, nhưng ta vẫn cảm thấy toàn thân lạnh toát. Nỗi bi thương tột cùng từ kinh mạch trào ra như mầm xanh đâm chồi từ lòng đất, gương mặt hung tợn của Giang bà bà bỗng trở nên rõ mồn một.

Ta đột nhiên lao tới đẩy mạnh bà ta một cái. Giang bà bà không kịp đề phòng, ngã ngửa ra sau, lăn lộn mấy vòng trên đất.

"Người đã chết rồi, bà không tích chút khẩu đức, chẳng lẽ không sợ đêm nay bà ấy đứng đầu giường bà đòi mạng sao!"

Vãn nương giật mình kinh hãi, vội vàng lao đến ôm chặt lấy ta. Nàng ôm ta vào lòng, nước mắt nóng hổi rơi trên mặt ta, như muốn thiêu đốt đến tận tâm can.

"Đừng sợ, A Bùi."

Giang bà bà nhảy dựng lên mắng nhiếc, những lời rủa sả chát chúa ấy nghe như cách một lớp sương mù.

Ta chỉ có thể nghe thấy tiếng nấc nghẹn ngào không dứt của Vãn nương.

Giữa những âm thanh huyên náo dần vây quanh, ta ngơ ngác ngẩng đầu, nhìn thấy dải lụa trắng treo trên xà nhà.

Cùng với mẫu thân ta, dải lụa ấy cứ nhẹ nhàng đung đưa, đung đưa trong gió.

2

Giang bà bà đứng ra làm chủ, đem toàn bộ đồ đạc trong phòng mẫu thân ta chia cho các cô nương khác.

Ta đứng ở cửa, lạnh lùng quan sát. Bọn họ chột dạ bước vào, vơ vét sạch sành sanh mọi thứ, khi bước ra ai nấy đều hớn hở ra mặt.

Cứ như thế, chẳng còn ai nhắc lại chuyện này lấy một lời. Còn mẫu thân ta thì bị một chiếc chiếu rách cuộn lại, vội vã quăng vào bãi tha ma.

Bà vừa nằm xuống, ta và Vãn nương liền bị nhốt vào củi phòng.

Giang bà bà có ý "sát kê cảnh hầu" để răn đe các cô nương trong lâu, suốt hai ngày trời không cho chúng ta một giọt nước uống.

Bên ngoài trời đổ mưa. Trong căn củi phòng tối đen ẩm thấp, ta nghe tiếng mưa rơi tí tách từ hiên nhà xuống đất ngay trước cửa, nhưng lại là thứ xa tận chân trời.

Thân thể Vãn nương lạnh đến đáng sợ. Ta đưa tay chạm vào trán nàng, cảm nhận được hơi nóng hầm hập.

"A Bùi, đừng gần tỷ, kẻo lây bệnh khí."

Nàng yếu ớt đẩy tay ta ra, cố gắng nhích ra xa hơn một chút.

Tuyệt đường ăn uống – thủ đoạn hành hạ người này Giang bà bà vẫn thường dùng, từ nhỏ ta đã nếm trải đến quen rồi.

Ta chẳng còn hơi sức để đôi co, chỉ quỳ lê đầu gối tiến lại gần, cởi áo ngoài bọc lấy nàng vào lòng để hơi ấm được truyền qua lại giữa hai người.

Tịch mịch không một tiếng động. Đêm xuống, cơn mưa bão ập tới, cái lạnh khiến người ta không ngừng run rẩy.

Khi giật mình tỉnh dậy từ cơn ác mộng, ta kinh hoàng nhận ra bản thân mình cũng đã bắt đầu phát sốt. Vãn nương nằm lịm trên đất, môi tái nhợt vì lạnh.

"Có ai không! Cứu người với!"

Ta cắn chặt răng, dùng hết sức bình sinh bò đến bên cửa, đập cửa kịch liệt cho đến khi hai tay tê dại vẫn chẳng có ai xuất hiện. Một tia sáng lạnh lẽo lọt qua khe cửa, bỏ mặc chúng ta cô độc trong góc tối này.

Ta cắn rách đầu lưỡi, dùng cái đau thấu xương để ép mình tỉnh táo. Tiếng mưa át đi mọi tiếng động, cơn đau lan tỏa khắp các khớp xương, trước mắt ta dần tối sầm lại.

Tộc, tộc...

Trong sân bỗng vang lên tiếng động, tiếng nước văng tung tóe như tiếng giày đế cứng giẫm lên mặt đất.

Ngay sau đó, đèn đuốc khắp sân bừng sáng, cùng với những tiếng hô hoán và huyên náo dồn dập, tiếng gió và tiếng người ùa vào tai ta.

Cánh cửa bị đẩy ra. Ta cố mở mắt, hồi lâu mới nhìn rõ cảnh tượng trước mặt.

Giang bà bà run rẩy sợ hãi đứng bên cạnh, phía sau bà ta là vô số hắc giáp vệ đội nón lá, im lặng vây kín cả sân viện không lọt một kẽ hở. Không khí dường như trở nên thâm nghiêm, lạnh lẽo.

Một bóng người cao lớn che khuất tầm mắt ta. Một nam tử trẻ tuổi vận huyền y bước ra khỏi đám đông, các hắc giáp vệ đồng loạt cúi đầu nhường đường.

Một mùi hương mặc trầm thoang thoảng bay vào mũi. Chàng bước tới từ trong mưa, vậy mà gấu áo sạch sẽ chẳng vương chút bụi trần, rủ xuống bàn tay bẩn thỉu của ta.

Chàng không hề bận tâm, chỉ cúi người quan sát kỹ đôi lông mày và ánh mắt của ta, rồi khẽ thốt lên:

"Ngươi trông rất giống Quận chúa."

Quận chúa? Ta ngơ ngác ngước nhìn, thấy nơi đuôi mắt chàng ánh lên vẻ sắc sảo, khinh khỉnh liếc nhìn Giang bà bà một cái.

Giang bà bà mặt cắt không còn giọt máu, quỳ sụp xuống trong mưa, đôi môi run rẩy không ngừng.

Khi mưa tạnh hẳn cũng là lúc trời gần sáng. Vị công tử trẻ tuổi kia sai người đi tìm thi thể mẫu thân ta, chỉ dặn đại phu đến khám cho ta rồi phong tỏa toàn bộ Độ Xuân Lâu.

Vãn nương được đưa về phòng ngay cạnh ta. Bên ngoài yên tĩnh đến lạ kỳ, bóng của lính canh in trên cửa sổ.

Tiếng mõ cầm canh vang lên từ con hẻm xa xa.

Ta tỉnh lại sau cơn hôn mê, nhất thời không định thần nổi, cứ ngỡ mình đang mơ.

Họ nói, mẫu thân ta vốn là tiểu nữ nhi của Đại Trưởng Công chúa đương triều, mất tích từ thuở thiếu thời, đến nay đã hơn mười năm.

Bà tên là Nghiêm Tuyết Ninh, chứ không phải là Hoa Lãm Dung của Độ Xuân Lâu.

Vốn dĩ là phượng hoàng trên cành cao, một sớm sa cơ rơi xuống vũng bùn, bị giày xéo đến nát tan.

Hóa ra bà hận ta là vì sự hiện diện của ta khiến chút tôn nghiêm cuối cùng trong nửa đời trước của bà hoàn toàn tan biến.

Thi thể mẫu thân ta không tìm thấy được. Dẫu họ không nói, ta cũng biết bà đã bị lũ chó hoang nơi bãi tha ma rỉa sạch rồi.

Vị công tử trẻ tuổi đứng ngoài cửa phòng ta, thở dài: "Nếu Đại Trưởng Công chúa biết Quận chúa đã khuất, chắc chắn sẽ rất đau lòng. Người đã cao tuổi rồi, A Bùi cô nương sau khi về kinh chớ nên nhắc chuyện này trước mặt người."

Căn phòng trống trải, người thường đánh đập mắng chửi ta không còn nữa, lẽ ra ta phải vui mừng.

Nhưng ta cười không nổi. Ta chân trần đứng trên đất, cảm giác như linh hồn đã thoát khỏi thể xác này mà quan sát tất cả, lạnh lùng hỏi:

"Ngài là ai?"

Chàng khựng lại một chút rồi chậm rãi đáp:

"Tại hạ là Lương Tu Ninh. Khi tổ mẫu còn sống vốn là tỷ muội thâm giao với Đại Trưởng Công chúa điện hạ.

Thân nhân trong nhà ta đều đã qua đời, là Đại Trưởng Công chúa đã nuôi dưỡng ta bên cạnh, cũng có thể coi là nửa người huynh trưởng của A Bùi cô nương."

Những kẻ không nơi nương tựa thường nảy sinh chút thân cận với người cùng cảnh ngộ.

Sự kháng cự trong ta vơi đi đôi chút, nhưng nỗi hoang mang vẫn chẳng hề biến mất. "Đại Trưởng Công chúa" mà Lương Tu Ninh nhắc tới, trong mắt những kẻ như chúng ta, giống như vị thần tiên cao vời vợi trên trời, ở nơi hẻo lánh này ngay cả nghe cũng chưa từng nghe qua.

Thế nhưng, ta không có quyền từ chối.

Kinh thành – nơi đó rốt cuộc là nơi như thế nào?