Chương 1

Sau khi trọng sinh, đích muội cướp mất vị phu quân kiếp trước của ta — vị thám hoa lang xuất thân bần hàn.

Nàng cười dịu dàng, giọng điệu thản nhiên:

“Tỷ tỷ hẳn sẽ không tranh với muội chứ?”

Chỉ một khắc ấy, ta liền biết — nàng cũng đã trọng sinh.

Kiếp trước, ta và đích muội cùng ngày xuất giá.

Nàng gả cho tân khoa trạng nguyên, gia thế hiển hách.

Còn ta, gả cho thám hoa xuất thân nghèo khó.

Trước ngày đại hôn, đích muội từng lạnh lùng mỉa mai ta:

“Ngươi chỉ là thứ nữ, gả được cho thám hoa đã là trèo cao lắm rồi, chớ có chê nhà người ta nghèo. Cứ an phận sống cho tốt, biết đâu sau này còn lăn lộn được cái cáo mệnh phu nhân*.”

Về sau, trạng nguyên phạm tội, đích muội cũng bị lưu đày vào Giáo Phường Ty, trở thành kỹ nữ ai cũng có thể giẫm đạp.

Còn thám hoa lại từng bước thăng tiến, quả nhiên đúng như lời nàng nói, ta được phong cáo mệnh.

Một lần dự yến hội đạp thanh, đích muội đang sa thân Giáo Phường Ty hầu hạ bên cạnh các đại quan.

Nhân lúc mọi người không chú ý, nàng rút trâm trên đầu, hung hăng đâm thẳng về phía ta, hai mắt đỏ ngầu:

“Ngươi đáng chết! Dựa vào cái gì ngươi được phong cáo mệnh, còn ta lại rơi vào kết cục này! Ngươi đi chết đi!”

Mở mắt ra lần nữa, trước mắt chính là cảnh tượng này.

Ta “bị ép” tiếp nhận cuộc đổi hôn này.

Nhưng đích muội đâu hay — vị thám hoa kiếp trước từng bước thăng tiến ấy, bên trong đã mục ruỗng từ lâu rồi.

1

“Xin phụ thân thành toàn cho con được gả cho Thẩm Dực Thư!”

Đích muội Chu Khanh Khanh dập đầu mạnh mấy cái xuống đất, thái độ vô cùng kiên quyết.

Ta quỳ phía sau nàng, đầu cúi rất thấp.

Hôn sự của đích muội là do phụ thân trăm chọn nghìn lựa mà ra.

Tân khoa trạng nguyên Cố Hoài An gia thế hiển hách, dung mạo đoan chính, lại vừa đỗ trạng nguyên, thực sự là nhân vật được triều đình săn đón.

Nếu không phải phụ thân từng có ân với hắn, mối hôn sự tốt như vậy tuyệt đối không tới lượt đích muội.

Triều ta có tục lệ:

Trưởng tỷ chưa xuất giá, những nữ tử khác trong nhà đều không được gả đi.

Vì hôn sự của đích muội, lại thêm thân phận thứ nữ của ta, đích mẫu liền tùy tiện chỉ định thám hoa lang Thẩm Dực Thư, môn sinh của phụ thân, làm phu quân của ta.

Thẩm Dực Thư tuy đỗ thám hoa, nhưng gia cảnh thực sự nghèo khó, cha mẹ đều đã mất.

Trong mắt bất kỳ ai, Thẩm Dực Thư đều không xứng với đích muội.

Thế nhưng đích muội nhất quyết muốn gả cho hắn.

Ta thì hiểu rõ nguyên do — chỉ liếc mắt một cái, ta đã nhìn ra.

Nàng cũng đã trọng sinh.

“Xin phụ thân thành toàn! Toàn cho con tâm nguyện này!”

Đích muội vẫn liều mạng tranh thủ.

“Khanh Khanh, không được làm càn!”

Giọng đích mẫu truyền đến từ phía sau, hẳn là hạ nhân đã đem chuyện này bẩm báo.

Bà bước vào từ ngoài cửa, đi ngang qua ta thì hung hăng trừng mắt liếc một cái, sau đó sai người đỡ đích muội đứng dậy.

Ta vẫn ngoan ngoãn quỳ dưới đất, một lời không nói.

“Con à, mối hôn sự này bao nhiêu nữ tử cầu cũng không được. Nếu không phải phụ thân con từng có ân với hắn, hắn xứng đôi với công chúa cũng dư sức!”

“Còn Thẩm Dực Thư kia, tuy đỗ thám hoa nhưng gia cảnh nghèo khó. Con từ nhỏ được nuông chiều, làm sao chịu nổi khổ cực ấy?”

Đích mẫu nói năng khẩn thiết, nhưng khi nhìn sang ta, ánh mắt bỗng trở nên sắc lạnh:

“Hôn sự tốt như vậy chỉ có đích nữ mới xứng, con chớ có hồ đồ để kẻ khác nhặt mất!”

Ta vẫn cúi đầu thật thấp.

Nhưng Chu Khanh Khanh đã quyết tâm gả cho Thẩm Dực Thư.

Nàng nói thẳng, nếu không gả cho Thẩm Dực Thư thì sẽ tuyệt thực, chết đói trong phủ.

Đích mẫu tức đến mức suýt ngất.

Phụ thân cũng hiếm khi nổi giận với đứa con gái cưng của mình:

“Làm càn! Nay con càng ngày càng giỏi rồi đấy!”

Đích mẫu thấy phụ thân nổi giận, vội vàng cho hạ nhân lui ra.

Đích muội lần đầu bị phụ thân quở trách, khóc nức nở ngay tại chỗ. Phụ thân thấy vậy, ánh mắt dần mềm xuống.

“Khanh Khanh, vì sao con nhất định phải gả cho Thẩm Dực Thư?”

Đích muội thu tiếng khóc, nhẹ giọng kể ra nguyên do.

Hóa ra, Thẩm Dực Thư từng tình cờ cứu đích muội khi nàng đi đạp xuân. Hai người bị mắc kẹt ngoài hoang dã, đích muội suýt bị rắn cắn, chính Thẩm Dực Thư đã thay nàng chắn lại, còn bản thân thì bị rắn cắn bị thương.

Đích muội thậm chí đích thân hút nọc rắn cho hắn, từ đó hai người nảy sinh tình cảm.

Đích mẫu nghe xong kinh hãi, hẳn là bà nhớ tới lần đích muội một đêm không về.

Khi ấy đích muội bình an vô sự, chỉ nói là mưa gió lạc đường, ngủ nhờ nhà nông hộ gần đó một đêm, lại còn có nha hoàn đi cùng, nên chuyện này bị bỏ qua.

Sắc mặt hoảng loạn của đích mẫu lọt vào mắt phụ thân.

Phụ thân vốn giỏi quan sát sắc mặt, hẳn cũng đã biết chuyện này là thật.

Ông nổi trận lôi đình, hất mạnh toàn bộ chén trà trên bàn xuống đất.

Mảnh sứ vỡ văng về phía ta.

Ta không né tránh, trong nháy mắt, trán ta bị rạch một đường, máu rỉ ra từng giọt.

Ta vẫn quỳ dưới đất, không kêu đau, chỉ cảm thấy bừng tỉnh đại ngộ.

Thì ra kiếp trước, Thẩm Dực Thư luôn vuốt ve vết thương trên chân, luôn miệng khen đích muội hiểu chuyện, đoan trang rộng rãi — là vì cớ này.

Kiếp trước ta chưa từng nghĩ đến nguyên do, chỉ cho rằng hắn coi trọng thân phận thứ nữ của ta.

Nay nghĩ lại, chân tướng hóa ra là vậy.

Cuối cùng phụ thân cũng chú ý tới ta vẫn quỳ dưới đất.

Ông thu lại cơn giận, bước thẳng tới, đỡ ta đứng dậy, chăm chú nhìn ta.

Trên mặt lộ ra một nụ cười khó dò:

“Đã vậy, Khanh Khanh gả cho thám hoa lang, còn Sơ Vận gả cho trạng nguyên lang.”

“Dù sao cũng đều là nữ nhi của Chu gia.”

2

Nha hoàn A Nhiên thấy ta trở về, lập tức chạy ra đón.

Thấy máu trên trán ta, nàng vội vàng tìm số thuốc còn sót lại, cẩn thận bôi thuốc cho ta.

Nhìn dáng vẻ bận rộn của nàng, sống mũi ta cay xè.

Nghe nàng lo lắng lải nhải, lòng ta lại thấy yên ổn.

Nàng thở dài:

“Tiểu thư, có phải trạng nguyên lang có ẩn tật nên mới đổi cho tiểu thư gả qua không?”

“Tiểu thư, thân phận của người… có gây ra tai họa không?”

“Tiểu thư, chẳng lẽ phủ trạng nguyên lại là ổ sói hang hổ khác?”

Ta gõ nhẹ lên trán nàng:

“Nha đầu ngốc.”

Đầu óc nàng đang nghĩ những gì vậy.

Nếu trạng nguyên lang thật sự có ẩn tật, phụ thân tuyệt đối không để đích muội gả qua.

Huống hồ phụ thân coi trọng danh tiếng nhất.

Mọi việc hôm nay hẳn đã được ông suy tính kỹ lưỡng, tất sẽ sắp xếp chu toàn.

Thân phận thứ nữ của ta, ông cũng sẽ cân nhắc.

Nhưng không phải vì ta, mà là vì thanh danh của ông.

Thứ nữ gả cho tân khoa trạng nguyên, ắt sẽ bị người đời bàn tán — ông sẽ không cho phép chuyện đó xảy ra.

Cuộc tranh cãi giữa ông và đích mẫu ban ngày, hẳn cũng vì việc này.

Ghi danh ta vào danh nghĩa của đích mẫu, lấy thân phận đích trưởng nữ Chu gia xuất giá, tự nhiên sẽ không ai dị nghị.

Ông chưa từng để tâm đến bất kỳ đứa con nào, chỉ cần không ảnh hưởng đến quan thanh, ông tuyệt đối sẽ không bận tâm.

Bao năm qua, sự thờ ơ với ta chẳng phải vẫn luôn như vậy sao.

Gần đến giờ nghỉ, hạ nhân bên ngoài tới bẩm báo, nói phụ thân có việc cần nói với ta, bảo ta lập tức qua đó.

Ta lấy chiếc hộp luôn giấu dưới gối ra, từ trong lấy vòng tay bạc do mẫu thân để lại, đeo lên cổ tay.

Phụ thân bạc tình như vậy, không biết đêm nay linh hồn mẫu thân bị thảm sát có vào giấc mộng của ông hay không.

3

Trước khi bước vào, ta cố ý để lộ vòng tay nơi cổ tay.

Dưới ánh nến lay động, chiếc vòng lọt vào mắt phụ thân.

Ông chằm chằm nhìn cổ tay ta, không nói lời nào, trên mặt hiện lên một nỗi buồn khó hiểu.

“Phụ thân.”

Ta gọi mấy tiếng, ông mới hoàn hồn.

“Con càng ngày càng giống mẫu thân con.”

Ta nhìn gương mặt ông:

“Phụ thân dường như đã già đi nhiều. Không biết nếu mẫu thân còn sống, có còn vì gương mặt này mà động lòng không?”

Ông đột ngột ngẩng đầu, ánh mắt kinh hoàng.

Dường như muốn nói gì đó, ta lại cắt ngang:

“Phụ thân, nữ nhi nghe theo sắp xếp trong nhà, phụ thân bảo ta gả cho ai, ta liền gả cho người đó. Chỉ mong phụ thân cho phép hoàn thành tâm nguyện của mẫu thân, để bà được dời khỏi phần mộ tổ Chu gia.”

Nghe vậy, thân thể phụ thân chấn động mạnh, suýt đứng không vững, ta đưa tay đỡ lấy ông.

“Vận nhi, mẫu thân con nhất định phải ở lại Chu gia. Con còn tâm nguyện nào khác không?”

Giọng ông run rẩy, ta lạnh mặt không đáp lời.

Sớm biết ông sẽ không đồng ý, ta cũng không định cưỡng cầu.

Thấy ta im lặng, ông tự nói:

“Vận nhi, ta đã cho con quá kế sang danh nghĩa đích mẫu, con chính là đích trưởng nữ trong phủ. Với thân phận này xuất giá, ắt sẽ không bị người ta khinh thường.”

Nghe vậy, ta không hề vui mừng.

“Đa tạ phụ thân đã sắp xếp. Chỉ là năm xưa, ta vốn cũng nên là đích nữ danh chính ngôn thuận. Thôi vậy, vẫn cảm ơn phụ thân.”

Sắc mặt phụ thân trắng bệch, thân hình lảo đảo:

“Vận nhi còn điều gì muốn nói với vi phụ không?”

Ta tiến lên một bước, khom người thi lễ:

“Chúc phụ thân từ nay con cháu đầy đàn, sống đời an nhàn khoái hoạt.”

Nguyện cho mẫu thân ta kiếp sau không bao giờ gặp lại người, nguyện cho người nhận lấy kết cục xứng đáng.

4

Ngày đại hỉ được định vào mùng tám tháng sau.

Đích trưởng nữ của Hộ bộ Thị lang xuất giá, kinh thành náo nhiệt phi thường.

Có lẽ phụ thân nhớ tới mẫu thân ta, nên cố ý thêm cho ta rất nhiều của hồi môn.

Chu Khanh Khanh biết được chuyện này, hùng hùng hổ hổ xông thẳng vào viện của ta.

Khi ấy, ta đang ngồi trong phòng thêu áo cưới.

Nhìn bộ giá y hoa lệ trước mặt, trên gương mặt nàng thoáng hiện vài phần đố kỵ, rất nhanh liền chuyển thành khinh miệt.

“Hảo tỷ tỷ của ta, nay tỷ danh nghĩa đã là đích nữ, nhưng trong xương cốt vẫn chỉ là thứ nữ thấp hèn! Dù tỷ gả phong quang đến đâu, kết cục cũng chẳng khá hơn đâu!”

Nàng khẽ cười một tiếng đầy châm chọc:

“Cứ để tỷ đắc ý thêm mấy ngày. Dù phu quân tỷ có quý làm tân khoa trạng nguyên thì sao chứ? Còn chẳng phải đến chuyện phòng the cũng không ngẩng nổi đầu lên hay sao?”

Ta bỗng ngẩng đầu nhìn nàng:

“Muội muội làm sao biết chuyện kín đáo như vậy? Chẳng lẽ hắn từng là người dưới váy của muội?”