Chương 1

Sau khi hoàn thành việc học, tôi đường hoàng tiếp quản cơ sở thu mua phế liệu của gia đình, hay nói dân dã là vựa ve chai Thanh Dương. Trong lúc đang tỉ mỉ phân loại những món đồ người ta vứt đi, trước mắt tôi bỗng hiện lên một loạt các bình luận trôi nổi vô cùng sôi động.

"Nữ phụ tàn độc gây ra bao chuyện xấu xa, cuối cùng cũng bị đá ra khỏi cửa rồi!"

"Tên nhân vật phản diện mờ ám kia gieo nhân nào gặt quả nấy, bị cả thế giới khinh bỉ. Đáng đời!"

"Cả cái thằng nhóc ương bướng chuyên gây rối với thiên tài nhí của chúng ta cũng bị tống cổ rồi. Ha ha ha, hả dạ quá!"

Ngay lập tức, tôi leo lên chiếc xe ba gác quen thuộc và cho xe lăn bánh. Nữ phụ độc ác? Phản diện u ám? Hay thằng nhóc ngỗ ngược? Chẳng sao cả. Phương châm hoạt động của vựa ve chai chúng tôi trước giờ vẫn luôn là: Biến đồ bỏ đi thành vật quý giá.

…

Thực ra, từ lúc tốt nghiệp, trong khi bạn bè cùng trang lứa tất bật rải hồ sơ tìm kiếm cơ hội việc làm nơi công sở, tôi lại quyết định khăn gói trở về quê hương để kế thừa "cơ ngơi" của gia đình: Một bãi phế liệu cũ kỹ.

Tôi vốn là một đứa trẻ mồ côi, may mắn được bà nội – một bà lão làm nghề thu gom phế liệu – nhặt về nuôi dưỡng. Một năm trước, bà qua đời vì xuất huyết não. Trước lúc ra đi, bà nắm chặt tay tôi, hơi thở yếu ớt nhưng ánh mắt đầy kiên định, liên tục dặn dò tôi phải phát triển sự nghiệp gia đình này.

Lúc ấy, tôi khóc nức nở, nước mắt giàn giụa, đầu gật lia lịa đồng ý thì bà mới an lòng nhắm mắt xuôi tay.

Công việc thu gom rác thải, phế liệu có lẽ trong mắt người đời không mấy vẻ vang, nhưng tôi thân cô thế cô, sống một mình, thu nhập từ nó hoàn toàn đủ để tôi có một cuộc sống no ấm, dư dả. Hơn nữa, tôi tốt nghiệp đại học chuyên ngành kế toán, nên việc quản lý sổ sách, tính toán lỗ lãi đâu cần phải thuê mướn ai. Tiết kiệm được một khoản chi phí nhân sự đáng kể, nghĩ đi nghĩ lại, tôi thấy mình quả thực quá tài giỏi.

Có lẽ do sống giữa đống phế liệu quá lâu, tâm trí tôi bắt đầu xuất hiện những điều kỳ lạ. Ví dụ như việc trước mắt tôi thi thoảng lại hiện lên những dòng chữ lơ lửng giữa không trung, giống hệt như phần bình luận trực tuyến trên mạng xã hội.

"Nữ phụ độc ác làm điều ác, cuối cùng cũng bị đuổi khỏi nhà. Ai bảo cô ta chỉ là một con nhỏ nhà quê từ dưới quê lên, cho dù có là thiên kim tiểu thư thật thì sao chứ? Cái bản mặt phèn ấy làm sao sánh bằng Nhuyễn Nhuyễn của nhà mình cho được?"

"Đúng đấy, cứ nhìn cái cách cô ta khúm núm nịnh bợ người nhà họ Nguyễn mà vẫn thua xa một chút xíu khí chất của Nhuyễn Nhuyễn bé bỏng, nhìn mà thấy chướng mắt."

"Nhưng mà nói đi cũng phải nói lại, nữ phụ tàn độc cũng đáng thương thật. Nhà họ Nguyễn vốn dĩ là của cô ta, giờ thì bị tống cổ đi, trời lạnh thế này, không khéo lại chết cóng ở ngoài đường."

"Lầu trên kia, fan của nữ phụ thì im miệng đi, mồm mép con nhỏ đó còn chua ngoa hơn bà nhiều."

Những dòng bình luận xôn xao như bão táp quét qua tầm mắt. Tôi tiện tay vớ lấy quả dưa chuột vừa rửa sạch, cắn một miếng giòn tan rôm rốp, thản nhiên ngồi hóng "drama" trực tiếp. Thật là thú vị.

Các bình luận vẫn đang hỗn chiến kịch liệt. Hóa ra hôm nay là sinh nhật mẹ của "nữ phụ", cô ta đã cẩn thận chuẩn bị một bó hoa tinh tế để tặng bà. Ai ngờ đâu, mẹ cô ta lại bị dị ứng phấn hoa nghiêm trọng, thế là cả gia đình nổi giận đùng đùng, mắng nhiếc cô ta không tiếc lời.

Chỉ có mình tôi, một người ngoài cuộc, lờ mờ nhận ra điểm bất thường qua các dòng chữ chạy qua. Chẳng lẽ cô nàng tên Nhuyễn Nhuyễn kia bảo mẹ nữ phụ thích hoa tươi, nên nữ phụ mới chuẩn bị hoa sao? Nữ phụ mới về nhà không biết mẹ bị dị ứng, nhưng cô con gái cưng được nuôi ở nhà họ Nguyễn từ bé như Nhuyễn Nhuyễn lẽ nào lại không biết?

"Lầu trên lắm lời quá, đây chỉ là nữ chính bảo bối nhà người ta dùng chút mưu mẹo nhỏ thôi chứ đâu phải dạng vừa gì. Haizz, đúng là Lý Tinh cũng đáng bị như vậy."

Bộp!

Nửa quả dưa chuột đang ăn dở trên tay tôi rơi xuống đất, lăn lóc vài vòng.

Lý Tinh? Chẳng phải là tên chị hàng xóm của mình sao?

Tôi vẫn còn nhớ như in, mấy năm trước chị ấy được xác nhận là thiên kim tiểu thư thất lạc, được người nhà họ Nguyễn long trọng đón về thành phố. Chẳng lẽ chị ấy chính là "nữ phụ độc ác" mà đám đông trên mạng đang bàn tán xôn xao kia?

Sao có thể như thế được? Ký ức về chị hàng xóm dịu dàng, người từng cầm tay tôi nắn nót từng nét chữ, kiên nhẫn giảng bài cho tôi mỗi tối vẫn còn hiện rõ mồn một trước mắt. Một người lương thiện như vậy, làm sao có thể là kẻ ác?

Tôi không thể ngồi yên được nữa. Tôi nhảy vội lên chiếc xe ba gác, rồ ga phóng thẳng đến khu biệt thự nhà giàu – nơi mà Lý Tinh vừa bị đuổi đi theo như lời bình luận chỉ dẫn.

Khu nhà giàu nằm khá xa xưởng ve chai của tôi. Tôi lái chiếc ba gác lọc cọc, tiếng động cơ nổ vang cả góc phố, mất gần một tiếng đồng hồ mới đến nơi.

Từ đằng xa, tôi đã nhìn thấy một bóng người lẻ loi. Đó là một người phụ nữ với gò má sưng vù, dáng đi xiêu vẹo bên lề đường lạnh lẽo.

Khi đến gần, tim tôi như thắt lại. Gương mặt chị ấy sưng húp, hằn rõ dấu tay đỏ ửng, nhìn thôi cũng đủ biết người đánh chị ấy đã ra tay mạnh bạo và tàn nhẫn đến mức nào. Đôi mắt quen thuộc vốn luôn lấp lánh ý cười, giờ đây lại ngập tràn nước mắt và sự tuyệt vọng. Thân hình chị gầy gò, yếu ớt mỏng manh như tờ giấy, cảm tưởng như chỉ cần một cơn gió mạnh thổi qua là chị ấy sẽ bay mất.

Tôi hít một hơi thật sâu để kìm nén cơn giận và sự xót xa. Lý Tinh – "nữ phụ độc ác" trong lời bình luận, lại thật sự là chị hàng xóm Tinh Tinh mà tôi hằng yêu quý.

Vậy ra, những tình tiết bất công, oan ức kia... đều là sự thật sao?Những dòng bình luận vẫn nhảy múa điên cuồng trước mắt tôi, bàn tán xôn xao về người con gái đang co ro nơi lề đường.

"Nhìn nữ phụ khổ sở thế, tôi cũng động lòng trắc ẩn một chút. Nhưng động lòng cái gì chứ? Ả ta muốn cướp người thân của bé Nguyễn Nhuyễn nhà mình, chẳng qua là bị bé đánh bại mà thôi."

"Tôi vẫn nhớ rõ kết cục thảm hại của ả, bị nhà họ Nguyễn đuổi đi, không ai dám nhận, cuối cùng chỉ có thể đi rửa chén thuê. Sau đó trên đường tan làm thì bị một đám côn đồ lôi vào hẻm..."

Đọc xong dòng bình luận cuối cùng, tôi tức giận đến mức muốn buột miệng chửi thề. Sao họ có thể thốt ra những lời lẽ kinh khủng và độc địa đến vậy?

Chị Lý Tinh trong ký ức của tôi là một người con gái xinh đẹp, hiền dịu, và là người thông minh nhất vùng. Chị ấy cũng chính là người đã ân cần chăm sóc, kèm cặp tôi từng con chữ.

Chị dạy tôi phải cố gắng học tập để đổi đời. Thậm chí những khi mẹ tôi không có tiền đóng học phí, chị ấy còn âm thầm lấy tiền học bổng của mình ra giúp tôi đóng. Nếu không có chị, với cái học lực kém cỏi và gia cảnh khó khăn này, e là tôi đã bỏ học từ cấp ba để đi làm thuê rồi.

Một người chị tốt đẹp và thiện lương như vậy, sao có thể chịu cái kết cục bi thảm như lũ bình luận kia rủa xả được?

Tôi vội vàng rồ ga, chiếc xe lao đi nhanh hơn. Cùng với tiếng phanh "két" chói tai của chiếc xe ba gác, tôi đã dừng lại ngay gần Lý Tinh.

Các "bình luận viên" dường như cũng nhận thấy sự xuất hiện bất thường của tôi.

"Chờ đã, cái gì vừa vụt qua thế kia?"

"Đây là khu biệt thự nhà giàu mà, chắc là tiểu thư hay công tử nhà nào đó đi về thôi."

"Ủa, khoan đã... xe ba gác ở đâu ra vậy?"

Mặc kệ họ, tôi cho xe xuất hiện một cách đầy "ngầu" lòi, đỗ xịch ngay trước mặt Lý Tinh.

Chị ấy ngơ ngác nhìn sang. Gương mặt chị nhăn lại vì đau đớn, cả lưng và bụng đều nhức nhối âm ỉ. Bởi vì trước khi bị đuổi ra khỏi nhà, chị đã bị ba ruột và anh trai ruột, mỗi người tàn nhẫn đạp cho một cái.

Ánh mắt lạnh lùng, tuyệt tình của họ dường như vẫn còn dõi theo chị từ phía sau cánh cổng sắt. Lý Tinh ôm chặt lấy thân mình, đầu óc choáng váng, chỉ hận không thể ngay lập tức ngã gục xuống đường.

Đúng lúc đó, tiếng phanh xe vang lên ngay trước mặt khiến chị giật mình. Lý Tinh ngạc nhiên ngẩng đầu lên, đập vào mắt là một chiếc xe ba gác màu đen bóng loáng.

Tuy chiếc xe được lau chùi sạch sẽ, trông cũng không đến nỗi nào, nhưng thân xe và bánh xe vẫn còn dính đầy bùn đất, chứng tỏ nó đã phải lăn lộn qua bao nhiêu nẻo đường sương gió.

Nhìn lên phía ghế lái, Lý Tinh bắt gặp một gương mặt có chút quen thuộc.

"Chào chị, em đến từ vựa ve trai Thanh Dương đây ạ. Nghe nói ở đây có hàng, chị có nhu cầu bán phế liệu không?"

Tôi mỉm cười rạng rỡ nhìn Lý Tinh, cố tình dùng giọng điệu buôn bán để phá tan bầu không khí nặng nề.

Chị ấy giật mình nhìn tôi, người loạng choạng suýt ngã, giọng nói chua chát vang lên:

"Phế liệu ư? Có lẽ chị mới là thứ đáng bị đem bán nhất lúc này. Dù sao bọn họ đều nói cuộc đời chị chẳng khác gì đống rác rưởi cả."

Chị ấy cười gượng một tiếng, nụ cười méo xệch đầy bi ai. Tôi có chút sửng sốt, không ngờ rằng chị ấy lại có thể trả lời một cách tuyệt vọng như vậy.

Rốt cuộc cái gia đình "hào môn" kia đã làm gì mà có thể biến một người con gái tự tin, kiêu hãnh như chị Tinh Tinh thành ra bộ dạng thảm hại này?

Tôi vừa định mở lời an ủi thì Lý Tinh đã không cho tôi cơ hội đó. Dường như nhớ lại một chuyện gì đó vô cùng đau khổ, Lý Tinh nhắm nghiền mắt lại, cả người đổ ập về phía trước.

Ngay lập tức, tôi phản ứng nhanh như cắt, nhảy phóc xuống khỏi xe ba gác, kịp thời đỡ lấy Lý Tinh trước khi chị chạm đất. Sau đó, tôi cẩn thận từng chút một, dìu chị ấy nằm lên thùng xe phía sau.

Bão bình luận lại bắt đầu nổi lên, đầy vẻ ngơ ngác:

"Ai lái cái xe ba gác này vậy? Sao trước giờ chưa từng thấy trong cốt truyện nhỉ?"

"Không biết nữa, chắc là một NPC không quan trọng nào đó thôi."

"Nhưng sao con nhỏ đó lại nhặt 'nữ phụ độc ác' đi rồi?"

Tôi phớt lờ đám bình luận ồn ào đó, tiếp tục nổ máy lái xe ba gác hướng thẳng về phía vựa ve chai của mình.

Khi Lý Tinh tỉnh lại, bên ngoài trời đã tối mịt. Chị ấy ngơ ngác nhìn không gian rộng lớn nhưng xa lạ xung quanh, nơi chất đầy những món đồ cũ kỹ.

Chưa kịp để Lý Tinh cất tiếng hỏi, tôi đã bưng đến đưa cho chị một bát cháo nóng hổi vừa mới nấu xong.

"Ăn cho no bụng trước đã chị."

Tôi mỉm cười trấn an chị: "Đây là bí quyết gia truyền độc nhất vô nhị của em đấy. Không ai nấu được hương vị này đâu."

Lý Tinh ngẩn người nhìn tôi, trong đôi mắt biết cười của cô gái nhỏ trước mặt thoáng hiện lên một chút nét quen thuộc từ ký ức xa xăm.

"Em là... Tiểu Hà sao?"

Giọng chị run run xúc động: "Bà nhặt em về vào giữa mùa hè, khi hoa sen ven đường đang nở rộ. Thế là bà đặt cho em cái tên Tiểu Hà này..."

Tôi nhẹ nhàng gật đầu, sống mũi hơi cay cay:

"Dạ là em. Chị Tinh Tinh, chị còn nhớ em ạ."

Vẻ đề phòng và căng thẳng trên mặt Lý Tinh vừa rồi lập tức tan biến. Chị ấy nhìn kỹ khuôn mặt tôi, nhìn dáng vẻ nhỏ gầy nhưng rắn rỏi của tôi, ánh mắt lộ ra vẻ yên tâm hiếm hoi.

"Thời gian trôi nhanh thật. Tiểu Hà đã lớn thế này rồi."

"Giờ Tiểu Hà còn biết nấu cơm ngon nữa đó chị."

Tôi múc một thìa cháo, đưa đến bên miệng Lý Tinh, dỗ dành: "Chị...""Chị ăn cháo trước đi, ở đằng kia em còn chuẩn bị thêm chút đồ ăn kèm nữa."

Lý Tinh đón lấy bát cháo, cúi đầu húp thử một miếng. Chị ấy thực sự đã đói lả rồi, kể từ khoảnh khắc bị đuổi ra khỏi cổng lớn nhà họ Nguyễn, trong bụng chị chưa có lấy một hạt cơm nào.

Ngay lập tức, khóe môi Lý Tinh hơi nhếch lên, trong đáy mắt lộ ra vẻ kinh ngạc không che giấu. Bát cháo trắng này nhìn qua vốn dĩ rất nhạt nhẽo, khi mới đưa vào miệng chỉ cảm thấy một chút hơi ấm lướt qua đầu lưỡi. Nhưng kỳ lạ thay, khi cháo đọng lại trong khoang miệng, hương thơm ngát của gạo mới từ từ lan tỏa, thấm đẫm từng kẽ răng.

Sau khi nuốt xuống, vị ngọt thanh đọng lại nơi cuống họng, dạ dày đang co thắt vì đói bỗng chốc trở nên ấm sực, dễ chịu vô cùng. Đúng là một hương vị mỹ vị nhân gian mà chị chưa từng được nếm qua, dù là ở những bàn tiệc xa hoa nhất.

Nhìn biểu cảm ngỡ ngàng của Lý Tinh, tôi hiểu ngay chị ấy đang nghĩ gì. Tôi hất cằm, vênh mặt lên đầy đắc ý:

"Em đã nói rồi mà. Đây là bí quyết gia truyền có một không hai của em đấy. Ông trời tuy không cho em cha mẹ, nhưng lại ban cho em cái tài năng nấu nướng này. Bất cứ nguyên liệu nào qua tay em đều trở nên ngon tuyệt cú mèo."

Tôi hào hứng kể tiếp: "Chị không biết đâu, ngoài thời gian đi thu gom phế liệu, em còn lái xe ba gác ra bày bán hàng ăn nữa đấy. Đắt khách lắm!"

"Tiểu Hà giỏi thật."

Lý Tinh bỗng cúi gằm mặt, giọng chùng xuống đầy buồn bã: "Chị thì... chẳng biết làm gì cả."

Tôi vội vàng đưa tay, cẩn thận nâng khuôn mặt đang rũ xuống của Lý Tinh lên, nhìn thẳng vào mắt chị:

"Chị à, đừng để ý người ta nói linh tinh, chị là giỏi nhất đấy! Chị học giỏi, luôn đứng trong top ba của trường Đại học danh tiếng. Chị còn biết may vá, đường kim mũi chỉ tinh xảo đến mức bà em ngày xưa cũng phải tấm tắc khen ngợi. Chị hát cũng hay, thậm chí còn truyền cảm hơn nhiều ca sĩ nổi tiếng bây giờ."

Tôi siết nhẹ tay, giọng kiên định:

"Người ta đã mang sẵn thành kiến với chị rồi, nên dù chị có làm tốt đến đâu, họ cũng sẽ bới lông tìm vết để chê bai thôi. Nhưng chị phải nhớ, đó không phải lỗi của chị, mà là do lòng dạ họ quá hẹp hòi, không chứa nổi sự ưu tú của chị mà thôi."

Lý Tinh ngạc nhiên nhìn tôi, đôi mắt đỏ hoe bỗng tuôn trào nước mắt. Tôi luống cuống tay chân, bối rối không biết làm sao:

"Ơ kìa, sao thế này? Em muốn an ủi chị mà, sao lại thành ra chọc chị khóc rồi?"

Đúng lúc đó, một loạt bình luận trong suốt lại xuất hiện dày đặc trước mắt tôi.