Chương 9

Gà gáy ba tiếng, ánh sáng ban mai lờ mờ. Mạnh Thất nằm trên chiếc giường gỗ mở mắt ra, trong chốc lát không thể phân biệt rõ mình đang ở nơi nào. Màn vải thô, vách tường đất, hoàn toàn khác biệt với những cột chạm trổ vẽ rồng phượng của Mạnh Bà Trang ở Minh phủ. Cánh tay phải truyền đến một cơn đau nhói, nàng cúi đầu nhìn xuống — cánh tay vốn dĩ bị lời nguyền ăn mòn giờ phút này trơn láng như xưa, nhưng lại để lại một vết sẹo hình hoa Mạn Châu Sa.

"Nương tử tỉnh rồi sao?"

Một giọng nói dịu dàng truyền đến từ cửa, Liễu Minh Lan bưng bát gốm bốc hơi nghi ngút bước vào, cổ tay áo dài màu xanh dính chút vết thuốc. Mạnh Thất ngẩn ngơ nhìn vào giữa trán hắn — nốt ruồi son kia quả nhiên đã biến mất không dấu vết, Diêm Quân không nuốt lời.

"Ta nấu cháo thuốc." Thư sinh ngồi bên mép giường, múc một muỗng thổi thổi, "Bà Lý nói phương thuốc này tẩm bổ nhất."

Mùi gạo thơm hòa quyện với vị đắng thanh của thảo dược xộc vào mũi. Mạnh Thất theo bản năng định đón lấy bát, lại phát hiện ngón tay mình không dùng được sức. Lúc này nàng mới kinh ngạc nhận ra, thân xác phàm trần này lại yếu ớt đến vậy.

"Để ta." Thư sinh đưa thìa cháo đến bên môi nàng, trong mắt tràn đầy sự lo lắng không giấu được, "Đại phu nói nàng lao lực quá độ, cộng thêm bị kinh hãi..."

Mạnh Thất nhấp từng ngụm nhỏ, cháo ấm trôi xuống cổ họng, cảm giác chân thực đến mức khiến tim nàng run rẩy. Ba ngàn năm làm Minh thần, nàng chưa từng nếm qua khói lửa nhân gian. Một giọt nước mắt không kiểm soát được rơi vào trong bát.

"Sao lại khóc rồi?" Thư sinh luống cuống đặt bát xuống, đầu ngón tay nhẹ nhàng lau khóe mắt nàng.

Mạnh Thất lắc đầu, nhưng nước mắt cứ tuôn rơi không ngừng. Nàng nhớ lại lời cảnh cáo cuối cùng của Diêm Quân — cái giá phải trả cho việc phá vỡ thiên quy là bọn họ sẽ mất đi tất cả pháp lực và ký ức. Nhưng giờ phút này, những chuyện cũ đáng lẽ phải bị xóa sạch lại ùa về như thủy triều: lần đầu gặp gỡ bên cầu Nại Hà, mật đàm tại Mạnh Bà Trang, giao phó sinh tử trong giếng...

"Ta nhớ..." Nàng nắm chặt tay thư sinh: "Ta nhớ ra tất cả rồi!"

Biểu cảm của thư sinh từ bối rối chuyển sang kinh ngạc, rồi lại biến thành vui sướng tột độ: "Ta cũng vậy! Sáng nay khi tỉnh dậy, ký ức của ba trăm năm đều hiện rõ trong đầu..." Giọng hắn run rẩy, "Diêm Quân lừa chúng ta?"

Ngoài cửa sổ đột nhiên truyền đến một tiếng "bịch", giống như có vật gì đó va vào tường rào. Hai người cảnh giác nhìn ra ngoài, chỉ thấy một con tiểu quỷ mặt xanh đang chật vật trèo qua đầu tường, trong lòng ôm một cái bọc.

"Đại nhân! Cứu mạng!" Tiểu quỷ ngã vào trong sân, đi khập khiễng lao tới trước cửa sổ, "Minh phủ xảy ra chuyện lớn rồi!"

Tiểu quỷ mặt xanh nằm liệt trên ghế dài trong nhà chính, ôm bát trà uống ừng ực. Bộ đồ sai nha trên người hắn ta rách bươm, minh ấn ở góc trán ảm đạm không ánh sáng, rõ ràng là bị thương nặng.

"Nói từ từ thôi." Mạnh Thất đưa khăn tay cho hắn ta, "Chuyện lớn gì?"

Tiểu quỷ quẹt miệng, lấy từ trong bọc ra một cuộn thẻ tre: "Diêm Quân mất tích rồi! Bây giờ Minh phủ loạn thành một đoàn, Thập Điện Diêm La chỉ trích lẫn nhau, các Phán Quan mạnh ai nấy làm..." Hắn ta hạ thấp giọng, "Đáng sợ nhất là, đường luân hồi bắt đầu sụp đổ rồi."

"Cái gì?" Thư sinh bật dậy, "Chuyện từ khi nào?"

"Chính vào ngày thứ bảy sau khi hai vị hoàn dương." Tiểu quỷ mở thẻ tre ra, bên trên hiện lên cảnh tượng nơi Minh phủ - Nước sông Vong Xuyên chảy ngược, cầu Nại Hà gãy đôi, vô số vong hồn kêu khóc bên bờ sông: "Không có canh Mạnh Bà, vong hồn mang theo ký ức chuyển thế; không có bút Phán Quan, thiện ác không thể phân minh..."

Mạnh Thất nhìn chằm chằm vào thẻ tre, lồng ngực tức tối khó thở. Nàng chưa từng nghĩ việc mình từ chức lại gây ra phản ứng dây chuyền như vậy. Kỳ lạ hơn là, Diêm Quân rõ ràng đã thu phục ác niệm, tại sao đột nhiên mất tích?

"Còn chuyện kỳ quặc hơn nữa." Tiểu quỷ nhìn dáo dác xung quanh, giọng nói nhỏ đến mức gần như không nghe thấy, "Có người nhìn thấy... Nhìn thấy hai Diêm Quân đang đánh nhau ở thượng nguồn Vong Xuyên!"

Bát trà trong tay thư sinh rơi xuống đất vỡ tan tành. Mạnh Thất đột nhiên nhớ tới bên đá Tam Sinh, Diêm Quân từng nói "Quy tắc luân hồi vốn có khiếm khuyết". Một suy đoán đáng sợ hiện lên trong đầu: "Chẳng lẽ ác niệm đã bị thu phục lại..."

Cổng sân đột nhiên bị đâm sầm ra, ba âm sai mặc áo bào đen xông vào, xiềng xích trong tay kêu loảng xoảng. Kẻ cầm đầu tháo mũ trùm đầu xuống, để lộ khuôn mặt đầy vết khâu vá: "Mạnh Bà đại nhân, Diêm Quân cho mời."

Mạnh Thất theo bản năng định thi pháp, nhưng lại nhớ ra mình đã là người phàm. Thư sinh chắn trước mặt nàng: "Vị Diêm Quân nào?"

Âm sai cười lạnh: "Đương nhiên là Diêm Quân chính thống. Tên hàng giả kia đã bị trấn áp tại mười tám tầng địa ngục rồi." Hắn ta vung xiềng xích ra, "Đi thôi, đừng ép chúng ta động thủ."

Trong khoảnh khắc xiềng xích sắp quấn vào cổ thư sinh, tiểu quỷ mặt xanh đột nhiên móc từ trong bọc ra một nắm tiền giấy rải lên không trung. Tiền giấy gặp gió liền bốc cháy, hóa thành bướm lửa rực trời lao vào các âm sai. Nhân lúc âm sai luống cuống tay chân dập lửa, tiểu quỷ kéo hai người chạy về phía hậu viện.

"Nhảy xuống giếng!" Tiểu quỷ hét lớn, "Đó là nơi an toàn duy nhất!"

Âm sai gầm lên đuổi theo. Mạnh Thất và thư sinh không kịp suy nghĩ nhiều, hai người đồng loạt nhảy vào giếng cổ. Nước sông lạnh lẽo quen thuộc ngập qua đỉnh đầu, nhưng lần này không có luồng sức mạnh lôi kéo họ đến bí cảnh. Hai người chìm xuống, chìm xuống mãi trong nước, cho đến khi phổi gần như nổ tung...

Đột nhiên, một dòng nước ấm nâng họ lên. Mạnh Thất mở mắt ra thì phát hiện mình đang đứng trên một bãi cát trắng tinh, cách đó không xa là nước sông trong veo lấp lánh — chính là không gian bí ẩn nơi đặt đá Tam Sinh.

"Chỗ này..." Thư sinh ho khan bò lên bờ: "Sao lại không có ai khác?"

Mạnh Thất nhìn quanh bốn phía, đá Tam Sinh vẫn sừng sững ở đó, nhưng trước đá không một bóng người. Kỳ lạ hơn là, trong ba rãnh lõm trên mặt đá vẫn còn khảm trâm bạc, tiền xu và Mạnh Bà ấn!

"Không thể nào..." Nàng loạng choạng chạy đến trước tảng đá, "Chúng ta rõ ràng nhìn thấy những thứ này đã chìm vào trong đá rồi mà..."

"Bởi vì chúng vốn chưa từng thực sự hòa nhập."

Một giọng nói truyền đến từ phía sau. Hai người quay lại, nhìn thấy Diêm Quân - hay nói đúng hơn là hai Diêm Quân đứng sóng vai nhau. Một người mặc long bào màu đen, một người mặc áo dài trắng thuần, dung mạo giống hệt nhau, nhưng khí chất lại hoàn toàn khác biệt.

"Cuối cùng cũng gặp mặt, biến số." Diêm Quân áo trắng mỉm cười mở miệng, giọng nói ôn hòa, "Ta là thiện niệm, hắn là ác niệm."

Diêm Quân áo đen hừ lạnh một tiếng: "Phàm nhân ngu xuẩn lại dám can thiệp vào luân hồi."

Mạnh Thất cảnh giác lùi lại: "Các người... Không phải đã hợp làm một rồi sao?"

"Lẽ ra phải như vậy." Người áo trắng thở dài, "Nhưng các ngươi ước nguyện trước đá Tam Sinh, dẫn đến quy tắc lại phân liệt lần nữa."

Thư sinh hiểu ra: "Cho nên bây giờ Minh phủ đại loạn, là vì Diêm Quân phân làm hai?"

Diêm Quân áo đen đột nhiên vùng lên, tung một chưởng vào lồng ngực thư sinh: "Đều là lỗi của các ngươi!"

Diêm Quân áo trắng lách mình ngăn cản, hai luồng sức mạnh va chạm, khuấy động sóng to gió lớn. Mạnh Thất bị sóng khí hất văng, đập mạnh vào đá Tam Sinh. Giữa trán truyền đến cơn đau dữ dội - vị trí ấn bạc vốn đã biến mất, giờ phút này lại rỉ ra từng tia máu bạc.

"Nhìn xem!" Diêm Quân áo đen cười gằn, "Nàng ta căn bản không buông bỏ được thân phận Mạnh Bà!"

Diêm Quân áo trắng đứng chắn trước người Mạnh Thất: "Không, là ngươi không buông bỏ được chấp niệm khống chế luân hồi."

Nhân lúc hai vị Diêm Quân đang giằng co, thư sinh đỡ Mạnh Thất đứng dậy, thì thầm: "Ta có một ý tưởng... Nhưng cần nàng phối hợp."

Mạnh Thất lau vết máu trên trán: "Chàng nói đi."

"Đá Tam Sinh cần ba thứ để trấn áp." Thư sinh chỉ vào rãnh lõm trên đá, "Trâm bạc đại diện cho nàng, tiền xu đại diện cho lời hứa của Diêm Quân..."

"Mạnh Bà ấn đại diện cho quy tắc luân hồi." Mạnh Thất tiếp lời hắn, chợt hiểu ra, "Nhưng hiện tại chúng ta đều không phải là chủ nhân ban đầu của những tín vật này nữa..."

Thư sinh lắc đầu, lấy từ trong ngực ra một chiếc túi thơm — chính là cái mà bà chủ quán đưa cho: "Trong này còn một tia hồn phách của Mạnh Lục. Nếu dùng nàng ấy để bổ khuyết..."

Diêm Quân áo đen dường như nhận ra ý đồ của họ, gầm lên lao tới. Diêm Quân áo trắng dốc sức ngăn cản, lại bị đánh bay xa vài trượng. Mắt thấy móng vuốt sắc nhọn của Diêm Quân áo đen sắp chạm vào lưng thư sinh, Mạnh Thất dồn sức lao lên, dùng thân mình đỡ lấy đòn này!

"Mạnh Thất!" Thư sinh đón lấy thân thể mềm nhũn của nàng, khóe mắt muốn nứt ra.

Diêm Quân áo đen cũng sững sờ: "Ngươi... Sao lại không tránh?"

Khóe miệng Mạnh Thất tràn máu, nhưng lại nở nụ cười: "Bởi vì kiếp này... Ta muốn sống cho chính mình một lần..." Tay nàng vô lực buông thõng xuống, rơi đúng vào trên đá Tam Sinh, máu bạc thấm vào khe đá.

"Không!" Thư sinh ngửa mặt lên trời gào thét, đập mạnh túi thơm lên mặt đá, "Lấy hồn vá trời, lấy máu làm khế ước!"

Túi thơm bốc cháy, hư ảnh của Mạnh Lục hiện lên lần cuối cùng. Nàng ấy dịu dàng nhìn muội muội một cái rồi hóa thành ánh sáng xanh hòa vào trong đá. Cùng lúc đó, máu bạc của Mạnh Thất, nước mắt của thư sinh, sức mạnh đối đầu của hai vị Diêm Quân, tất cả đều bị đá Tam Sinh hấp thu.

Mặt đá bùng phát ánh sáng mạnh mẽ chưa từng có, chiếu sáng cả không gian như ban ngày. Diêm Quân áo đen phát ra tiếng gầm không cam lòng, cơ thể bắt đầu tan rã: "Không! Ta còn chưa..."

Diêm Quân áo trắng bình thản nhìn một nửa kia của mình tiêu tan: "An nghỉ đi. Luân hồi không cần sự kiểm soát tuyệt đối, thứ cần thiết là..." Ông nhìn Mạnh Thất và thư sinh đang ôm nhau, "... Biến số của tình yêu."

Trong ánh sáng mạnh, Mạnh Thất cảm thấy sự sống đang trôi đi. Nàng khó nhọc giơ tay lên vuốt ve khuôn mặt thư sinh: "Xin lỗi... Kiếp này... Ngắn quá..."

"Sẽ không đâu!" Thư sinh ôm chặt lấy nàng, quay sang Diêm Quân áo trắng, "Ngài đã hứa cho chúng ta một kiếp bên nhau!"

Diêm Quân áo trắng thở dài: "Nhưng nàng ấy đã..."

"Dùng dương thọ của ta bù cho nàng!" Thư sinh nói chắc như đinh đóng cột, "Ta nguyện chia một nửa số mệnh cho nàng!"

Diêm Quân áo trắng sững sờ. Một lúc lâu sau, ông khẽ nói: "Ngươi chắc chứ? Điều này có nghĩa là các ngươi sẽ đồng sinh cộng tử, tuổi thọ giảm một nửa..."

"Cầu còn không được." Thư sinh cúi đầu hôn lên đôi môi tái nhợt của Mạnh Thất.

Diêm Quân áo trắng cuối cùng cũng gật đầu. Ông đưa tay vẫy một cái, trâm bạc và tiền xu trên đá Tam Sinh bay vào lòng bàn tay. Trâm bạc hóa thành luồng sáng nhập vào trái tim Mạnh Thất, tiền xu thì hòa vào lồng ngực thư sinh.

"Lấy đây làm chứng." Giọng nói của Diêm Quân dần dần trở nên xa xăm, "Kiếp này, hãy sống cho tốt nhé..."

Buổi chiều đầu hạ, tiểu viện Liễu gia tràn ngập hương thơm thảo dược. Mạnh Thất giặt lụa bên giếng, vết sẹo hình hoa Mạn Châu Sa trên cổ tay ánh lên ánh bạc nhàn nhạt dưới ánh mặt trời. Thư sinh - bây giờ là Liễu đại phu của thôn - đang dạy mấy đứa trẻ nhận mặt chữ dưới mái hiên.

"Nương tử, xem ai đến này." Liễu Minh Lan đột nhiên gọi.

Ngoài cổng sân có một bóng dáng quen thuộc đang đứng, là tiểu quỷ mặt xanh, nhưng giờ phút này hắn ta đang mặc quần áo người phàm, minh ấn giữa trán cũng biến mất, trông hệt như một thiếu niên thanh tú.

"Đại nhân!" Tiểu quỷ phấn khích vẫy tay, "Diêm Quân cho phép ta hoàn dương rồi! Nói là muốn ta làm học trò của ngài đấy!"

Mạnh Thất mỉm cười bước ra chào đón, đột nhiên nàng loạng choạng một cái, Liễu Minh Lan sải bước lao tới đỡ lấy nàng, hai người nhìn nhau cười — cái giá của việc chia sẻ số mệnh, chính là sẽ cùng lúc yếu đi, cũng cùng lúc khỏe mạnh.

Chập tối, ba người quây quần ăn cơm. Tiểu quỷ ríu rít kể chuyện tình hình gần đây ở Minh phủ: Diêm Quân áo trắng nắm lại đại quyền, cải cách chế độ luân hồi; Chức Mạnh Bà do mười vị quỷ tiên luân phiên đảm nhận; bút Phán Quan bị niêm phong vĩnh viễn, chuyển sang dùng "Kính Lương Tâm" soi chiếu thiện ác lúc sinh thời của vong hồn...

"Phải rồi." Tiểu quỷ đột nhiên hạ thấp giọng, "Diêm Quân bảo ta chuyển lời — 'Ký ức là món quà, cũng là thử thách'."

Mạnh Thất và Liễu Minh Lan nhìn nhau mỉm cười. Đúng vậy, bọn họ nhớ tất cả: lời thề trước đá Tam Sinh, hiểm cảnh trong bí cảnh dưới giếng, còn có sự chờ đợi và trùng phùng vượt qua ba trăm năm kia.

Sau bữa cơm, Mạnh Thất một mình đi đến bên giếng cổ ở hậu viện. Nước giếng trong veo, phản chiếu đôi mắt không còn trẻ trung nhưng vẫn sáng ngời của nàng. Trong cơn mê man, nàng dường như nhìn thấy trong nước hiện lên cảnh tượng Minh phủ: bên bờ sông Vong Xuyên, hoa Mạn Châu Sa đang nở rộ; đầu cầu Nại Hà, Mạnh Bà mới đang phát canh...

"Nương tử." Liễu Minh Lan vòng tay ôm nàng từ phía sau, "Đang nhìn gì vậy?"

Mạnh Thất dựa vào lòng trượng phu: "Nhìn kiếp trước kiếp này của chúng ta."

Liễu Minh Lan cười khẽ, hôn lên cây trâm bạc trên tóc nàng: "Chi bằng nghĩ xem ngày mai đi chợ mua gì đi. Nghe nói phố Tây mới mở một tiệm lụa..."

Gió đêm thổi qua, mặt giếng gợn sóng, hình ảnh phản chiếu tan đi. Chỉ có vầng trăng sáng trên trời chứng kiến hạnh phúc bình dị của đôi phu thê phàm nhân này - đó là mối nhân duyên mà luân hồi cũng không thể chia cắt, một đoạn ký ức mà ngay cả canh Mạnh Bà cũng không thể xóa nhòa.