Chương 1

Tại Minh giới, bầu trời vĩnh viễn bị bao phủ bởi một tầng sương mù màu xanh xám, không có nhật nguyệt luân chuyển, chỉ có ánh sáng u lam từ nước sông Vong Xuyên phản chiếu lên những đóa Mạn Châu Sa đỏ rực như lửa ở hai bên bờ. Trên đài đá xanh ở đầu cầu Nại Hà, Mạnh Bà đang đứng đó, sắp xếp lại muôi canh và bát gốm của mình lần thứ một ngàn hai trăm.

"Người tiếp theo." Giọng nói của cô vang lên, tựa như dòng nước xuyên qua giếng cổ ngàn năm, bình thản đến mức không gợn chút sóng.

Một hồn ma bà lão lưng còng run rẩy bước lên phía trước. Cánh tay trái của bà lão vặn vẹo một cách không tự nhiên, đó là vết thương để lại khi bà va vào thành giếng lúc rơi xuống, dù đã thành hồn ma cũng không thể xóa nhòa.

Trong chiếc vạc đồng đang sôi sùng sục, Mạnh Bà múc ra một muôi nước canh màu hổ phách, rót vào chiếc bát gốm thô. Bề mặt nước canh ánh lên vẻ bóng bẩy như vỏ xà cừ, phản chiếu đôi mắt đục ngầu của bà lão.

"Uống cạn canh này, tiền duyên quên hết." Mạnh Bà máy móc lặp lại câu thoại đã nói suốt ba ngàn năm nay, sau đó đẩy chiếc bát gốm đến trước mặt bà lão.

Hai tay bà lão run lên bần bật, nước canh sánh ra vài giọt, rơi xuống phiến đá xanh phát ra tiếng "xèo xèo" khẽ khàng, bốc lên vài làn khói xanh. "Cô nương, ta... Ta còn một đứa cháu trai..." Bà lão đột nhiên ngẩng đầu lên, trên khuôn mặt đầy nếp nhăn hiện lên vẻ đau khổ tột cùng, "Nó mới sáu tuổi, ta chết rồi ai sắc thuốc cho nó..."

Ánh mắt Mạnh Bà không hề dao động. Cảnh tượng như vậy nàng đã thấy quá nhiều lần rồi - các vong hồn luôn có vô số điều vướng bận, những lời hứa chưa hoàn thành, những lời từ biệt chưa kịp nói. Nhưng quy tắc chính là quy tắc.

"Uống canh." Mạnh Bà gằn giọng, đầu ngón tay gõ nhẹ lên miệng bát. Một luồng sức mạnh vô hình ép bà lão ngửa đầu lên, nước canh trôi tuột vào trong họng. Thần thái trong mắt bà lão nhanh chóng phai nhạt, trở nên trống rỗng và mờ mịt. Bà ấy đờ đẫn đặt bát xuống, thuận theo sự chỉ dẫn của quỷ sai bước về phía đường luân hồi.

Mạnh Bà khẽ thở ra một hơi, màn sương trắng ngưng tụ rồi tan biến trong không khí lạnh lẽo của Minh giới. Nàng thu hồi ống tay áo rộng màu trắng thuần, nhìn xuống mặt sông Vong Xuyên — nơi đó phản chiếu không phải là dung mạo phụ nữ trung niên bình thường lúc này của nàng, mà là hình dáng thật sự: Một nữ nhân trẻ tuổi độ đôi mươi, mày ngài mắt phượng nhưng lạnh lùng như băng sương, giữa trán thấp thoáng một ấn ký màu bạc.

"Mạnh Bà đại nhân, đợt vong hồn này còn lại ba mươi bảy người." Một tiểu quỷ mặt xanh bay tới bẩm báo, trên thẻ tre trong tay hắn ta ghi chi chít thông tin của các vong hồn.

Mạnh Bà khẽ gật đầu, ánh mắt quét qua cuối hàng. Hầu hết các vong hồn đều bày ra vẻ mặt chết lặng, một số ít vẫn còn đang thút thít, nhưng rất nhanh sẽ bị quỷ sai ngăn lại. Tại Minh giới, không cần những cảm xúc dư thừa.

Ngay lúc này, đầu ngón tay Mạnh Bà đột nhiên truyền đến một cơn đau nhói. Nàng cúi đầu nhìn xuống, phát hiện mép muôi canh không biết từ lúc nào đã xuất hiện một vết nứt nhỏ. Chiếc muôi ngọc trắng này là pháp khí do Diêm Vương đích thân ban tặng, ba ngàn năm nay chưa từng bị hư hại.

Mạnh Bà cau mày, trong lòng lướt qua một tia bất an. Nàng theo bản năng ngẩng đầu nhìn về phía cuối sông Vong Xuyên, nơi đó sương mù cuồn cuộn, loáng thoáng có ánh sấm chớp giật.

"Tăng tốc độ lên." Mạnh Bà căn dặn tiểu quỷ, "Trước giờ Tý phải tiễn hết đợt vong hồn này."

Đoàn người chậm rãi di chuyển về phía trước. Động tác của Mạnh Bà chuẩn xác như máy móc, múc canh, đưa bát, niệm chú, liền mạch lưu loát. Các vong hồn từng người một uống cạn canh Mạnh Bà, quên đi chuyện cũ tiền kiếp, đi về phía luân hồi.

Cho đến khi chàng thư sinh mặc áo dài màu xanh chàm ấy đứng trước mặt nàng.

"Tại hạ là Liễu Minh Lan, xin ra mắt Mạnh cô nương."

Giọng nói trong trẻo khiến tay Mạnh Bà khẽ run lên một cái khó phát hiện ra. Nước canh bắn ra vài giọt, rơi xuống trên đôi tay đang chắp lại của thư sinh, nhưng nó lại không thiêu đốt tạo thành vết thương như với các vong hồn khác, mà giống như sương sớm lặng lẽ thấm vào da thịt hắn.

Mạnh Bà cuối cùng cũng ngẩng đầu lên, nghiêm túc quan sát vong hồn đặc biệt này. Nam tử trẻ tuổi khoảng chừng hơn hai mươi, dung mạo tuấn tú, nốt ruồi son giữa hai hàng chân mày đỏ tươi như máu. Điều khiến Mạnh Bà kinh ngạc nhất là đôi mắt của hắn — trong veo sáng ngời, mang theo thần thái chỉ người sống mới có, hoàn toàn không đục ngầu mờ mịt như những vong hồn khác.

Kỳ lạ hơn là, hắn gọi nàng là "Mạnh cô nương". Ba ngàn năm nay, các vong hồn hoặc gọi nàng là "Mạnh Bà đại nhân", hoặc trực tiếp gọi "Mạnh Bà", chưa từng có ai dùng cách xưng hô thân thiết như vậy. Hơn nữa, ngoại trừ Diêm Vương và vài vị nguyên lão của Minh giới, căn bản không ai biết nàng vốn họ Mạnh.

"Uống canh đi." Mạnh Bà thu lại tâm trí, đẩy bát gốm đầy ắp nước canh sang.

Thư sinh không nhận lấy ngay, mà nhìn thẳng vào mắt nàng: "Tại hạ dương thọ chưa tận, không nên ở chỗ này."

Câu nói này như một hòn đá ném vào mặt hồ phẳng lặng. Mạnh Bà cảm thấy cuốn Sổ Sinh Tử trong tay áo đột nhiên nóng lên, nàng bất động thanh sắc lấy sổ ra, đầu ngón tay lướt qua ba chữ "Liễu Minh Lan", trang sổ đột nhiên tỏa ra ánh kim quang chói mắt — Đây là cảnh báo của Sổ Sinh Tử về cái chết bất thường.

"Chuyện lạ." Mạnh Bà lẩm bẩm một mình. Trên sổ ghi chép rõ ràng: Liễu Minh Lan, dương thọ sáu mươi tám năm, mất do thiên tai. Nhưng hiện giờ hắn mới hai mươi ba tuổi, hơn nữa cột nguyên nhân cái chết lại mờ mịt không rõ, giống như bị ai đó cố ý che giấu.

Thư sinh nhìn thấy sự thay đổi biểu cảm của Mạnh Bà, trong mắt lóe lên một tia hy vọng: "Cô nương có thể cho biết tại sao ta lại chết không?"

Mạnh Bà gấp Sổ Sinh Tử lại, thần sắc khôi phục vẻ lạnh lùng: "Sống chết có số, cần gì phải hỏi nhiều. Uống cạn bát canh này, chuyển thế đầu thai đi thôi."

"Ta không thể uống." Thư sinh lùi lại nửa bước, "Trong nhà còn có lão bộc đang đợi ta phụng dưỡng, học trò thư viện đợi ta lên lớp. Nếu ta cứ thế chuyển thế, bọn họ biết phải làm sao?"

Mạnh Bà nheo mắt lại. Những lời lẽ như vậy nàng đã nghe quá nhiều rồi, nhưng hồn thể của chàng thư sinh này quả thực khác biệt — ngưng tụ vững chắc, không lỏng lẻo trong suốt giống như các vong hồn bình thường. Kỳ lạ hơn là, nàng lại có thể cảm nhận được một chút hơi ấm từ trên người hắn, điều này quả thực chưa từng nghe thấy ở Minh giới.

"Lúc sinh thời ngươi có điểm gì đặc biệt không?" Mạnh Bà bất ngờ hỏi.

Thư sinh suy nghĩ một chút: "Từ nhỏ ta đã có thể nhìn thấy những thứ người thường không thấy, gia phụ nói là mắt âm dương. Còn nữa..." Hắn do dự giây lát, "Ba ngày trước, bên giếng ở hậu viện ta nhìn thấy một người mặc áo bào đen..."

Lời còn chưa dứt, nước sông Vong Xuyên đột nhiên cuộn trào dữ dội, mặt nước vốn đang yên bình dấy lên cơn sóng cao cả trượng. Một bóng đen lao ra từ trong nước, lao thẳng vào Liễu Minh Lan với tốc độ sét đánh không kịp bưng tai.

Đồng tử Mạnh Bà co rụt lại, nàng nhận ra đó là một con Phệ Hồn Quỷ — ác linh lẽ ra phải chịu hình phạt ở tầng địa ngục thứ mười tám, chuyên ăn du hồn. Dải lụa trắng trong ống tay áo nàng bay ra như linh xà, quấn chặt lấy Phệ Hồn Quỷ ngay khoảnh khắc nó sắp chạm vào thư sinh.

"A!" Phệ Hồn Quỷ phát ra tiếng rít chói tai, cơ thể dạng sương đen vặn vẹo giãy giụa dưới sự trói buộc của lụa trắng. Mạnh Bà bắt quyết, trên dải lụa hiện lên những phù văn màu vàng kim, Phệ Hồn Quỷ hóa thành từng làn khói đen trong ánh kim quang, tan biến vào làn sương mù của Minh giới.

Cả đầu cầu Nại Hà ồn ào hẳn lên. Các vong hồn kinh hãi chen chúc thành một cục, mấy quỷ sai luống cuống tay chân duy trì trật tự. Mạnh Bà thu hồi lụa trắng, phát hiện trên mặt lụa vốn trắng tinh không tì vết đã để lại vài vệt cháy đen.

"Phệ Hồn Quỷ sao lại xuất hiện ở đây?" Mạnh Bà trầm giọng tự nói, đôi mày nhíu chặt. Loại ác linh này thường bị giam cầm ở tầng địa ngục sâu, căn bản không thể đến gần trọng địa luân hồi là cầu Nại Hà, trừ phi...

Nàng quay sang thư sinh, thấy mặc dù sắc mặt hắn tái nhợt, nhưng ánh mắt vẫn trong veo, thậm chí còn mang theo vài phần tò mò quan sát sự hỗn loạn xung quanh. "Ngươi không sợ sao?" Mạnh Bà không nhịn được hỏi.

Thư sinh thu hồi ánh mắt, khóe miệng nhếch lên một nụ cười khổ: "Sợ, đương nhiên là sợ. Nhưng so với cái đó, ta càng sợ hồ đồ chuyển thế đầu thai, đến cả mình chết như thế nào cũng không biết hơn."