Chương 1

1.

Toàn thân ta bê bết máu, bị nhốt trong chiếc lồng sắt lạnh lẽo. Bộ y phục rách nát trên người chẳng đủ che đi dấu hiệu của một nữ nhân.

Chợ quỷ u ám, nơi ánh sáng mặt trời dường như không thể xuyên qua. Từng cơn gió lạnh lẽo thổi qua, hòa cùng tiếng rao khàn khàn của bọn buôn người, vang lên từng hồi như thể chốn này chẳng tồn tại chút nhân tính nào.

Dưới đài, vô số kẻ hiếu kỳ chăm chăm nhìn ta. Ánh mắt chúng, như những con giòi đục khoét máu thịt, khiến người ta cảm thấy kinh tởm đến muốn nôn mửa.

Trong đám đông ấy, ta nhìn thấy nàng – Thẩm Thanh Hoan.

Nàng khoác trên mình bộ y phục bằng lụa mỏng tinh tế, dáng vẻ yêu kiều, được nha hoàn đỡ tay. Đôi mắt chứa đầy vẻ tò mò, chăm chú nhìn ta.

Khuôn mặt ấy, đã khắc sâu vào tận xương tủy của ta từ lâu.

Ánh mắt nàng thoáng qua vẻ chán ghét, nhưng ngay sau đó lại lộ ra chút đồng cảm.

“Chính là nàng ta.”

Sau đó, nha hoàn trả tiền cọc, còn ta từ một nô lệ dơ bẩn nơi chợ đen, biến thành nha hoàn thân cận của nàng.

Nàng đưa ta về Hầu phủ, nơi từng là nhà của ta.

Nàng không nhận ra ta, đặt cho ta một cái tên mới.

Cũng đúng thôi.

Hai năm trước, khi ta bị bán vào chợ đen, có một lão già cổ quái đã mua ta về. Hắn dùng ta làm vật thí nghiệm, thử độc, làm mẫu nghiên cứu.

Da mặt ta bị hắn lột sống, thân thể bị ngâm trong rượu độc, cổ họng bị thiêu đốt bởi lửa đỏ. Nhưng khi tất cả kết thúc, ta đã có một diện mạo khác, một cơ thể khác, giọng nói cũng không còn như trước.

Khi ấy, ta bị trói trên thập tự giá, ngâm mình trong chum rượu độc, ngủ trên tấm ván gỗ cứng nhắc.

Thí nghiệm của hắn thành công, ta lại bị bán về chợ đen.

Nàng không nhận ra ta nữa.

Ngay cả chính bản thân ta, ta cũng không còn nhận ra.

2.

Thẩm Thanh Hoan nói: “Không cần biết thân thế trước kia của ngươi là gì, từ nay về sau, ngươi tên là Mật Nhi. Ta thấy ngươi trên đường bán mình cứu cha, bị ác bá làm nhục, nên mới cứu ngươi về đây.”

Nàng nhướng đôi mày kiêu ngạo, đợi ta ghi nhớ kỹ những lời ấy, rồi mới nhấp một ngụm trà.

“Mật Nhi à, ngươi phải nhớ, ngươi mãi mãi chỉ là một nô tỳ hèn mọn. Nếu dám quyến rũ thế tử Tạ Cảnh Dục, ta sẽ bẻ hết răng ngươi, lột da róc thịt, rồi ném vào chuồng sói.”

Ta cúi người, cung kính đáp một tiếng “Dạ”.

Miệng ngọt, lòng độc. Ta đã nhận ra nàng không phải người tốt từ khi nào?

Là từ lúc…

Nàng, một kẻ xuyên không, đã giở trò vu oan để ép phu quân ta ly hôn với ta?

Hay là từ lúc nàng để ta tận mắt chứng kiến cảnh nàng tự tay chém đầu phụ thân ta, treo lên tường thành, rồi lấy danh nghĩa “gian thần” để tru di cả gia tộc ta?

Hay có lẽ là từ lúc nàng để ta nhìn mẹ ruột của mình bị kẻ gian làm nhục, cuối cùng đâm đầu tự sát?

Ha, ta nghĩ chắc là tất cả.

Nỗi đau xé nát ruột gan, đau đến không muốn sống, thiêu đốt mọi thứ trong ta.

Ta vẫn nhớ rõ đêm hôm ấy, hai chiếc quan tài đặt trước mặt ta. Nàng cười ngọt ngào, còn hắn thì chìm trong yêu thương.

Nụ cười của nàng, đẹp như đóa anh túc. Một khi chìm đắm, chính là rơi vào vực sâu vạn trượng.

Kẻ xuyên không có thể cướp phu quân của người khác, hủy diệt cả gia tộc ta sao?

Ta đã trở về.

Ta sẽ khiến các người không được yên ổn, để bồi tội cho song thân chốn cửu tuyền.

3.

Ở chợ đen quá lâu, ta đã quên mất khái niệm về bốn mùa hay ánh sáng ban ngày.

Ta được giao nhiệm vụ đi mua phấn son cho Thẩm Thanh Hoan. Trên xe ngựa, lão ma ma đi cùng ta cất lời: “Mấy ngày nữa là đến lễ Thượng Nguyên, cũng là ngày giỗ của phu nhân trước…”

Đôi mắt mờ đục của bà dường như chìm vào hồi ức, hai hàng nước mắt chảy dài. Bà nhiều lần căn dặn ta: “Cô nương Mật Nhi à, ta thấy cô có vẻ là người tử tế, xin cô đừng nói với Thẩm thị rằng ta từng hầu hạ phu nhân trước. Phu nhân đối xử với ta rất tốt, ta chỉ không kìm được mà nhớ lại thôi. Mong cô đừng nhắc đến, bà lão này xin cảm tạ cô…”

Ta gật đầu lia lịa, nhìn khuôn mặt thân quen của bà mà xúc động. Thật khó tin rằng vẫn còn người nhớ đến ta.

Lão ma ma tiếp tục hồi tưởng, càng khóc càng thảm thiết, giọng nói khàn đặc chứa đầy sự xót xa: “Phu nhân Văn Thanh Sơ là một người rất tốt. Từ khi thế tử cưới phu nhân, ngài ấy mới thực sự bắt đầu học Tứ thư Ngũ kinh, chuẩn bị cho kỳ thi khoa cử. Cả phủ đầy sức sống, nhưng từ khi phu nhân bị vu oan rồi qua đời, Hầu phủ đã chẳng còn là Hầu phủ nữa…”

Phải, khi ấy ta mỗi ngày đều khuyên nhủ Tạ Cảnh Dục chăm chỉ học hành. Hầu tước thế gia đã vinh quang biết bao, nhưng triều đại này sắp đến hồi thay đổi. Ta lo sợ gia tộc không thể trường tồn trăm năm, nên ra sức khuyên nhủ chỉ vì muốn giữ gìn Hầu phủ.

Thật bi ai, thật đáng tiếc, khiến lòng ta đau đớn khôn nguôi.

Trong khi ta một lòng vì danh dự của Hầu phủ, thì hắn đã sớm lên giường của Thẩm Thanh Hoan, lạc bước trong những hội thơ nối tiếp nhau, nghe nàng ngâm: “Lưỡng tình nhược thị trường cửu thì, hựu khởi tại triêu triêu mộ mộ.” (Hai người yêu nhau, nếu tình cảm bền lâu, đâu cần phải kề bên sớm tối.)

Nàng nổi danh khắp kinh đô, thậm chí còn được hoàng đế phong là tài nữ số một kinh thành. Chỉ trong một tuần hương, nàng đã ngâm ra hàng vạn câu thơ, điệp từ điệp ý, vần luật đối xứng, được truyền tụng khắp nơi.

Ta ngây ngốc tin rằng Tạ Cảnh Dục thực sự đang cùng nàng luận bàn thơ ca. Dù sao, ta đã từng yêu hắn như thế. Nhưng không ngờ, thứ hắn bàn luận chính là cách khiến ta chết đi, cắt đứt đường lui của ta.

Suốt cả chặng đường, trong tiếng thở dài của lão ma ma, hận ý trong ta như thủy triều, sóng lớn cuộn trào.

4.

Thẩm Thanh Hoan phạt lão ma ma quỳ ở từ đường.

Là phu xe tố cáo chuyện này. Thẩm Thanh Hoan nói: “Không đem bà đi chôn đã là nhân từ lắm rồi, sao bà còn dám thách thức giới hạn của ta?”

“Giới hạn của ngươi là gì? Phì, đừng tưởng rằng ngươi biết vài từ ngữ mới lạ thì có thể che giấu mùi hồ ly nồng nặc trên người mình. Nếu ngươi muốn vờ làm người đức hạnh, thì đừng trách ta tưởng niệm phu nhân trước! Ta là nhũ mẫu của Tạ Cảnh Dục, nếu ngươi có gan thì cứ việc đưa ta xuống địa ngục đi!”

Thẩm Thanh Hoan giận dữ tột cùng, khuôn mặt ngọt ngào và yếu đuối của nàng ta lúc này tràn đầy sát khí. Ta vừa lo lắng vừa cảm thấy xúc động, may mắn thay Tạ Cảnh Dục đã bước nhanh về phía này.

Hắn không thay đổi. Ánh mắt đào hoa vẫn dịu dàng, gương mặt vừa cao quý vừa nhu hòa.

“Thế tử đến rồi!” Ta lớn tiếng gọi, khiến hắn nhìn về phía ta.

Ngay sau đó, ánh mắt ta chạm phải cái nhìn của Thẩm Thanh Hoan. Trong khoảnh khắc ấy, là đố kỵ và cảnh cáo.

Nàng trời sinh biết diễn, lập tức bày ra dáng vẻ yếu đuối, dịu dàng đỡ lấy lão ma ma.

“Tướng công hôm nay sao lại đến đây?”

“Vì sao pho tượng Phật bằng vàng mẹ ta để lại trong kho báu lại không thấy đâu?”

Thẩm Thanh Hoan chớp mắt: “Đương nhiên là để tổ chức hội thơ cho tướng công. Lần trước ta đoạt giải quán quân, chẳng phải đã mang lại không ít thể diện cho chàng sao?”

Hắn nhíu mày, khóe môi nở một nụ cười lạnh: “Phu nhân nói rất đúng.”

Đợi hắn đi khỏi, Thẩm Thanh Hoan liền rút tay khỏi lão ma ma, bỏ đi.

Ta theo sát nàng, nghe nàng lẩm bẩm:

“Phì, cái gì mà Hầu tước thế gia, bảo vật châu báu cũng chỉ có thế mà thôi.”