Chương 1

Ta đến phủ trưởng tỷ thăm thân, vừa bước vào sân viện, đã thấy một cô bé lảo đảo xông ra.

Con bé tiện tay giật phăng áo choàng, lại tháo hết châu thoa trên tóc ném mạnh xuống đất.

"Ta nhường hết cho tỷ ấy! Như vậy đã vừa lòng chưa!"

Lát sau ta mới biết, con bé là đích nữ của trưởng tỷ, chỉ vì một xấp vải mà xảy ra cãi vã với dưỡng nữ trong phủ.

Đêm đó, cô bé vì quá uất ức mà hỏa công tâm, phát sốt cao không dứt.

Ta khuyên: "Tỷ không đi xem con bé sao?"

Dưới ánh nến, trưởng tỷ đang canh cho dưỡng nữ luyện chữ, giọng nói nhạt nhẽo: "Nó vốn tính kiêu căng, càng bận tâm, nó càng làm loạn."

Ta ừ một tiếng rồi im lặng, nhưng trong lòng đã âm thầm hạ quyết tâm.

Nếu tỷ đã không để tâm, chi bằng hãy giao đứa trẻ này cho ta nuôi dưỡng.

01

Ta mượn cớ ra ngoài đi dạo, đi về phía sương phòng của Thanh Hoan.

Vừa vặn bắt gặp đại phu đeo hòm thuốc bước ra, ta liền cản lại hỏi: "Tình hình thế nào?"

"Tiểu thư uất ức trong lòng, lại nhiễm phong hàn, cần phải tĩnh dưỡng thật tốt."

Trong lòng ta không khỏi thổn thức, mới chừng mười tuổi đầu lẽ ra phải ngây thơ hồn nhiên, sao lại tích tụ nỗi tủi thân nặng nề đến thế.

Bên trong, bà tử đang hầu hạ con bé uống thuốc.

Thấy ta bước vào, cô bé cố nuốt xuống ngụm thuốc đắng ngắt, thều thào gọi: "Di mẫu."

Ta vươn tay xoa đầu con bé, trán nóng hổi đến kinh người.

"Hà cớ gì phải tự làm mình tức giận, tự rước lấy tổn thương, có đáng không?"

Nỗi tủi hờn mà Triệu Thanh Hoan vừa cố đè nén lại trào dâng, khóe mắt hoe đỏ nói: "Có phải mẫu thân sai người đến khuyên con không?"

Ta không vội đáp, chỉ hỏi: "Trưa nay rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, kể ta nghe được không?"

Thanh Hoan lau nước mắt, nghẹn ngào kể lại ngọn ngành.

Mấy ngày trước, con bé cùng các thiên kim thế gia thi đấu mã cầu, giành được vị trí đứng đầu, phần thưởng mang về là một tấm gấm Thải Hà hiếm có.

Triệu Thanh Hoan xuất thân tướng môn, kỵ thuật từ nhỏ đã xuất chúng, trận mã cầu đó thắng vô cùng vẻ vang, trong lòng đặc biệt trân quý tấm lụa tự tay giành được này, vốn định để đến tiết Đông chí may áo kép mới.

Dưỡng nữ Triệu Lệnh Nguyệt tình cờ nhìn thấy, đầu ngón tay khẽ vuốt ve tấm lụa, ánh mắt đầy ngưỡng mộ: "Muội chưa từng thấy chất liệu nào tốt đến thế này."

Thanh Hoan tính tình thẳng thắn, liền hứa hẹn ngay: "Trong khố phòng của tỷ còn một tấm gấm dệt vàng, màu sắc còn đẹp hơn cái này, lát nữa tỷ sẽ tặng muội."

Nhưng ánh mắt Triệu Lệnh Nguyệt vẫn luôn dán chặt vào tấm gấm Thải Hà, nửa điểm cũng không chịu dời đi.

Trưởng tỷ thấy vậy liền lên tiếng: "Nếu Lệnh Nguyệt đã thích thì con tặng cho con bé đi, trong khố phòng của con vải vóc chất đống như núi, thiếu gì một tấm này."

Triệu Thanh Hoan kinh ngạc trợn tròn hai mắt.

"Đây là chiến lợi phẩm con thắng mã cầu, sao có thể tùy tiện mang tặng người khác!"

Trưởng tỷ lập tức cau mày: "Còn nhỏ tuổi mà mở miệng ra là chiến lợi phẩm, trong nhà lại không phải sa trường, lấy đâu ra kiểu tính toán chi li như vậy."

Trong lúc hai người tranh chấp, Triệu Lệnh Nguyệt kéo tay áo trưởng tỷ, cố nặn ra vẻ mặt ôn thuận.

"Nếu tỷ tỷ đã không nỡ, vậy thì bỏ đi ạ."

Lời này ngược lại càng đâm chọc khiến Triệu Thanh Hoan thêm khó chịu, con bé lớn tiếng phân bua: "Ta không nỡ khi nào? Ta đã bảo sẽ tặng muội tấm tốt hơn, muội nghe không hiểu sao!"

"Con vô cớ nổi giận với Lệnh Nguyệt làm gì!" Trưởng tỷ nghiêm giọng trách mắng.

"Phụ thân nó năm xưa vì cứu cha con mà chết, cả nhà chúng ta đều mắc nợ Lệnh Nguyệt, đừng nói là một tấm lụa, cho dù đem cả khố phòng cho nó cũng được!"

Một phen quở trách khiến Thanh Hoan cứng họng, nước mắt nóng hổi chực trào quanh vành mắt.

Trong mắt trưởng tỷ càng sinh ra vài phần chán ghét.

"Gặp chuyện chỉ biết rơi nước mắt, một chút chuyện nhỏ đã so đo tính toán, hoàn toàn không có nửa phần khí độ của đích nữ tướng môn. Con nên học hỏi Lệnh Nguyệt nhiều vào, trầm tĩnh biết lễ, tiến thoái có chừng mực."

"Được! Cho tỷ ấy hết! Cái gì cũng cho tỷ ấy!"

Thanh Hoan đỏ mắt gầm lên một tiếng, hất đổ xấp lụa trên bàn, không ngoảnh đầu lại mà xông thẳng ra khỏi viện tử.

Đó chính là cảnh tượng mà ta vừa vặn bắt gặp ban nãy.

Cô bé tuôn ra một tràng uất ức trong lòng, chóp mũi đỏ ửng.

"Mẫu thân chưa bao giờ chịu nghe con giải thích, mở miệng ra là chúng ta mắc nợ Lệnh Nguyệt, chẳng lẽ con còn phải đem cả mạng mình đền cho tỷ ấy sao?"

Trong lòng ta tràn đầy thương xót.

Đứa trẻ ấy chưa chắc đã muốn tranh một tấm vải, mà là tranh vị trí cao thấp trong cái phủ tướng quân này.

"Đừng buồn nữa." Ta nhẹ giọng an ủi.

"Đợi con hết sốt khỏe lại, di mẫu sẽ đưa con ra ngoài chơi, trong thành có mấy tửu lâu nổi tiếng ta đều quen mặt, chúng ta sẽ đi nếm thử từng món điểm tâm mới lạ."

Trẻ con vốn dễ dỗ dành, lời này vừa ra, trong mắt Thanh Hoan lập tức bừng lên tia sáng.

Con bé bưng bát thuốc, ừng ực vài ngụm uống cạn sạch thứ nước đắng ngắt, vội vàng trùm kín chăn bông.

"Chúng ta một lời đã định, không được nuốt lời đâu đấy."

02

Từ viện của Thanh Hoan bước ra, ta vốn định tìm trưởng tỷ hàn thuyên tâm sự.

Bà tử canh viện tiến lên vẻ mặt khó xử, khom người bẩm báo.

"Bẩm Huyện chúa, phu nhân đã đưa Nhị tiểu thư vào phòng trong an giấc rồi ạ."

Ta khẽ nhướng mày.

Lệnh Nguyệt tuổi đã không còn nhỏ, trưởng tỷ lại vẫn giữ con bé lại ngủ cùng giường.

Thật đúng là... thiên vị hết mực.

Nếu tỷ ấy đã toàn tâm toàn ý lo nghĩ cho dưỡng nữ, hoàn toàn bỏ mặc nữ nhi thân sinh.

Thì chi bằng chi bằng để ta nhận Thanh Hoan làm con nuôi, cũng coi như vẹn cả đôi đường.

Ta khẽ thở dài một tiếng, chỉ cảm thấy số mệnh vô thường.

Năm cập kê đó, ta vì cứu Thái hậu mà rơi xuống đầm nước lạnh.

Từ đó tổn thương căn nguyên, cả đời không thể sinh nở.

Đến tuổi lẽ ra phải nghị thân, các thế gia đại tộc đều thi nhau lảng tránh.

Thái hậu cảm niệm ân tình cứu giá của ta, đặc biệt thỉnh phong ta làm Huyện chúa.

Cấp cho thực ấp, ban thưởng vô số vàng bạc điền sản.

Ngày sắc phong, người nắm lấy tay ta, thấm thía nói: "Là ai gia khiến con chịu ủy khuất, nhưng nữ tử một đời, chưa chắc đã phải bó buộc vào chuyện giá thú. Nay quyền thế của con chẳng thua kém gì nam nhi tầm thường, lúc rảnh rỗi nghe khúc ngắm hoa, lại nuôi thêm vài nam sủng, há chẳng phải sung sướng sao."

Ta thâm tâm vô cùng đồng tình, cảm thấy Thái hậu nói rất có lý.

Nhưng khi rộn ràng qua đi, những lúc ở một mình, khó tránh khỏi sinh ra vài phần trống trải.

Lúc này mới đến phủ trưởng tỷ nói chuyện phiếm giải khuây.

Ngày đó nghe nói tỷ ấy sinh được một mụn con gái, ta hâm mộ vô cùng.

Kẻ bị tỷ ấy chán ghét ruồng bỏ, lại chính là giấc mộng ta tha thiết cầu mong.

Sáng hôm sau, trong phủ bày tiệc dùng bữa.

Mọi người vừa an tọa, Triệu Lệnh Nguyệt liền chủ động xáp tới bên cạnh ta.

"Di mẫu, nghe nói người tinh thông âm luật? Con học đàn đã ba năm, không biết có diễm phúc được người chỉ điểm một hai không?"

Đầu ngón tay cầm đũa của ta hơi khựng lại, đáy mắt xẹt qua một tia trào phúng.

Ta chỉ thích nghe hát, lấy đâu ra chuyện tinh thông âm luật?

Trưởng tỷ ở bên cạnh dịu dàng hùa theo.

"Lệnh Nguyệt vốn luôn hiếu học chăm chỉ, nếu muội rảnh rỗi, thì chỉ điểm cho con bé thêm vài phần."

Ta không từ chối nữa, gật đầu nói được.

Triệu Lệnh Nguyệt lập tức đưa mắt ra hiệu cho nha hoàn, chốc lát sau, một cây cổ cầm đen nhánh đã được cẩn thận nâng lên.

Những năm qua ta đã từng nhìn thấy không ít kỳ trân dị bảo, liếc mắt một cái liền nhận ra cây đàn này chất liệu cực phẩm.

Không nhịn được khen một câu: "Đàn tốt."

Đáy mắt Triệu Lệnh Nguyệt xẹt qua một tia đắc ý thầm kín, trên miệng lại càng thêm khiêm tốn dịu dàng.

"Di mẫu quá khen, đây là mẫu thân đặc biệt tặng cho con."

Đàn là đàn tốt, khúc cũng chỉn chu, chỉ duy nhất kỹ pháp thì non nớt gượng gạo, khí tượng thợ thuyền quá nặng.

Ta ngồi yên tĩnh nghe, trong lòng đã hiểu rõ.

Chẳng qua là cố tình hiến nghệ, mượn cơ hội bám víu mà thôi, thủ đoạn thiển cận, liếc mắt một cái liền có thể nhìn thấu.

Một khúc kết thúc, trưởng tỷ đi đầu vỗ tay, đuôi lông mày khóe mắt ngập tràn ý cười kiêu ngạo.

Ta cũng không có ý định đánh giá con bé, mà chỉ gõ gõ mép bàn.

"Hôm nay sao Thanh Hoan không tới dùng bữa?"

Ý cười của trưởng tỷ cứng đờ, dường như lúc này mới sực nhớ ra mình còn có một đứa con gái ruột.

Sắc mặt có chút mất tự nhiên nói: "Nó nhiễm phong hàn, không thể trúng gió, ta đã sai người đem thức ăn vào trong phòng nó rồi."

Ta từng bước truy hỏi: "Đã là đang bệnh, thức ăn lại càng cần phải cẩn thận tỉ mỉ. Người bệnh kỵ nhất là đồ cay nóng phát vật, không biết hôm nay đem đến những món gì, tỷ tỷ đã đích thân xem qua chưa?"

Trưởng tỷ ấp úng lấp liếm: "Ma ma hầu hạ Thanh Hoan là người cũ, xưa nay luôn ổn thỏa chu đáo, không cần phải lo lắng."

Triệu Lệnh Nguyệt ở bên cạnh cũng phụ họa: "Tỷ tỷ thân thể vốn luôn khỏe mạnh, chỉ là chút phong hàn, tĩnh dưỡng hai ngày là sẽ không sao nữa."

Ta nghe vậy, trong lòng chỉ cảm thấy lạnh lẽo nực cười.

Làm gì có chuyện con gái ruột sốt cao chưa lùi, người ngoài buông một câu "thân thể khỏe mạnh", là có thể nhẹ nhàng cho qua.

Ta không nói nhiều nữa, dứt khoát đứng dậy.

"Chất nữ ốm đau, ta thân làm di mẫu, lý nên đích thân đi xem thử."

Tròng mắt Triệu Lệnh Nguyệt lặng lẽ đảo một vòng, lập tức bước nhanh theo sau.

"Di mẫu, con cùng người đi thăm tỷ tỷ."

03

Sốt cao trên người Triệu Thanh Hoan tuy đã hạ, nhưng sắc mặt vẫn tái nhợt tiều tụy.

Con bé khoác một chiếc áo mỏng ngồi một mình trước bàn, chậm chạp gẩy gẩy thức ăn trong bát.

Ta đảo mắt lướt qua bàn ăn, may mắn là không có đồ cay nóng phát vật.

Chỉ là quá đỗi thanh đạm, vỏn vẹn mấy món chay nhỏ ăn kèm một bát canh gà.

Thấy ta bước vào, trong mắt Thanh Hoan lập tức sáng lên niềm vui.

Con bé bỗng đứng phắt dậy, áo khoác trên vai tuột xuống quá nửa cũng không hề hay biết.

"Di mẫu, con đã hạ sốt rồi, khi nào thì chúng ta đi ném tên và dạo tửu lâu?"

Trưởng tỷ nghe vậy liền sửng sốt, giọng điệu mang theo vài phần ngạc nhiên.

"Ngọc nhi, muội lại tự mình lén lút cùng Thanh Hoan..."

Ta hiếm khi sinh ra vài phần quẫn bách, nhẹ giọng giải thích.

"Đêm qua muội có tới xem con bé, vốn định sau đó sẽ tìm tỷ nói chuyện, nhưng bà tử gác đêm nói tỷ đã nghỉ ngơi."

Trưởng tỷ ừ một tiếng, không nói thêm gì nữa.

Triệu Lệnh Nguyệt ở bên cạnh bỗng nhiên xen vào, đuôi mày mang theo sự mong đợi vừa vặn.

"Di mẫu, người cùng tỷ tỷ ra ngoài dạo chơi, có thể dẫn con theo cùng được không?"

Ta theo bản năng nhìn sang Triệu Thanh Hoan trước tiên.

Đáy mắt con bé xẹt qua một tia căng thẳng rõ rệt, sự miễn cưỡng gần như viết rõ trên mặt.

Suy cho cùng vẫn là tuổi còn nhỏ, vì nể tình mặt mũi nên không dám nói thẳng.

Chỉ đành lặng lẽ ngoảnh mặt đi, cố đè nén sự kháng cự dưới đáy lòng.

Ta nhìn thấu rõ ràng, thong dong uyển chuyển từ chối.

"Một mình ta ra ngoài, trông nom hai đứa trẻ e là phân thân thiếu thuật, rất nhiều bất tiện."

Lời vừa dứt, trưởng tỷ liền ra mặt hòa giải thay Lệnh Nguyệt, giọng điệu mang theo vài phần khuyên nhủ đương nhiên.

"Chẳng qua là tiện đường đi một chuyến, đều là vãn bối, muội làm di mẫu thì không thể bên trọng bên khinh được."

"Không."

Giọng điệu ta gãy gọn, đây là lần đầu tiên ta chém đinh chặt sắt bác bỏ thể diện của trưởng tỷ như vậy.

"Muội xưa nay không thích xáo trộn kế hoạch đã định, lần này chỉ đưa một mình Thanh Hoan đi, Lệnh Nguyệt để hôm khác hẵng hay."

Sắc mặt trưởng tỷ hơi sượng, rốt cuộc cũng không tiện cưỡng ép thêm, đành phải thôi.

Ba người cùng nhau ra khỏi viện đi qua hoa viên, đi được nửa đường, Triệu Lệnh Nguyệt bỗng dừng bước.

"Di mẫu, con muốn cùng nương đi dạo hoa viên, người có muốn đi cùng không?"

Ta tinh tế nhường nào, tự nhiên là thức thời: "Không cần, hai mẹ con các người cứ tự nhiên."

Chỉ là trong lòng khẽ động, luôn cảm thấy con bé này cố ý gạt ta ra, ắt có mục đích khác.

Ta chậm rãi bước về phía trước vài bước, nhân lúc hoa lá che khuất, lặng lẽ giấu đi thân ảnh.

Không lâu sau, liền truyền đến tiếng than thở ấm ức đầy căm phẫn của Triệu Lệnh Nguyệt.