Chương 1

Khi ta một lần nữa ngã đến đầu rơi m//á/u chảy giữa đám dân chạy nạn, mẹ ruột ta, phu nhân phủ Trường Ninh Hầu, không còn sốt sắng cứu ta như kiếp trước.

Bà xoay người, đưa tay che mắt vị thiên kim giả bên cạnh, bỏ mặc cho ta bị đám dân chạy loạn giẫm đạp đến nát như bùn.

"Chuyện này chỉ có thể trách số mệnh trêu ngươi thôi."

Bà thầm nghĩ:

"Thà để con chec ở đây còn hơn để con vào phủ Hầu, hại chec Uẩn Dao."

Thế là kiếp thứ hai, ta vừa trọng sinh đã chec.

Thiên Đạo thương xót ta, đảo ngược thời gian, cho phép ta chọn một thân phận khác để sống một cuộc đời hoàn toàn mới.

Ngài hỏi ta:

"Kiếp này, ngươi muốn sống thế nào?"

Trong Kính Chiếu Mệnh, ta nhìn thấy cuộc đời thuận buồm xuôi gió của vợ chồng Trường Ninh Hầu và người huynh trưởng ruột của ta.

Đúng là khiến người ta ngưỡng mộ.

Nếu không còn thân phận cao quý ấy, phải lưu lạc đầu đường xó chợ, tranh ăn với chó và ăn xin, bọn họ liệu còn giữ được vẻ thể diện như vậy không?

Chỉ nghĩ thôi cũng đủ khiến ta mong chờ.

1

Ta tỉnh dậy giữa chiếc chăn gấm mềm mại, ấm áp.

Trong chiếc tã lót bên cạnh, một đứa trẻ mới chừng hai ba tháng tuổi đang ngủ say.

Nghe thấy động tĩnh, tỳ nữ khẽ bước vào, cung kính hỏi ta:

"Phu nhân, tổ yến đã chưng xong rồi, người có muốn dùng ngay không ạ?"

Ta đã trở thành bà ngoại của chính mình, quý nữ thuộc dòng họ Thôi ở Bác Lăng, gả cho con trai thứ dòng đích của phủ Bá tước.

Người con trai thứ ấy đỗ đạt công danh, được bổ nhiệm làm Lễ Bộ Thượng thư. Quý nữ trước sinh một trưởng tử, sau lại hạ sinh một tiểu nữ.

Tiểu nữ ấy chính là mẹ ruột của ta ở kiếp trước.

Người bên nhà ngoại đều hiền hậu nhân từ.

Từ nhỏ đến lớn, nỗi phiền não lớn nhất của mẹ ta có lẽ chỉ là không biết phải xử trí thế nào với đứa con gái ruột vừa tìm về, để dưỡng nữ đã ở bên mình từ nhỏ vẫn được vui vẻ như ý.

Không sao, ta đã đến rồi.

Kiếp này bà sẽ không còn phải phiền não vì chuyện ấy nữa.

Ta đem đứa bé còn nằm trong tã lót ấy đổi sang một gia đình vốn chẳng coi con gái là người.

Một người cha nghiện rượu, mê cờ bạc, động chút là đánh người; một người mẹ chỉ mong sinh con trai, coi con gái như kẻ thù.

Mẹ ta bị đặt cho cái tên Nhị Nha, lớn lên bằng cháo gạo loãng, bánh kê và bánh bột thô. Từ lúc biết nhớ đã phải giặt giũ, nấu cơm, cắt cỏ cho lợn, bồng bế đệ đệ muội muội, dọn phân thay tã cho chúng.

Bà bận rộn từ sáng đến tối.

Còn con gái của gia đình ấy, cũng chính là Nhị Nha vốn có, lại được ta nuôi nấng trong phủ Thượng thư.

Từ khi mới ba tháng tuổi, con bé đã ở bên cạnh ta, đi đâu cũng có một đám hạ nhân trước hô sau ủng, được nâng niu như châu như ngọc, vậy mà chẳng hề lớn lên thành kẻ kiêu căng ngang ngược.

Con bé vẫn dịu dàng, lương thiện và kiên cường như hai kiếp trước.

Đúng vậy.

Ta và con bé vốn là người quen cũ.

Kiếp trước, ta bị tỳ nữ thân cận của mẹ ta sau khi xuất giá đánh tráo.

Người đó không dám nuôi ta trong nhà mình, bèn đưa ta đến nhà họ hàng ở thật xa rồi canh giữ nghiêm ngặt.

Bọn họ nuôi ta như nuôi chó.

Một sợi xích sắt to bằng cổ tay quấn quanh cổ ta, siết thành một vết sẹo vĩnh viễn không bao giờ lành.

Bất kể đông hay hè, trên người ta mãi chỉ có một tấm chăn rách, ăn, ngủ, đại tiểu tiện đều ở cùng một chỗ, cả người bốc lên mùi hôi thối.

Thế nhưng con bé không chê ta.

Rõ ràng nhà chồng đối xử với con bé chẳng ra gì, ngày ngày đầu tắt mặt tối, vậy mà vẫn luôn lén lút giúp đỡ ta.

Khi thì nửa cái bánh ngô, khi thì một bát cháo mặn, lúc lại là một nắm quả dại chua ngọt.

Đêm ta bỏ trốn, cũng chính con bé đã đưa cho ta một bộ quần áo sạch và mười lăm đồng tiền.

Đáng tiếc, hai kiếp trước ta đều chưa kịp báo đáp những ân tình ấy.

Bảy ngày sau khi ta rời đi, một trận hỏa hoạn vô cớ thiêu rụi hơn nửa ngôi làng, con bé chec không còn toàn thây.

Kiếp này, con bé sẽ không còn là Nhị Nha mặc người đánh chửi nữa.

Con bé là minh châu, là đứa con gái bảo bối được ta nâng niu trong lòng bàn tay.

3

Mẹ ta không có ký ức của hai kiếp trước.

Nhưng trực giác mách bảo bà rằng cuộc đời mình vốn không nên như thế.

Bà ăn không quen bánh thô cứng rát cổ, uống không quen cháo gạo loãng, càng không thể tự tay dọn phân thay tã cho đám em.

Bà khóc, bà quậy.

Rồi cha mẹ kiếp này tát một cái khiến bà ngã lăn xuống đất.

Bà ngoan ngoãn.

Nhưng trong xương cốt bà vẫn không chịu an phận, luôn cảm thấy mình đáng lẽ phải là thiên kim tiểu thư được kẻ hầu người hạ, chứ không phải ngày ngày bầu bạn với gia súc như bây giờ.

Cuối cùng, đến năm mười ba tuổi, bà vất vả tìm được một chân làm việc ở phường thêu và gặp ta cùng Minh Châu.

Giống hệt hai kiếp trước, ta và bà có đến bảy phần giống nhau, chỉ cần liếc mắt đã nhận ra quan hệ bất thường giữa chúng ta.

Kiếp này cũng vậy.

Ngay từ cái nhìn đầu tiên, bà đã biết mình mới là thiên kim thật của phủ Thượng thư.

Bà được như nguyện trở thành tiểu thư thế gia, sống cuộc đời cơm bưng nước rót.

Nhưng bà vẫn chưa thỏa mãn.

Bởi Minh Châu, người chiếm thân phận của bà, vẫn yên ổn ở lại trong phủ.

Bà đem toàn bộ khổ cực mười ba năm đầu đời trút hết lên đầu Minh Châu, điên cuồng gào thét, bắt ta đuổi cái kẻ trộm thân phận ấy ra khỏi phủ.

Nhưng Minh Châu không phải kẻ trộm.

Con bé là cục cưng trong tim ta.

Năm ấy bị ôm nhầm đâu phải ý nguyện của con bé.

Con bé chỉ là một đứa trẻ còn nằm trong tã, được chính tay ta nuôi lớn suốt mười ba năm. Tình mẫu tử giữa ta và con bé chẳng hề thua kém huyết thống.

Ta nói:

"Nhị Nha, con phải thông cảm cho mẹ. Những năm con không ở đây, đều là Minh Châu ở bên mẹ."

Mẹ ta, cũng chính là Liễu Nhị Nha, lập tức đỏ hoe mắt.

"Người ở bên mẹ vốn phải là con!"

"Con mới là thiên kim phủ Thượng thư, con mới là con gái của mẹ!"

Bà gào lên như một kẻ điên.

"Con mới là con ruột của mẹ! Sao mẹ có thể không thương con ruột, lại đi thương con gái của kẻ thù đã cướp mất con mình?"

Phải.

Vì sao chứ?

Kiếp đầu tiên, ta cũng từng hỏi bà như vậy.

Trong mắt bà có áy náy, có bất an, cũng có xót xa.

Nhưng lần sau.

Rồi lần sau nữa.

Mỗi một lầ, bà đều bảo vệ Tạ Uẩn Dao.

Cho dù Tạ Uẩn Dao hận ta đến tận xương tủy, bỏ tiền mua chuộc đám công tử ăn chơi định hủy hoại đời ta.

Trước mặt ta, bà tát Tạ Uẩn Dao một cái.

Sau lưng ta, bà lại cầu xin:

"Bảo Châu, từ nhỏ Uẩn Nhi đã được nuông chiều, giờ chuyện bại lộ, nhất thời hồ đồ phạm sai lầm cũng là điều khó tránh. Con dù sao cũng là con ruột của mẹ, còn nó thì có gì chứ?"

Bà vừa khóc vừa khẩn khoản:

"Coi như mẹ cầu xin con, tha cho nó lần này đi."

Về sau sự việc càng lúc càng lớn, ta nắm được nhược điểm của Tạ Uẩn Dao, nhất quyết bắt bọn họ đưa thứ hàng giả ấy rời khỏi kinh thành.

"Uẩn Nhi là mạng sống của ta!"

Bà đỏ ngầu hai mắt như một con thú dữ đang bảo vệ con non.

"Con đòi đuổi nó đi chính là muốn lấy mạng ta!"

Thế nên, ta cũng nói với Nhị Nha như vậy.

Dù có phải con ruột hay không, Minh Châu vẫn là đứa trẻ được ta nuôi bên mình từ nhỏ, vô luận thế nào ta cũng không thể rời xa con bé.

"Con mới là... con mới là con ruột của mẹ..."

Bà ngã quỵ xuống đất, vẻ mặt xám xịt, hai mắt ngấn lệ, không thể tin nổi mà lẩm bẩm.

Sao bà có thể cam lòng được?

Bà hận Minh Châu đến tận xương tủy, hết lần này đến lần khác tìm cách hại con bé.

Không những bị ta lần lượt vạch trần, ngay cả người cha ruột vốn hết mực thương xót bà cũng cảm thấy đứa con gái này tâm địa quá độc ác, không thể giữ lại.

Ta đau lòng khôn xiết, nhưng vì thanh danh phủ Thượng thư, đành phải đưa đứa con gái ruột vừa tìm về đến am ni ở ngoại ô kinh thành.

Cũng chính vào lúc ấy...

Mẹ ta khôi phục ký ức của hai kiếp trước.