Chương 5

“Vì sao nàng cứu nàng ấy?”

“Nếu nàng ấy chết trong Hầu phủ, bên ngoài sẽ nói thế nào?” Ta đắp lại góc chăn cho Tần Uyển Nguyệt, “Nói Thế tử vì bảo vệ người trong lòng mà lừa mẫu thân rằng nàng ấy mang thai; lại nói Thế tử phu nhân ghen tuông, ép người ta đến chết. Thế tử muốn gánh thanh danh này sao?”

Hắn không còn gì để nói.

Ta đứng dậy đi ngang qua hắn, dừng lại một bước.

“Còn nữa, bắt đầu từ ngày mai, tất cả chi phí của viện Thính Vũ đều ghi vào sổ riêng của Thế tử. Chàng đã nói muốn bảo vệ nàng ấy, vậy thì phải bảo vệ đến cùng.”

Tần Uyển Nguyệt sống sót.

Từ đó về sau, ánh mắt nàng nhìn ta không còn chỉ có oán hận. Nàng bắt đầu hiểu rằng, trong Hầu phủ này, người thật sự có thể quyết định sống chết của nàng chưa chắc là nam nhân ngày ngày miệng nói yêu nàng.

8.

Sau khi vào thu, lão Hầu gia Thiệu Sùng Nhạc từ Giang Nam trở về kinh, mang theo một thuyền cái gọi là cống đoạn.

Những năm gần đây ông ta quản lý bến vận tải đường thủy, ỷ vào tiện lợi từ tước vị, âm thầm giúp thương nhân buôn muối giấu hàng lậu. Kiếp trước chuyện này mãi đến sau trận hỏa hoạn ở Hầu phủ mới bị lật lại, khi ấy chứng cứ đã sớm hóa thành tro theo ngọn lửa, triều đình chỉ coi đó là một vụ án cũ không đầu mối.

Nay thuyền vừa cập bến, Lục Hoành đã đưa tin tới.

Con thuyền này chính là một đầu mối mà Thiệu Sùng Nhạc để lộ trên mặt nước.

Thiệu Sùng Nhạc coi trọng thể diện, ngày đầu tiên về phủ đã bày tiệc ở hoa sảnh, khoe khoang thương nhân Giang Nam kính trọng Hầu phủ thế nào, lại khoe mình đã thay triều đình phân ưu ra sao. Vi thị bận rộn tiếp đãi khách khứa, Thiệu Hoài Cảnh hiếm khi ngoan ngoãn ngồi ở ghế dưới.

Ta nâng chén rượu đứng dậy.

“Phụ thân chuyến này vất vả, con dâu theo lý nên kính người một chén.”

Thiệu Sùng Nhạc rất vừa ý, cười bảo ta không cần đa lễ.

Ta đổi giọng: “Chỉ là khi con dâu quản sổ sách phát hiện, ba chiếc thuyền vận tải đường thủy đứng tên Hầu phủ nửa năm nay lỗ khá nhiều. Tiền công của thuyền phu đã chậm hai tháng, vậy mà kho phía đông lại có thêm hai mươi tấm vân cẩm không rõ lai lịch. Con dâu ngu muội, không biết khoản này nên cân đối thế nào?”

Tiếng cười của khách khứa ngừng bặt.

Vẻ đắc ý trên mặt Thiệu Sùng Nhạc cứng đờ.

Vi thị vội nói: “Chẳng qua phòng kế toán nhất thời ghi nhầm, trong gia yến nói những chuyện này làm gì?”

“Mẫu thân nói phải.” Ta lập tức gật đầu, quay sang Thiệu Sùng Nhạc, “Nếu chỉ là chuyện nhỏ, ngày mai con dâu sẽ mời phòng kế toán, chủ thuyền và quản sự bến cảng cùng đến chính viện, đối chiếu sổ sách ngay trước mặt mọi người, tránh để người ngoài nói Hầu phủ hà khắc với thuyền phu.”

Câu này hoàn toàn chạm đúng chỗ đau của ông ta.

Muối lậu sợ nhất bị phơi ra ánh sáng. Ba bên phòng kế toán, chủ thuyền và quản sự bến cảng vừa đối chiếu, hàng giấu trong thuyền sẽ không thể che giấu.

Thiệu Sùng Nhạc đập mạnh chén rượu xuống bàn: “Đàn bà nội trạch, ai cho phép ngươi xen vào chuyện bên ngoài?”

Ta không né tránh: “Phụ thân giao việc quản lý nội vụ cho con dâu, công trung hao hụt bạc, nếu con dâu không hỏi đến chẳng phải là thất trách sao? Huống hồ hôm nay thuyền phu đã chặn ở cửa bên đòi tiền. Con dâu sợ làm kinh động khách khứa nên mới hỏi phụ thân trước một câu.”

Vừa dứt lời, quản gia ngoại viện hốt hoảng chạy vào.

“Hầu gia, mấy chục thuyền phu ở bến cảng tới rồi, nhất quyết muốn gặp chủ mẫu!”

Sắc mặt Thiệu Sùng Nhạc hoàn toàn thay đổi.

Ta đã sớm sai Lục Hoành cho người tiết lộ chuyện nợ tiền công với đám thuyền phu. Những người ấy đều sống bằng sức lao động, bị khất hai tháng tiền công thì cả nhà sẽ không có gì ăn, đương nhiên không chịu nhẫn nhịn thêm.

Thiệu Hoài Cảnh hung hăng trừng ta một cái.

Ta thản nhiên nhìn lại.

Trong ánh mắt ấy, lần đầu tiên xuất hiện vẻ né tránh.

9.

Thuyền phu được sắp xếp ở tiền viện, ta đích thân ra gặp họ.

Ban đầu họ thấy ta chỉ là một nữ nhân trẻ tuổi, vẻ mặt vẫn còn không tin tưởng. Đợi đến khi ta cho phòng kế toán mở kho ngay trước mặt mọi người, phát hết tiền công bị khất, lại sai người ghi rõ tên từng người, thời gian làm việc và điểm chỉ, mọi người mới đồng loạt quỳ xuống tạ ơn.

Ta không nhận lễ của họ.

“Bạc là thứ các ngươi đáng được nhận, không cần cảm tạ ta.” Ta chỉ vào tấm bảng gỗ mới dựng, “Từ nay về sau, tiền công của thuyền vận tải Hầu phủ sẽ do phiếu hiệu thay mặt phát, mùng năm mỗi tháng quyết toán. Ai còn dám cắt xén, cứ trực tiếp đến Thuận Thiên phủ cáo trạng.”

Quản sự mặt trắng bệch như giấy.

Hắn là người Thiệu Sùng Nhạc tin tưởng nhất. Trước kia mỗi khoản tiền công thuyền phu bị hắn cắt xén, một nửa được dùng để bù vào đường dây muối lậu, một nửa chui vào túi riêng của hắn.

Đêm đó, Thiệu Sùng Nhạc gọi ta vào thư phòng.

Cửa vừa đóng, ông ta liền xé bỏ bộ mặt giả nhân giả nghĩa.

“Chúc Chiếu Vi, rốt cuộc ngươi muốn làm gì?”

“Thay Hầu phủ quản sổ sách.”

“Đừng lấy bộ dạng này qua loa với ta!” Ông ta đập bàn, trong mắt nổi đầy tia máu, “Một cô nhi Chúc gia như ngươi, vào Hầu phủ rồi thì nên an phận thủ thường. Ai cho ngươi lá gan dám động đến người của ta?”

Ta đặt một xấp giấy nợ trước mặt ông ta.

“Phụ thân nên hỏi chính mình, ai cho người lá gan dám giấu muối dẫn triều đình cấm vận vào trong thuyền vận tải của Hầu phủ.”

Đồng tử Thiệu Sùng Nhạc co lại.

“Ngươi nói bậy gì đó?”

“Sổ sách của thương nhân buôn muối La tam gia đang ở trong tay ta, sơ đồ ngăn bí mật trong khoang thuyền cũng ở trong tay ta. Nếu phụ thân vẫn muốn nói con dâu bịa chuyện, ngày mai ta sẽ sai người đưa tất cả đến Đại Lý Tự.”

Ông ta nhìn chằm chằm đống giấy nợ, tựa như đang nhìn một con rắn độc.

“Ngươi muốn gì?”

Lại là câu này.