Chương 1

01

Ngày ta xuất giá, mọi người mười dặm tám phương đều kéo đến xem náo nhiệt. Bọn họ vây quanh cha ta, khen ông ta tốt số, nữ nhi bay lên cành cao hóa phượng hoàng.

Cha ta được tâng bốc nên uống không ít rượu, mặt đỏ gay, cổ nổi đầy gân. Ông ta còn khoác lác rằng chờ khi ta trở thành người nắm quyền của hầu phủ, sẽ đón cả thôn lên hầu phủ lãnh những việc béo bở nhàn hạ. Đến lúc đó tha hồ ăn ngon mặc đẹp, tất cả đều tính hết lên đầu ta.

Mọi người hoan hô ca hát. Còn ta chỉ lặng lẽ đội khăn trùm đầu, ngồi vào kiệu hoa.

Ở đây ngoài ta và cha ra, không ai biết ta chẳng qua chỉ là món hàng mà hầu phủ bỏ ra năm lượng bạc để mua về.

Trời hạn hán đại nạn. Thu hoạch trên đồng ruộng đến tiền thuê đất còn chẳng đủ đóng, nói gì đến chuyện giữ lại lương thực. Thùng gạo trong nhà sớm đã thấy đáy. Cả nhà phải dựa vào những bát nước cháo loãng đến mức không thể loãng hơn mới cầm cự được qua mấy ngày này. Tiểu muội đang tuổi lớn nhưng lại đói đến mức mặt vàng da bọc xương, gầy gò yếu ớt.

Nhìn nó sắp không sống nổi nữa, bà mai đột nhiên đến cửa, đập bạc lên bàn nhà ta:

"Ba ngày sau, hầu phủ sẽ đến rước dâu, ngươi có gả không?"

Cha ta sợ tiền bay mất, hốt hoảng thu lấy nhét vào lòng mình, gật đầu như mổ thóc:

"Gả! Gả!"

02

Nói là gả, thực chất là bán.

Cha ta cũng từng hỏi bà mai: hầu phủ cao môn đại hộ, sao lại nhìn trúng một gia đình nông dân nghèo đến mức không gom nổi một bát gạo?

Bà mai kia giấu giấu diếm diếm, chỉ nói chủ mẫu hầu phủ đã xem bát tự, bảo mệnh số của ta tốt, có thể trấn áp được sát khí của vị tiểu công tử trong phủ.

Nghe là biết lừa người. Mệnh tốt làm sao đến lượt những người như bọn ta? Đáng lẽ phải dành riêng cho những vị đại nhân vàng ngọc quý giá kia mới đúng.

Nhận tiền xong, cha ta liền nôn nóng muốn ra khỏi cửa, trong mắt đầy vẻ tham lam, ngay cả đôi bàn tay bưng tiền cũng run bẩy bẩy. Ông ta không phải đi mua lương thực, mà lại định đi đá-nh bạc.

Ta quay đầu liếc thấy tiểu muội đang co rúm đứng trong góc. Nó giương mắt nhìn, ôm bụng nuốt nước miếng ừng ực.

Ta chặn đường cha, túm lấy tay áo ông ta rồi quỳ rầm xuống:

"Cha, ngài bán con rồi thì đừng đi đá-nh bạc nữa, hãy đối xử tốt với tiểu muội đi. Cho nó cơm ăn, đừng để nó phải nhịn đói nữa."

Nam nhân vừa rồi còn hớn hở lập tức sa sầm mặt.

Ông ta đá một cú vào bụng khiến ta ngã nhào bên ngưỡng cửa:

"Còn quản đến chuyện của lão tử nữa à? Thật sự tưởng gả vào hầu phủ là có thể cưỡi đầu cưỡi cổ cha ngươi sao? Ta bảo cho ngươi biết! Ngươi có trèo lên tận trời thì lão tử vẫn là cha ngươi!"

Ta nén cơn đau dữ dội, đứng dậy nhìn thẳng vào ông ta.

Ta chộp lấy cái bát sứt trên bàn, đập mạnh xuống đất vỡ tan.

Trước khi ông ta kịp phản ứng, ta dùng mảnh bát vỡ kề vào cổ:

"Ngài không đồng ý, thì cứ chờ hầu phủ đến rước một cái xác đi. Vả lại dù con có gả vào hầu phủ, con nhất định cũng sẽ tìm mọi cách sai người về nghe ngóng tin tức của tiểu muội. Nếu có ngày nào đó con biết nó sống không tốt, con liều mạng này cũng phải tính sổ với ngài!"

Cha ta tức đến mức lồng ngực phập phồng dữ dội:

"Cái thói chanh chua này, y hệt mẹ ngươi!"

Khi mẹ còn sống, cuộc sống trong nhà thực ra vẫn tạm ổn. Bà là nữ nhân ghê gớm có tiếng trong vùng, gặp chuyện gì cũng không nhường nhịn nửa phân, cái gì của bọn ta là của bọn ta. Trái lại, cha ta luôn thích tỏ vẻ độ lượng, mỗi lần khuyên can đều bảo mẹ keo kiệt. Giờ đây mẹ mất chưa đầy hai năm, gia đình đã túng quẫn không sống nổi. Thế nên ta hiểu rõ, muốn sống sót trong cái thế đạo này, thì phải tranh!

Cha ta tức tối, nghiến răng nén đau ném cho ta ít bạc vụn rồi vội vàng rời đi. Ta quay đầu, vẫy vẫy tay gọi tiểu muội đang sợ hãi khóc nức nở. Nó lao vào lòng ta, khóc rống lên.

Ta dỗ dành, nhét chỗ bạc vụn kia vào lòng nó, dặn dò:

"Sau khi tỷ đi rồi, muội phải nhớ kỹ dáng vẻ của tỷ và mẹ, học theo bọn ta. Phải chanh chua một chút, phải ngang ngược một chút, như vậy mới không bị người ta tùy ý bắt nạt. Ăn cơm nhiều vào, nếu cha không cho, muội hãy tìm cách cướp của ông ta! Nếu thực sự không được, hãy cố gắng nhẫn nhịn chờ tỷ, tỷ sẽ tìm cách sống sót ở hầu phủ rồi quay về đón muội."

03

Kiệu hoa lắc lư đi ra khỏi núi. Đoàn đá-nh trống thổi kèn không biết đã dừng từ lúc nào.

Có người dìu ta từng bước đi vào hầu phủ. Ta căng thẳng đến mức lòng bàn tay toát mồ hôi. Nhưng người đó lại trực tiếp dìu ta vào phòng ngủ.

Ta có chút nghi hoặc:

"Không bái đường sao?"

Tiểu nha đầu định rời đi bỗng dừng lại, có chút thiếu kiên nhẫn nói:

"Đại phu nhân nói rồi, tiểu thiếu gia sức khỏe không tốt, lão gia cũng đang xuất tuần chưa về, nên không bái đường nữa. Cứ chờ đi, tiểu thiếu gia châm cứu xong sẽ tới."

"Rầm" một tiếng, cửa phòng đóng chặt. Không lâu sau, ngoài cửa vang lên tiếng thì thầm to nhỏ.

Tai ta rất thính, tiếng của bọn họ nó ta nghe rõ mồn một.

"Thấy chưa, con nhỏ hoang dã từ quê lên, vào cửa đến đường cũng không biết đi. Lúc nãy ta cố ý ngáng chân một cái, nàng suýt chút nữa là ngã sấp mặt, thật là mất mặt quá đi."

"Thấy rồi, thấy rồi, nhất là Lưu chưởng sự bên phòng Đại phu nhân đến xem lễ, cười đến mức gập cả người lại."

"Ta là làm cho Lưu chưởng sự xem đấy, chỉ mong Đại phu nhân thấy được lòng trung thành của ta mà cho ta về viện bà ta hầu hạ."

"Ngươi yên tâm, Đại phu nhân lần này chắc chắn là xuôi lòng rồi."

"Đại phu nhân cũng thật lợi hại, vậy mà có thể nghĩ ra cái cớ bát tự gì đó để cưới một đứa thôn nữ về cho tiểu thiếu gia, đây chẳng phải là chặn đứng hoàn toàn tiền đồ của hắn sao?"

"Cái tên ma ốm đó vốn dĩ đã chẳng có tiền đồ gì để nói, cưới một thôn phụ cũng coi như là xứng đôi."

"Ta nói này, vẫn là đại thiếu gia tốt hơn, vừa là đích xuất vừa là trưởng tử, tương lai tiền đồ vô lượng. Ta mà được vào phòng hắn ta làm thị thiếp thì tốt biết mấy, hơn hẳn việc ở cái viện này hầu hạ một ấm sắc thuốc."

"Nha đầu này, thật không biết xấu hổ, có làm thị thiếp cũng là ta, đến lượt ngươi chắc?"

Bên ngoài một trận cười đùa. Qua cuộc đối thoại của hai đứa nó, ta đại khái đã hiểu rõ nguyên do.

Hóa ra ta không phải đến để trấn áp sát khí cho tiểu thiếu gia, mà ta được dùng để cản đường tiến thân của hắn sao?

04

Nghe những lời lẽ bên ngoài càng lúc càng càn rỡ, ta giật phăng khăn trùm đầu. Xách tà giá y rườm rà nặng nề, ta đá phăng cánh cửa lớn.

Hai người rõ ràng bị hành động của ta làm cho giật mình, kêu thét lên rồi tránh ra.

Cởi phăng lớp áo ngoài, ta túm ngược nha hoàn lắm mồm kia lại.

Cánh tay ta từng gánh đòn gánh, từng chặt củi, từng cho gia súc ăn và cũng từng giúp đồ tể mổ lợn.