Chương 1

Ngày gia tộc giàu nhất Bắc Kinh tìm thấy tôi, tôi đang bận rộn giáo huấn cậu "em trai" Mãng Xà Bạch Tạng nặng hơn năm ký lô của mình về thói kén ăn. Họ trịnh trọng tuyên bố tôi là thiên kim tiểu thư thất lạc nhiều năm, cần phải đón về thừa kế gia sản. Còn tôi, trong đầu chỉ canh cánh nỗi lo thằng bé này không có hộ khẩu, lỡ sơ sẩy một chút bị người ta bắt đi ngâm rượu rắn thì tội nghiệp lắm.

Thế là, tôi quyết định xách theo "cục bông" di động kịch độc ấy về chốn hào môn, biến cô chị gái nuôi giả tạo thành chuyên viên dọn dẹp vệ sinh chuồng rắn bất đắc dĩ. Tôi dùng chính nọc độc của "em trai" để cứu người ngay giữa yến tiệc linh đình, đồng thời dạy cho cả cái gia tộc danh giá ấy một bài học nhớ đời: so với nọc độc của lòng người hiểm ác, nọc rắn xem ra vẫn còn hiền lành chán.

…

Tên tôi là Phượng Cửu. Một cái tên nghe rất kêu, rất rực rỡ, tựa như phượng hoàng lửa tái sinh trong tro tàn rực đỏ. Nhưng sự thật trớ trêu là suốt hai mươi năm cuộc đời, tôi chỉ "tái sinh" trong mấy thùng mì gói ăn liền mà sư phụ quá cố để lại.

Sư phụ tôi là một lão quái kiệt ẩn mình sâu trong thung lũng rắn ở Vân Nam, người đã nhặt được tôi khi tôi chỉ là một đứa trẻ sơ sinh đỏ hỏn bị bỏ rơi giữa rừng già. Ông không dạy tôi cầm kỳ thi họa, cũng chẳng dạy thêu thùa may vá. Ông chỉ dạy tôi cách phân biệt hơn ba trăm loại độc dược khác nhau chỉ qua mùi vị, dạy tôi ngôn ngữ để giao tiếp với loài rắn. Và quan trọng nhất, là bí kíp nấu một gói mì tôm sao cho sợi mì dai ngon sần sật mà vẫn giữ được trọn vẹn tinh hoa của gói bột nêm.

Cuộc sống của tôi cứ thế trôi qua trong thanh bình, ngày ngày làm bạn với mấy bụi cây thuốc và một cậu em trai vô cùng đặc biệt. Em trai tôi tên là Tiểu Bạch, nhưng tôi thích gọi nó là Bé Na cho thêm phần thân thương, gần gũi.

Bé Na là một con mãng xà bạch tạng đột biến, dài hơn ba mét, nặng tròn năm ký lô, toàn thân trắng muốt từ đầu đến đuôi, đẹp một cách yêu ma quỷ quái. Sư phụ từng bảo nó là sinh vật độc nhất vô nhị, nọc độc của nó kinh khủng đến mức có thể tiễn một con voi trưởng thành đi gặp tổ tiên chỉ trong vòng mười lăm phút.

Nhưng đối với tôi, Bé Na chỉ là một "cục bông" di động khổng lồ, hơi trơn và lạnh một chút, có sở thích quấn quanh người tôi để sưởi ấm và đặc biệt là cực kỳ kén cá chọn canh trong chuyện ăn uống.

Mọi chuyện bắt đầu đảo lộn vào một buổi chiều nắng đẹp. Khi tôi đang cặm cụi phơi mấy loại thảo dược quý hiếm thì một âm thanh "dè dè" điếc tai từ trên trời vọng xuống, xé toạc sự yên tĩnh của thung lũng.

Một con "chim sắt" khổng lồ đáp thẳng xuống giữa vườn thuốc tâm huyết của tôi. Sức gió khủng khiếp từ cánh quạt của nó thổi bay sạch sẽ thành quả lao động vất vả cả tuần nay.

Tôi còn chưa kịp buông lời vàng ngọc để chửi thề, thì từ trên con chim sắt ấy, một người đàn ông mặc bộ vest đen bóng lộn, tóc vuốt keo dựng đứng, bước xuống với phong thái như một vị thần.

Nhưng vị thần này có vẻ hơi yếu ớt. Mặt mày anh ta tái mét, chân đi loạng choạng trên nền đất gồ ghề không bằng phẳng. Anh ta nhìn tôi, rồi lại nhìn sang Bé Na đang quấn mình trên xà nhà, thè cái lưỡi đỏ chót ra hóng chuyện.

Xong xuôi, anh ta quay lại nhìn tôi, miệng lắp bắp:

"Cô... cô có phải là Phượng Cửu không?"

Tôi nheo mắt, tay vẫn cầm cái rổ che nắng, gắt gỏng:

"Phải, là tôi. Anh là ai? Anh đền vườn thuốc cho tôi đi! Chỗ đó có mấy cây trùng thảo vừa mới lên mầm, hiếm lắm đấy!"

Người đàn ông dường như không nghe lọt tai bất cứ lời nào tôi nói. Anh ta run rẩy rút ra một tấm ảnh đã ố vàng, cẩn thận so sánh với khuôn mặt lấm lem của tôi.

"Đúng là cô rồi. Phượng Cửu... à không, Mộ Phượng Cửu. Em là em gái ruột của anh, là thiên kim tiểu thư thật sự của Mộ gia ở Bắc Kinh."

Tôi chớp mắt ngạc nhiên. Mộ gia Bắc Kinh? Nghe quen quen, hình như là cái thương hiệu được in trên mấy gói gia vị hảo hạng mà sư phụ thỉnh thoảng cao hứng mua về. Tôi nhìn anh ta từ đầu đến chân một lượt đầy nghi hoặc:

"Anh trai? Bằng chứng đâu?"

"Đây, giấy xét nghiệm ADN đây."

Anh ta vội vàng chìa ra một tập tài liệu dày cộp, trông còn trang trọng và uy tín hơn cả cuốn bí kíp võ công gia truyền mà sư phụ để lại.

"Anh là Mộ Lăng Thần, anh cả của em. Bố mẹ đã tìm em suốt hai mươi năm nay. Em mau thu dọn đồ đạc, chúng ta về nhà thôi."

"Về nhà?"

Tôi nhìn quanh căn nhà gỗ đơn sơ gắn bó bao năm, nhìn Bé Na vẫn đang đu đưa nhàn nhã trên xà nhà, rồi nhìn lại người tự xưng là anh trai Mộ Lăng Thần đang thở không ra hơi vì thiếu oxy ở vùng cao. Tôi thở dài, đưa ra điều kiện đầu tiên và cũng là duy nhất của mình.

"Tôi có thể về." Tôi nói chắc nịch. "Nhưng Bé Na phải đi cùng tôi."

Mộ Lăng Thần liếc nhìn Bé Na, con mãng xà dài thượt đang nhìn anh ta chằm chằm bằng đôi mắt đỏ rực như hai viên ruby máu. Anh ta nuốt nước bọt cái "ực", mặt vốn đã tái nay càng thêm trắng bệch.

"Bé... Bé Na... con trăn đó..."

"Nó là mãng xà, không phải trăn." Tôi nghiêm túc sửa lại. "Và nó là em trai tôi. Anh không thể chia rẽ tình thân của chúng tôi được. Anh xem, nó còn chưa có hộ khẩu. Nếu tôi đi rồi để nó ở lại đây một mình, lỡ bị người ta bắt mất thì sao?"...bắt đi làm thịt rắn thì sao?"

Cái logic này của tôi dường như đã vượt quá sức chịu đựng của Mộ Lăng Thần. Anh ta gật đầu trong vô thức, có lẽ chỉ mong sao nhanh chóng đưa tôi rời khỏi cái nơi quỷ quái này.

"Được được, em nói gì cũng được, miễn là em chịu về nhà."

Thế là, tôi – Mộ Phượng Cửu – chính thức bước lên con đường trở về khôi phục thân phận thiên kim tiểu thư hào môn. Hành lý của tôi chẳng có quần áo hàng hiệu hay mỹ phẩm đắt tiền, vỏn vẹn chỉ có một chiếc ba lô đựng vài bộ đồ cũ, mấy lọ độc dược gia truyền, và quan trọng nhất: một chiếc lồng hợp kim titan cách nhiệt. Đây là thứ được thiết kế đặc biệt cho Bé Na, mà Mộ Lăng Thần đã phải gọi điện điều động cả một đội ngũ chuyên gia mang đến ngay trong đêm.

Chuyến đi trên chuyên cơ riêng khá êm ả. Tất nhiên, đó là nếu không tính đến việc Mộ Lăng Thần đã nôn thốc nôn tháo ba lần vì say máy bay, và thêm một lần nữa khi chứng kiến cảnh tôi cho Bé Na nuốt chửng một con gà sống.

Anh cả ngồi co ro ở góc xa nhất của khoang máy bay, mặt xanh như tàu lá chuối, thỉnh thoảng lại liếc trộm về phía chiếc lồng titan với ánh mắt kinh hoàng như thể nó sắp phát nổ đến nơi.

Cuối cùng, chúng tôi cũng hạ cánh xuống sân bay tư nhân của Mộ gia. Một chiếc Bentley phiên bản kéo dài đã chờ sẵn. Khi xe lăn bánh vào cổng một tòa biệt thự xa hoa tráng lệ tựa như cung điện, tôi nhìn thấy một hàng dài người hầu mặc đồng phục chỉnh tề đang xếp hàng thẳng tắp, cúi đầu cung kính chào đón.

Vừa bước xuống xe, một cô gái xinh đẹp thoát tục, vận chiếc váy trắng tinh khôi như tiên nữ đã lao tới, đôi mắt ngấn lệ.

"Em gái, cuối cùng em cũng về rồi. Em có biết hai mươi năm qua chị đã lo lắng cho em thế nào không?"

Đây chắc hẳn là Mộ Uyển Thanh, cô con gái nuôi đã hưởng thụ cuộc sống nhung lụa của tôi suốt hai mươi năm qua. Diễn xuất thật tuyệt vời. Tôi thầm nghĩ, nước mắt rơi đúng lúc, biểu cảm vừa đau thương lại vừa vỡ òa vui sướng. Cô ta xứng đáng nhận một giải Oscar.

Cô ta định lao vào ôm chầm lấy tôi, nhưng tôi đã nhanh nhẹn lùi lại một bước, giơ chiếc lồng titan ra chắn ngang trước mặt.

"Xin lỗi, tôi không quen tiếp xúc thân mật với người lạ. Với lại, tôi sợ chị làm Bé Na giật mình."

Nụ cười trên môi Mộ Uyển Thanh cứng đờ. Cô ta nhìn chiếc lồng kim loại to sụ, rồi lại liếc nhìn bộ quần áo giản dị quê mùa trên người tôi. Ánh mắt thoáng qua một tia khinh bỉ, nhưng rất nhanh chóng đã được che đậy bằng vẻ dịu dàng giả tạo.

"Bé Na? Tên đáng yêu quá. Chắc là một chú chó con hay mèo con gì đó em nuôi trên núi phải không?"

Cô ta ngọt ngào nói tiếp:

"Em gái thật có lòng yêu thương động vật. Nhưng mà nhà chúng ta có nuôi một chú chó Samoyed thuần chủng rồi. Không biết thú cưng của em có hòa hợp với nó không nhỉ?"

Chưa kịp để tôi trả lời, một thằng nhóc khoảng bảy, tám tuổi từ trong nhà chạy vụt ra, chỉ tay thẳng vào mặt tôi quát lớn:

"Chị là con nhà quê mới về đó hả? Trông bẩn chết đi được. Anh cả, sao anh lại đưa cô ta về đây? Nhà chúng ta không chứa đồ ăn mày!"

Mộ Lăng Thần chau mày, nghiêm giọng:

"Tử Du, không được hỗn! Đây là chị ruột của em, Phượng Cửu."

Mộ Tử Du bĩu môi, ương ngạnh đáp:

"Em không có người chị nào như vậy, chị của em chỉ có chị Uyển Thanh thôi!"

Mộ Uyển Thanh vội vàng kéo tay Mộ Tử Du, ra vẻ trách mắng:

"Tử Du, đừng nói vậy. Em ấy là chị ruột của em, em phải tôn trọng chị."

Rồi cô ta quay sang tôi, mỉm cười áy náy:

"Em gái, xin lỗi em nhé. Tử Du còn nhỏ, chưa hiểu chuyện."

"Ồ, một màn tung hứng thật ăn ý." Tôi cười nhạt, vỗ vỗ lên chiếc lồng titan, thản nhiên đáp:

"Không sao, trẻ con không hiểu chuyện thì phải dạy. Bé Na nhà tôi cũng hay không hiểu chuyện lắm, mỗi lần như vậy tôi đều phải dạy dỗ nó một chút."

Lời nói của tôi đầy ẩn ý. Mộ Uyển Thanh nghe xong, sắc mặt hơi thay đổi.

Đúng lúc này, từ trong biệt thự, một người đàn ông trung niên uy nghiêm và một người phụ nữ quý phái bước ra. Đó chắc chắn là bố mẹ ruột của tôi – Mộ Trác Phong và Hứa An Nhiên.

Mẹ tôi nhìn tôi, đôi mắt đỏ hoe, run run cất tiếng:

"Cửu Cửu... con gái của mẹ..."

Bà bước nhanh về phía tôi, dang rộng vòng tay định ôm lấy đứa con thất lạc. Nhưng Mộ Uyển Thanh đã nhanh hơn một bước, cô ta lao tới đỡ lấy Hứa An Nhiên, nức nở:

"Mẹ, mẹ đừng kích động quá, không tốt cho sức khỏe đâu. Em gái về là chuyện vui mà."

Thế là màn nhận người thân cảm động đã bị cô ta phá hỏng một cách hoàn hảo. Bố tôi, Mộ Trác Phong, ho khan một tiếng để che giấu sự bối rối, rồi nhìn tôi bằng ánh mắt dò xét:

"Về là tốt rồi. Con đường xa xôi, chắc con mệt lắm...""Được rồi. Quản gia, đưa tiểu thư lên phòng nghỉ ngơi."

"Khoan đã."

Mộ Uyển Thanh đột nhiên lên tiếng, ánh mắt nhìn chằm chằm vào chiếc lồng titan dưới chân tôi, khóe môi nhếch lên một nụ cười đầy ẩn ý:

"Em gái, em mang theo Bé Na về, sao không cho mọi người xem mặt một chút? Chắc là một bé thú cưng rất đáng yêu nên em mới quý nó như vậy, đúng không?"

Cô ta đang cố tình làm khó tôi. Trong suy nghĩ thiển cận của Mộ Uyển Thanh, thứ tôi mang từ vùng quê hẻo lánh về chắc chỉ là một con chó hay con mèo hoang dã tầm thường nào đó. Cô ta muốn nhân cơ hội này để khiến tôi bẽ mặt trước cả gia đình, để mọi người thấy sự "quê mùa" của tôi.

Mọi người xung quanh đều đổ dồn ánh mắt tò mò về phía chiếc lồng. Mộ Lăng Thần đứng bên cạnh tôi, mặt bắt đầu tái mét không còn giọt máu, anh lén lút ra hiệu cho tôi đừng mở.

Nhưng tôi lại mỉm cười, thản nhiên đáp:

"Được thôi, chị đã có lòng muốn gặp mặt, sao em dám từ chối?"

Tôi đặt chiếc lồng xuống đất, không khí xung quanh dường như ngưng đọng lại. Tôi không vội mở ngay mà quay sang nhìn Mộ Uyển Thanh, hỏi một câu bâng quơ:

"Chị Uyển Thanh, chị có biết câu chuyện về người nông phu và con rắn không?"