Chương 11

Ta nâng chén nhấp một ngụm, hơi rượu từ cổ họng ấm xuống dạ dày. Trong Noãn các, có người tranh thức ăn, có người đấu khẩu, giấy cửa sổ khẽ rung lên theo tiếng pháo. Nghe những âm thanh ấy, ta bỗng chẳng nỡ để yến tiệc tan quá sớm.

Vài năm nữa trôi qua, Tiêu Minh Lê và Bùi Dục thành thân.

Bùi Dục xây một tòa thành ở nơi giao giới giữa Tây Lăng và Đại Ung. Trong thành mở nữ học, lập thương thị, còn dành riêng một mảnh đất cho Cố Uyển Thanh huấn luyện nữ binh. Tiêu Minh Lê thích náo nhiệt, ba ngày hai bận chạy đến quản cửa hàng, xem gánh hát, bận rộn hơn bất kỳ ai.

Trước ngày thành thân, nàng đến hỏi ta: “Tổ mẫu, nếu một ngày nào đó con không muốn làm Vương phi nữa thì sao?”

Khi ấy ta đang bóc quýt cho Tiêu Thính Tuyết, đầu cũng chẳng ngẩng lên.

“Vậy thì không làm. Con có đất phong, có bổng lộc, có bản lĩnh nuôi sống chính mình. Nếu Bùi Dục dám ngăn con, ai gia sẽ bảo Cố Uyển Thanh đi tháo cửa nhà nó.”

Cố Uyển Thanh đứng bên cạnh gật đầu: “Thần dẫn người đi tháo.”

Tiêu Minh Lê cười đến mức chui thẳng vào lòng ta.

Bùi Dục đứng ngoài cửa, nghe hết thì mặt xanh mét.

Sau khi bước vào, nó hành lễ với ta trước, rồi nghiêm túc nói: “Tổ mẫu cứ yên tâm, Minh Lê muốn đi đâu, con đều sẽ đi cùng nàng.”

Thấy nó đáp nghiêm túc, ta đưa quả quýt đã bóc vỏ cho nó, coi như tạm thời bỏ qua.

Sau này Tiêu Nghiễn Sơ trở thành Thái tử. Tính tình nó trầm ổn, đối đãi với người khác khoan hòa, Tiêu Thừa An thường xuyên cảm thán mình làm phụ hoàng còn không bằng nhi tử. Tiêu Cảnh Đồng thì vào Công bộ, ngày ngày dẫn người sửa cầu làm đường, thỉnh thoảng trở về còn phải than phiền quan viên không chịu nghe lời.

Lần nào ta cũng bảo nó tự đi hỏi xem năm bảy tuổi mình có chịu nghe lời hay không.

Đường Tiểu Mãn quản lý đất phong của mình, ở đó mở mấy học xá thu nhận cô nhi nữ. Nàng không đặt cho học xá cái tên gì vang dội, chỉ treo một tấm biển gỗ: Ăn no rồi hãy đọc sách.

Cố Uyển Thanh trấn thủ Bắc cảnh, đến lễ tết lại mang về một xe kẹo từ biên thành.

Nàng vẫn ít nói như trước, nhưng mỗi khi gặp ta đều nhét túi ngọt nhất vào tay ta.

Năm Tiêu Thính Tuyết mười lăm tuổi, nàng bỗng từ chợ ôm về một đứa trẻ lem luốc.

Đứa bé co ro trong áo choàng của nàng, trên đỉnh đầu hiện ra những hàng chữ vàng mà ta đã lâu không gặp.

[Nhân vật phụ chết yểu, chết cóng ngoài phố.]

Ta nhìn hàng chữ ấy, rất lâu không nói gì.

Tiêu Thính Tuyết cũng nhìn chằm chằm đỉnh đầu đứa trẻ, đôi mắt càng lúc càng mở lớn. Nàng quay sang nhìn ta, giọng run lên: “Hoàng tổ mẫu, người có nhìn thấy không?”

Ta nhìn thấy sự hoảng hốt trong mắt Tiêu Thính Tuyết, bèn biết nàng cũng nhìn thấy hàng chữ ấy. Năng lực của đôi mắt này đã truyền sang nàng.

Tiêu Thính Tuyết ôm chặt đứa trẻ trong lòng, trên gương mặt nhỏ viết đầy vẻ căng thẳng và nghiêm túc. Nàng sợ mình làm không tốt, lại sợ đứa trẻ này thật sự sẽ chết cóng.

Ta đưa tay kéo lại áo choàng cho nàng.

“Trước tiên đưa hài tử về Từ Ninh Điện, gọi Thái y xem cho nó, rồi bảo tiểu trù phòng nấu một bát cháo. Con không cần vội nghĩ đến sau này, tối nay trước hết để nó ngủ một giấc thật yên ổn.”

Tiêu Thính Tuyết dùng sức gật đầu.

Mùa xuân năm ấy đến rất sớm. Chuông gió dưới mái Từ Ninh Điện bị gió thổi vang leng keng, hải đường trong sân nở từng cây, ánh nắng ấm áp rơi xuống chiếc bàn học nhỏ vừa được kê thêm.

Ta ngồi dưới hành lang, nhìn Tiêu Thính Tuyết dẫn đứa trẻ kia đi nhận giường, nhận người, nhận cả một tủ điểm tâm. Kẹo Cố Uyển Thanh gửi từ biên quan vừa hay được đưa tới, học xá của Đường Tiểu Mãn cũng gửi về mấy phong thư báo bình an.

Tiêu Thừa An đã thêm tóc bạc, vẫn cách dăm ba hôm lại đến Từ Ninh Điện ăn ké. Tiêu Minh Lê dẫn Bùi Dục từ đất phong trở về, vừa bước vào cửa đã hỏi tiểu trù phòng có làm món sữa đặc nàng thích hay không. Tiêu Cảnh Đồng và Tiêu Nghiễn Sơ cãi nhau vì bàn cờ, Đường Tiểu Mãn chê hai người ồn ào, bèn đuổi cả hai đi làm xích đu cho đứa trẻ mới đến.

Từ Ninh Điện còn ồn ào hơn trước.

Ta nâng chén trà ấm, nhìn những bóng người chạy nhảy khắp sân, không nhịn được thở dài. Ban đầu ta chỉ muốn yên yên ổn ổn làm một Thái hậu hưởng phúc, nào ngờ những gian phòng trống trong Từ Ninh Điện cứ lần lượt có người ở kín, đến cả hộp điểm tâm của ta cũng phải khóa lại.

Chạng vạng, cung nhân thu những bộ y phục nhỏ phơi dưới hành lang, mèo mướp béo nằm trên bậc thềm ngáy khò khò, chiếc xích đu mới làm bị gió thổi khẽ lay động.

Ta kẹp một đóa hải đường vào trong sách, nghe tiếng cười đùa trong Noãn các rồi bảo người thắp ngọn đèn ngoài cửa sáng thêm một chút.

Đêm xuống, tiếng trống canh truyền tới, tiếng bước chân của người tuần đêm rơi trên nền gạch xanh. Trong phòng, tiếng hô hấp khe khẽ, vụn vặt của bọn trẻ hòa vào nhau. Ta tựa vào gối mềm, khép sách lại, nghĩ bụng ngày mai phải bảo Ngự thiện phòng hấp thêm một xửng bánh bao nhân sữa trứng, kẻo đứa trẻ mới đến tỉnh dậy lại đói đến khó chịu.

(Hết)