Chương 1

Ta xuyên đến đây đã hai mươi lăm năm, cuối cùng cũng nâng đỡ tiểu Hoàng đế ngồi vững trên long ỷ, đang định ở Từ Ninh Điện ăn chút điểm tâm, nghe khúc nhạc, kiểm kê kho tàng.

Nào ngờ tiểu Hoàng đế lại bế đến một vị công chúa hai tuổi, nói mẫu thân nàng phạm tội, trong cung chẳng có ai chịu nuôi.

Ban đầu ta định trả người về nguyên dạng, nhưng vừa ngước mắt lên đã nhìn thấy trên đỉnh đầu đứa bé hiện ra bốn chữ: Họa quốc yêu cơ.

Càng quá đáng hơn là con bé đang ôm ngón tay ta, chảy cả nước miếng.

Ta im lặng hồi lâu, cuối cùng nhét đứa nhỏ vào lòng.

“Thôi được, nuôi vậy.”

Kết quả của hành động này chính là tẩm cung của ta biến thành một nhà trẻ cỡ lớn.

Ông trời ơi! Nghỉ hưu như đã nói đâu rồi?

Ta tên Tiết Chiêu Vi, năm ta xuyên vào hoàng cung Đại Ung, ta mới mười bảy tuổi.

Khi ấy, tiên đế bệnh đến chỉ còn thoi thóp một hơi, người trong cung ai cũng bận rộn tìm đường lui cho mình. Chỉ có Tiêu Thừa An tám tuổi, ôm một bát cháo đã nguội ngắt, co ro run rẩy dưới hành lang.

Ta đưa nó về cung, cùng nó vượt qua những tháng ngày tranh đoạt ngôi vị đẫm máu, lại thay nó chắn biết bao mũi tên sáng tối suốt hơn mười năm. Nay nó đã hai mươi lăm tuổi, triều đình yên ổn, biên cảnh cũng bình an, còn ta trở thành Thái hậu được người người kính trọng.

Ta từng lập hẳn một quy củ cho những ngày tháng nghỉ hưu của mình: sáng sớm chơi với mèo, buổi chiều ngủ một giấc, chạng vạng để tiểu trù phòng làm một chén băng lạc, tốt nhất là chẳng ai đến quấy rầy sự thanh tịnh của ta.

Nào ngờ ta vừa làm theo quy củ được nửa ngày, Tiêu Thừa An đã đến phá hỏng nhã hứng.

“Thái hậu nương nương, Tứ công chúa đã được đưa tới.”

Ta cầm nửa miếng bánh đào, ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa. Tiêu Thừa An mặc triều phục, trên mặt treo nụ cười mà chỉ cần nhìn một cái cũng đủ khiến ta đau đầu.

Phía sau nó là nhũ mẫu, trong lòng ôm một cục bột nhỏ. Tiểu cô nương mặc một chiếc áo váy màu hạnh hơi rộng so với người, hai má tròn trịa, đôi mắt đen láy như quả nho vừa được rửa qua nước.

“Mẫu thân ruột của con bé mưu hại hoàng tự, đã được ban chết.” Tiêu Thừa An ho khẽ một tiếng: “Trong cung tạm thời không có ai thích hợp chăm sóc Minh Lê.”

“Hoàng đế.” Ta đặt miếng bánh đào xuống: “Ai gia nay chỉ lo ăn ngon ngủ kỹ, không lo nổi một đứa trẻ nhỏ như vậy.”

Nó lập tức ngồi xuống bên cạnh, thuần thục xoa bóp vai cho ta.

“Năm xưa mẫu hậu thu nhận nhi thần, cũng đâu có chê nhi thần phiền.”

“Khi đó ít nhất con còn biết tự ăn cơm.”

Tiểu cô nương trong lòng nhũ mẫu nghe thấy hai chữ “ăn cơm”, bỗng quay đầu lại, há miệng về phía ta. Nước miếng theo cằm chảy xuống vạt áo.

Ta đang định tiếp tục từ chối thì ánh mắt lại dừng trên đỉnh đầu con bé.

Nơi đó lơ lửng một hàng chữ màu vàng nhạt.

[Họa quốc yêu cơ, hai mươi tuổi thiêu đốt hoàng cung mà chết.]

Miếng bánh đào trong tay ta rơi xuống đĩa.

Một số hình ảnh xa lạ bất chợt ùa vào đầu óc. Con bé được người ta bế đến dưới gối Quý phi, được nuông chiều lớn lên, năm mười bốn tuổi đem lòng yêu một thư sinh xuất thân hàn môn, vì muốn cướp người vào phủ mà hại chết vị hôn thê của thư sinh. Về sau, thư sinh khởi binh đánh vào hoàng cung, tự tay nhốt nàng trong biển lửa.

Trong hình ảnh ấy, gương mặt diễm lệ kia vặn vẹo đầy tuyệt vọng, hoàn toàn không thể liên hệ với đứa bé còn đang bi bô trước mắt.

Tiêu Minh Lê vẫn há miệng về phía ta.

Ta hít sâu một hơi rồi đưa tay đón lấy nàng. Con bé lập tức túm lấy một lọn tóc của ta, cười đến lộ ra hai lúm đồng tiền nhỏ.

“Ở lại Từ Ninh Điện đi.” Ta nói.

Tiêu Thừa An cười như vừa nhặt được món hời lớn.

Ta lườm nó một cái: “Hoàng đế đừng vội mừng. Từ ngày mai, mỗi ngày sau khi hạ triều phải đến đây bầu bạn với con bé nửa canh giờ, con đã đưa hài tử đến đây thì cũng nên bỏ chút tâm tư bầu bạn cùng nó lớn lên.”

“Nhi thần tuân mệnh.”

Nó đáp ứng nhanh, mà chạy cũng nhanh.

Ta cúi đầu nhìn Tiêu Minh Lê trong lòng, đưa tay véo nhẹ gương mặt mềm mại của con bé.

“Con tốt nhất phải khiến ai gia được nở mày nở mặt.”

Con bé ợ một tiếng, rồi phun ra một ít vụn bánh đào.

Ta nhìn đống vụn bánh trên vạt áo, trong lòng đã có dự cảm chẳng lành: những ngày thanh tịnh về sau e rằng sẽ ít đi rất nhiều.

Mãi đến năm ba tuổi, Tiêu Minh Lê mới chịu nói rõ ba chữ “Hoàng tổ mẫu”.

Trước đó, con bé nhất quyết gọi ta là “Tổ tổ”.

Ta sửa một lần, nó lại mở to mắt gọi một lần, gọi xong còn chìa tay đòi điểm tâm. Gọi mãi thành quen, cả hoàng cung cũng bị nó làm cho nói theo, đến cả Tiêu Thừa An sau khi hạ triều cũng phải hỏi một câu: “Tổ tổ hôm nay có khỏe không?”

Ta quyết định phải chỉnh đốn ngay từ gốc.

Hôm ấy, con bé lại nằm sấp trên đầu gối ta, giọng non nớt hỏi: “Tổ tổ, tại sao phụ hoàng lúc nào cũng mặc màu vàng?”

“Bởi vì phụ hoàng con là Hoàng đế.”

“Sau này Minh Lê cũng mặc màu vàng.”

“Được, nhưng trước hết con phải học cách tự mang giày.”