Chương 7

Khác với chút thanh cao bướng bỉnh còn sót lại của ngày hôm qua, lúc này mặt hắn ta xám xịt, hốc mắt trũng sâu, rõ ràng là cả đêm không ngủ, nhếch nhác đến tột độ.

Thấy ta ra, hắn ta loạng choạng tiến lên vài bước, quỳ thẳng xuống đất, bò bằng đầu gối lại gần:

"Tri Ý... Thẩm tiểu thư,"

Giọng hắn ta khàn đục khô khốc, mang theo sự van nài, "Ngàn sai vạn sai đều là lỗi của ta! Cầu xin ngươi, hãy giơ cao đánh khẽ, tha cho mẹ ta đi! Bà đã già rồi, không chịu nổi cực hình trong ngục đâu! Ngươi muốn làm gì cứ trút hết lên đầu ta đây này!"

Ta rũ mắt nhìn hắn ta, lòng đã không còn chút gợn sóng.

"Lục công tử, không phải ta muốn làm khó Lục gia. Nợ tiền thì trả, đó là lẽ tự nhiên. Mẹ ngươi hủy hoại thanh danh của ta giữa đường giữa chợ, quan phủ làm việc theo luật lệ thì liên quan gì đến ta?"

Hắn ta ngẩng phắt đầu lên, mắt đỏ vằn tia má-u:

"Bọn ta trả! Bọn ta sẽ trả tiền! Chỉ cầu xin ngươi... cầu xin ngươi đến quan phủ nói một câu, để bọn họ thả mẹ ta ra trước đã! Số bạc đó, Lục Doãn Chi ta dù có làm trâu làm ngựa cũng nhất định sẽ trả lại cho ngươi!"

"Nói suông không làm bằng chứng."

Ta lạnh nhạt nói.

"Ta viết giấy nợ! Ta ký tên lăn tay!" Hắn ta sốt sắng nói, "Chỉ cần ngươi để quan phủ thả người trước!"

Ta trầm mặc suy nghĩ một lát, không phải vì mủi lòng, mà vì ta biết rõ số tiền đó dù có ép chết bọn họ cũng chưa chắc đã thu hồi đủ hết được. Chi bằng nhân đây làm cho dứt khoát, lấy lại bằng chứng, từ nay hai bên sòng phẳng, cũng để tránh việc sau này bọn họ lại đến quấy rầy.

"Được." Cuối cùng ta gật đầu, "Ta sẽ cùng ngươi đến quan phủ một chuyến nữa."

Đến nha môn Kinh Triệu phủ, Lục Doãn Chi cũng coi như dứt khoát. Có lẽ vì cứu mẹ sốt sắng, hoặc có lẽ cuối cùng cũng nhận ra hiện thực, hắn ta không còn dây dưa thêm nữa, ngay trước mặt quan phủ, run rẩy viết một tờ giấy nợ. Giấy trắng mực đen ghi rõ, nợ Thẩm gia một trăm ba mươi bảy lượng bạc trắng, sẽ trả dần theo từng đợt, và trịnh trọng ấn dấu tay vào.

Thủ tục xong xuôi, quan sai mới đưa Lục mẫu từ trong ngục ra.

Một ngày đêm chịu cảnh lao tù rõ ràng đã khiến bà ta chịu không ít khổ sở, bước đi cũng khập khiễng, chắc hẳn là đã bị ăn gậy.

Vừa thấy Lục Doãn Chi, bà ta đã gào khóc:

"Con ơi! Mẹ suýt nữa thì chế-t trong đó rồi ơi!"

Đợi đến khi nhìn thấy ta ở bên cạnh, tiếng gào khóc đó lập tức biến thành lời nguyền rủa độc địa:

"Thẩm Tri Ý! Đồ độc phụ! Tiểu tiện nhân! Ngươi sẽ không có kết cục..."

"Mẹ!"

Lục Doãn Chi vội vàng bịt miệng bà ta lại, sắc mặt trắng bệch nhìn sang vị quan sai bên cạnh.

Quan sai hừ lạnh một tiếng, gậy công sai đập mạnh xuống đất:

"Gào cái gì mà gào! Còn dám gây rối nhục mạ nữa thì vào trong đó ngồi thêm vài ngày!"

Lục mẫu lập tức im bặt như ve sầu mùa đông, chỉ có đôi mắt vẫn nhìn chằm chằm vào ta đầy oán độc.

Ta chẳng buồn liếc nhìn bọn họ thêm lấy một cái, cất tờ giấy nợ đi, quay người rời khỏi.

Từ ngày đó, Lục gia coi như hoàn toàn rơi vào cảnh khốn đốn. Khoản nợ hơn một trăm lượng đó như một ngọn núi lớn, đè nặng khiến bọn họ không thở nổi. Lục Doãn Chi không còn có thể làm một người đọc sách an nhàn được nữa, để trả nợ và kiếm miếng ăn, hắn ta buộc phải buông sách vở, chạy vạy khắp nơi tìm việc làm.

Một thư sinh trói gà không chặt như hắn ta, việc có thể làm chẳng qua là những việc vặt như chép thuê, ghi sổ, thu nhập rất ít ỏi.

Lục mẫu và Lâm Uyển Thanh cũng buộc phải nhận việc khâu vá giặt giũ, cuộc sống vô cùng chật vật, chút thể diện đáng thương khi xưa giờ tan thành mây khói.

Chẳng bao lâu sau, nghe nói Lâm Uyển Thanh không chịu nổi cảnh cực khổ như vậy, một ngày nọ thừa lúc Lục Doãn Chi đi làm vắng đã thu dọn đồ đạc bỏ đi không một lời từ biệt.

Sau này có người láng giềng nói thấy nàng ta ở huyện bên cạnh, ăn mặc lòe loẹt, đi theo sau một tay buôn lụa, chắc hẳn là đã tìm được chỗ dựa khác khá khẩm hơn.

Khoảng nửa năm sau vào một ngày xuân, ta đi thuyền du ngoạn. Khi thuyền hoa ghé vào bến cảng dừng lại một chút, ta vô tình nhìn ra ngoài cửa sổ.

Trên bến cảng, những phu phen đang hò reo khuân vác hàng hóa. Giữa đám người đó, một dáng người gầy yếu quen thuộc đập vào mắt ta. Là Lục Doãn Chi.

Hắn ta đang gắng sức định vác lên một bao tải nặng nề, sức nặng đó rõ ràng đã vượt quá khả năng của hắn ta. Hắn ta loạng choạng vài bước, cuối cùng sức cùng lực kiệt, ngã quỵ xuống đất. Bao tải bục ra, ngũ cốc bên trong vương vãi đầy đất.

Đốc công thấy vậy, tiến lên là những lời chửi rủa thô tục, thậm chí còn bồi thêm vài cú đá:

"Đồ vô dụng! Đọc bao nhiêu sách cũng bằng thừa! Đến cái bao tải cũng vác không xong! Làm hỏng việc của lão gia thì trừ tiền công của ngươi!"

Lục Doãn Chi ngồi bệt giữa đám bao lương thực vương vãi, đầu tóc mặt mũi đầy bụi bặm và mồ hôi, nhếch nhác khôn cùng.

Hắn ta theo bản năng ngẩng đầu lên, ánh mắt vừa vặn chạm phải cái nhìn của ta từ bên trong cửa sổ. Trong chớp mắt, cả khuôn mặt hắn ta đỏ bừng lên, rồi sau đó lại trở nên trắng bệch. Hốc mắt hắn ta nhanh chóng đỏ hoe, hắn ta vội vàng cúi gằm mặt xuống, đôi tay siết chặt lấy đám ngũ cốc dưới đất, bờ vai run run.

Ta vô cảm thu hồi tầm mắt, thản nhiên dặn dò chủ thuyền:

"Lái thuyền đi."

Thuyền hoa chậm rãi rời bến, để lại sự ồn ào của bến cảng và dáng hình sa cơ lỡ vận đó ở phía sau xa dần.

Gió xuân lướt qua mặt nước, mang theo hương thơm dịu nhẹ của hoa đào. Ta bỗng nhớ về thiếu niên áo xanh năm ấy dưới ánh đèn Nguyên tiêu, người đã thao thao bất tuyệt giải những câu đố chữ. Cuối cùng thì, sự đời như mộng, lòng người dễ thay. Sự chân thành đối đãi khi xưa đổi lại là sự phản bội và toan tính. Còn cái gọi là khí khái và thanh cao, dưới sự mài mòn của thực tại, cũng chỉ yếu ớt đến mức không chịu nổi một cú va chạm như thế này.

Cũng tốt. Từ nay về sau, đường ai nấy đi. Con đường của ta nằm ở phía trước, giữa vùng sông nước mây trời bao la, không bao giờ cần phải dính dáng đến vũng bùn lầy đó thêm một lần nào nữa.

Hết