Chương 1

Từ khi còn rất nhỏ, tôi đã hiểu ra một đạo lý: chỉ cần da mặt đủ dày, kiểu gì cũng kiếm được lợi.

Năm sáu tuổi, một người chú họ xa muốn chọn một đứa trẻ để nhận làm con nuôi.

Em trai tôi chê thân phận của chú ấy, sống chết cũng không chịu đi.

Tôi lập tức nhào tới ôm chặt lấy chân chú.

“Ở nhà ai cũng gọi con là đồ con gái chỉ tổ tốn tiền, ai không vui cũng đánh con, chú có thể làm bố con không?”

Thế là tôi trở thành con gái nuôi của quản gia nhà cũ họ Hạ, đồng thời cắt đứt quan hệ với cha mẹ ruột.

Năm hai mươi ba tuổi, thiếu gia nhà họ Hạ gặp tai nạn xe phải cắt cụt một chân, vị hôn thê lập tức hủy hôn.

Tôi lại một lần nữa quả quyết đứng ra.

“Con đồng ý gả!”

Anh ấy chỉ mất một chân thôi mà.

Có phải mất sạch tiền đâu…

1

Lúc chú họ về làng, chú lái một chiếc ô tô bốn bánh, đầu xe còn có bốn vòng tròn lồng vào nhau, nhìn oách vô cùng.

Bố mẹ tôi chạy trước chạy sau tiếp đãi, còn đặc biệt làm thịt con gà mái đang đẻ trứng trong nhà.

Hai cái đùi gà vừa khéo chia cho chú và em trai tôi.

Đến lượt tôi, mẹ đuổi thẳng vào bếp nhóm lửa rửa nồi, còn ném lại một câu.

“Dưới đáy nồi còn chút cặn canh gà, mày đổ cơm nguội thiu từ tối qua vào ngâm mềm ra mà ăn, thế cũng đủ lót bụng rồi, coi như cho mày hưởng ké.”

Em trai gặm đùi gà, còn thứ tôi có thể cho vào miệng chỉ là cơm thiu với một ít nước canh mặn.

Nhưng tôi chẳng dám lộ ra chút không vui nào, ngược lại còn vội vàng đảm bảo.

“Mẹ yên tâm, con sẽ cọ cái nồi sạch đến mức soi thấy mặt luôn.”

Tôi bị đánh riết cũng thành kinh nghiệm.

Mép nồi còn một vệt dầu sẽ bị đánh.

Quần áo bẩn của em trai chậm giặt một lúc sẽ bị đánh.

Bố ra ngoài gặp chuyện bực mình, về nhà cũng tiện tay trút giận lên tôi.

Bà nội mà tỏ sắc mặt với mẹ, mẹ quay lưng lại sẽ véo cánh tay tôi hai cái.

Cứ như thể cơn đau rơi xuống người tôi thì trong lòng bà ấy sẽ dễ chịu hơn.

Có lẽ tôi chính là cái bao cát có sẵn của cả nhà này.

Tôi đã sớm nhận mệnh, cũng chẳng dám cãi lại nữa.

Dù sao trước kia mỗi lần phản kháng, thứ đổi lại chỉ là thêm vài cái tát.

Thấy tôi cúi đầu làm việc, mẹ cuối cùng cũng nguôi giận.

Trước khi đi, bà ấy còn cảnh cáo tôi đừng bén mảng tới gian nhà chính, tránh để khách nhìn thấy lại mất mặt.

Nói xong mới quay vào tiếp chuyện chú.

Tôi không dám đi ra, nhưng lại không kìm được tò mò.

Thế là tôi ngồi xổm bên chân tường, ghé tai sát khe cửa sổ đang hé mở.

Tôi nghe chú nói.

“Nửa đời này tôi chỉ lo quản lý chuyện lớn chuyện nhỏ trong nhà cho chủ, mãi chẳng có thời gian lập gia đình, cũng không có con cái của riêng mình.”

“Cho nên tôi muốn nhận một đứa trẻ trong họ hàng làm con nuôi, đưa lên thành phố nuôi nấng đàng hoàng.”

“Tôi thấy Quý Bảo nhà anh chị khá lanh lợi, nhìn cũng có duyên.”

Hóa ra người chú muốn đưa đi là em trai tôi?

Chính là đứa em ngày nào cũng mắng tôi là đồ con gái tốn cơm, động một chút lại gọi bố mẹ đánh tôi ấy sao?

Nó sắp được lên thành phố hưởng sung sướng rồi?

Nhưng nếu trong nhà chỉ còn lại mình tôi, liệu bố mẹ có chịu chia cho tôi chút sắc mặt dễ coi hơn không?

Nghĩ đến đây, tôi còn vui vẻ hẳn lên, vòng quanh bếp mấy vòng liền.

Không ngờ bố nghe xong, người đầu tiên không nỡ lại chính là ông ấy.

Bố nhíu mày.

“Nhà tôi chỉ có đúng một đứa con trai nối dõi.”

“Thật sự cho anh rồi, sau này ai nối dõi tông đường, ai dưỡng già ma chay cho chúng tôi?”

Mẹ lại xoa tay hỏi.

“Quý Bảo theo anh lên thành phố, sau này có thể làm ông chủ, lái chiếc xe oách như thế này không?”

Rõ ràng bà ấy đã hơi động lòng.

Nhưng câu tiếp theo của chú lập tức dội bay hơn nửa sự hào hứng ấy.

Chú giải thích.

“Xe là của chủ nhà, tôi chỉ làm quản gia cho nhà họ Hạ thôi, còn cách ông chủ xa lắm.”

“Quý Bảo theo tôi thì cùng lắm được ăn ngon hơn ở làng, được học hành tử tế hơn một chút.”

Bà nội lập tức trở mặt.

“Thế thì không được!”

“Quản gia nói cho cùng chẳng phải cũng chỉ là chó giữ cửa cho chủ sao?”

“Quý Bảo đi theo anh chẳng phải sẽ thành con chó giữ cửa nhỏ à?”

“Nếu đặt vào thời xưa thì chính là cái số làm người hầu hạ kẻ khác!”

Em trai tôi ban nãy còn nắm viên kẹo chú cho trong tay, vừa nghe nói phải hầu hạ người khác đã lập tức giãy chân khóc òa.

“Con không thèm làm người hầu cho người khác!”

“Con muốn làm hoàng đế!”

“Bố nói rồi, con chính là hoàng đế lớn nhất nhà này!”

Bố chẳng những không mắng nó, trái lại còn vỗ tay khen.

“Đúng là con trai của bố, quả nhiên có chí khí!”

Chú nghe đến mức lông mày càng lúc càng nhíu chặt.

Dù chú quản lý cả một đám người trong nhà họ Hạ, nói cho cùng vẫn là nhận lương làm việc.

Nếu em trai tôi vào đó vẫn bày cái giá “tiểu hoàng đế”, sớm muộn gì cũng gây họa, đến lúc ấy chú cũng bị liên lụy.

Bữa cơm kết thúc, chú để lại một phong bao đỏ rồi đứng dậy cáo từ, chuẩn bị sang nhà khác xem có đứa trẻ nào thích hợp không.

Trong đầu tôi bỗng lóe lên một tia sáng.

Chú không vừa mắt em trai tôi.

Người nhà tôi cũng coi thường công việc của chú.

Vậy còn tôi thì sao?

Đồ ăn em trai ăn thừa, đồ chơi nó chơi chán, thường phải đến lượt cuối cùng mới rơi vào tay tôi.

Lần này, cơ hội nó vứt đi có thể thuộc về tôi không?

Nó không cần người bố này.

Nhưng tôi lại muốn đến phát điên.

Đó là lần mặt dày nhất, cũng là lần dũng cảm nhất trong sáu năm cuộc đời của tôi.

Chú vừa bước ra khỏi cổng sân, tôi đã lao tới kéo tay chú, ngẩng mặt cầu xin.

“Họ đều bảo con là đồ con gái chỉ tốn tiền.”

“Ngày nào thích đánh thì đánh, thích mắng thì mắng.”

“Chú có thể làm bố con không?”

2

Chú không lập tức gật đầu.

Chú chỉ nhìn những vết bầm trên cánh tay tôi rồi hỏi.

“Đi theo chú, cháu cũng không thể trở thành thiên kim tiểu thư trong thành phố.”

“Cháu chỉ có thể sống trong nhà người khác, nhìn sắc mặt chủ nhà mà sống.”

“Như vậy cháu cũng đồng ý sao?”

Sau này bố nuôi mới kể cho tôi biết, lần ấy ông về quê tìm con, một là muốn về già có chỗ nương tựa, hai là nhận lời nhờ vả của ông Hạ.

Ý của ông Hạ là chọn một đứa trẻ hiểu chuyện đưa về nhà cũ, dạy dỗ tử tế từ nhỏ.

Sau này có thể ở bên cạnh thiếu gia, trở thành một trợ thủ đáng tin cậy.

Ban đầu bố nuôi để ý tới em trai trắng trẻo mập mạp, lại hay cười của tôi.

Nhưng giờ đây, đôi mắt dò xét ấy lại dừng trên mặt tôi rất lâu.

Tôi không biết ông đang cân nhắc điều gì.

Chỉ có thể giấu hai tay ra sau lưng, sợ ông nhìn thấy tôi căng thẳng đến mức cứ cạy móng tay.

Tôi ra sức gật đầu, vội vàng nói.

“Con đồng ý.”

“Con ăn ít lắm, còn biết làm việc nữa.”

“Bố đưa con đi đi, sau này lớn lên con nhất định sẽ hiếu thuận với bố.”

Vừa dứt lời, tôi đã quỳ xuống ôm chặt lấy chân ông.

Tôi có thể không cần thể diện.

Tôi cũng chẳng thèm làm cái gì mà “tiểu hoàng đế”.

Khi ấy tôi chỉ có một mong muốn.

Tôi muốn được ăn no.

Tôi cũng muốn lúc đi ngủ không cần sợ bị đánh.

Cho dù phải theo ông tới đó bưng trà rót nước cho người ta, cả đời sống dưới mái nhà người khác, tôi vẫn cảm thấy tốt hơn ở lại nơi này chờ chết.

Chỉ cần giữ được mạng, những chuyện khác đều không phải chuyện lớn.

Chú nhìn tôi từ đầu xuống chân rất lâu.

Lâu đến mức trái tim tôi dần dần chìm xuống.

Thế nhưng ông bỗng bật cười, giơ tay chỉ vào tôi.

“Biết đâu đứa chú muốn tìm lại chính là cháu.”

Chú làm việc cực kỳ nhanh gọn.

Ông vừa quay đầu đề nghị nhận nuôi tôi, mẹ lập tức cười tươi như hoa.

“Một con nhóc chỉ tổ tốn tiền, anh thật sự muốn mang đi thì cứ mang.”

“Nhưng vốn dĩ nuôi nó đến mười tám tuổi, nhà tôi còn có thể thu được một khoản sính lễ lớn.”

“Phần tổn thất này anh định bù cho chúng tôi thế nào?”

Mẹ vẫn muốn bán tôi được giá, chỉ xem chú có chịu móc tiền hay không.

Nhưng chú không thuận theo lời bà ấy.

Ông chỉ bình tĩnh nhắc nhở.

“Đổi trẻ con lấy tiền là phạm pháp.”

“Hôm nay tôi không đến đây mua người.”

“Dù sao chúng ta cũng là họ hàng, chị làm thế này chẳng tử tế chút nào.”

Ông chỉ lên mái nhà đang dột nước.

“Nếu anh chị đồng ý, tôi bỏ tiền sửa lại căn nhà cũ này cho anh chị.”

“Không ai chiếm lợi của ai.”

“Nếu không đồng ý, tôi lập tức sang nhà tiếp theo.”

“Trong làng này có khối người mong con gái mình được ăn no.”

Mẹ há miệng còn định nâng giá.

Bố đã hung hăng trừng bà ấy một cái rồi giành nói trước.

“Được!”

“Chỉ cần anh bỏ tiền sửa lại nhà tổ cho chúng tôi, con nhóc này hôm nay sẽ chuyển sang tên anh.”

“Dù sao từ nhỏ đến lớn nó cũng chưa nhập hộ khẩu, cứ cho nó vào hộ khẩu nhà anh là được.”

Nghe vậy, đôi lông mày đang nhíu chặt của chú lập tức giãn ra.

Tôi không có hộ khẩu.

Nói theo lý thì vốn dĩ còn chẳng được tính là con nhà họ.

Sau này nếu thật sự lôi nhau ra tòa, chỉ cần tôi từ chối xét nghiệm ADN, họ thậm chí còn không lấy ra nổi giấy tờ chứng minh quan hệ để yêu cầu tôi phụng dưỡng.

Chú không trì hoãn.

Ngay trong ngày, ông bỏ tiền gọi người tới sửa nhà, sau đó đưa tôi đến thành phố Kinh, làm hộ khẩu và thủ tục nhập học.

Sau này, con bé họ Lâm không tên không tuổi ở thôn Tú Thủy cuối cùng cũng có một cái tên đàng hoàng.

Tôi tên Lâm Mãn.

Tôi nhỏ giọng hỏi bố nuôi.

“Tại sao bố còn phải sửa căn nhà nát đó cho họ?”

“Chắc phải tốn rất nhiều tiền đúng không?”

“Ngày nào họ cũng bảo con là đồ chỉ tốn tiền, nói con chẳng đáng giá chút nào!”

Bố nuôi xoa đầu tôi.

“Con có đáng giá hay không, từ đầu đến cuối không đến lượt họ quyết định.”

“Bố mới là người có quyền nói.”

“Con phải nhớ thật kỹ, con vốn là một đứa trẻ rất ngoan.”

“Đầu óc còn thông minh hơn thằng em trai kia của con nhiều.”

Ông dẫn tôi vào nhà cũ họ Hạ, để tôi ở trong căn phòng nhỏ bên cạnh phòng riêng của ông.

Trên danh nghĩa chỉ là ở nhờ.

Nhưng lần đầu tiên trong đời, tôi có một chiếc giường riêng.

Có quần áo mới vừa vặn với người.

Còn có một con búp bê vải mềm mại để ôm vào lòng.

Ngày nào tôi cũng được ăn cơm nóng.

Bố nuôi còn liên hệ cho tôi một trường tiểu học rất tốt gần đó.

Đương nhiên không thể so với trường quốc tế thiếu gia theo học.

Nhưng so với lớp học rách nát trong làng, đúng là một trời một vực.

Việc tôi cần làm chỉ là mỗi khi gặp chủ nhân nhà họ Hạ thì dừng lại chào hỏi, biết quy củ, cũng biết cảm ơn.

Tôi học hành rất chăm chỉ.

Phần thưởng đầu tiên tôi nhận được là một bó hoa nhỏ được buộc chẳng đẹp cho lắm.

Tôi mang bó hoa tặng Hạ phu nhân.

Bà nhận lấy, vui vẻ xoa đầu tôi.

“Đứa trẻ này thật hiểu chuyện, còn nhớ đến bác nữa.”

Trong đám người làm có kẻ lén bàn tán sau lưng.

Họ bảo tôi và bố nuôi đúng là cùng một giuộc, chỉ biết lấy lòng chủ nhà, vì chút lợi ích mà đến mặt mũi cũng chẳng cần.

Bố nuôi nghe chuyện liền hỏi tôi.

“Người ta nói con như vậy, trong lòng con nghĩ thế nào?”

Tôi liếm chiếc thìa trong tay rồi trả lời.

“Con có nghĩ gì đâu, con đang bận ngồi ăn kem rồi.”

Ly kem ấy chẳng phải loại bình thường đâu.

Là Hạ phu nhân đặc biệt thưởng cho tôi.

Một ly nhỏ xíu cũng phải mấy trăm tệ.

Vị sữa ngọt đến dính cả đầu lưỡi.

Tôi tiếc đến mức chẳng nỡ lãng phí một miếng nào.

3

Nghe xong, bố nuôi chẳng những không mắng tôi tham ăn, ngược lại còn cười.

“Con nghĩ được như thế thì bố yên tâm rồi.”

Ông đặt đũa xuống, nghiêm túc dạy tôi.

“Biết cách khiến người khác thích mình cũng là một loại bản lĩnh.”

“Bọn họ chẳng lẽ không muốn được thưởng sao?”

“Hoặc là không có bản lĩnh ấy, hoặc là không bỏ xuống được chút thể diện kia.”

“Cho nên chỉ có thể đứng một bên đỏ mắt ghen tị thôi.”

Bố nuôi chỉ vào mình, sau đó lại chỉ vào tôi.

“Đây chính là điểm khác biệt giữa bố và họ.”

“Bố dựa vào bản lĩnh này để xử lý mọi chuyện ổn thỏa, từ trước đến nay chưa từng thấy mất mặt.”

“Con cũng vậy.”

“Hạ phu nhân thật lòng thích con là do chính con tự giành được.”

Từ ngày đó, tôi càng nghiêm túc học cách khiến người khác cảm thấy thoải mái.

Tôi trò chuyện mua vui với Hạ phu nhân.

Cũng chơi bóng cùng Hạ Nghiễn Thanh.

Ở trường, tôi chạy tới chạy lui giúp anh làm đủ thứ việc.

Dù đôi lúc anh sẽ cau mày, chê tôi theo sát quá.

Mỗi lần nhắc tới tôi, Hạ phu nhân đều khen với bố nuôi.

“Mãn Mãn nhà ông vừa hiểu chuyện vừa lễ phép, tôi nhìn là thích.”

“Nghiễn Thanh ngoài miệng chê con bé, thật ra cũng thích tìm em gái này chơi cùng lắm.”

Tôi không ỷ vào chút yêu chiều ấy mà lên mặt.

Nước hoa, mỹ phẩm dưỡng da hay đồ trang trí nhỏ Hạ phu nhân mang từ nơi khác về, tôi chọn vài món mình dùng được giữ lại, còn lại đều chia cho những người khác trong nhà.