Chương 1

1

Trận tuyết đầu mùa sau khi vào đông, gió thổi vào mặt đau như dao cắt.

Bố nói sẽ đưa tôi đến vườn bách thú xem hổ.

Nhưng vừa vào đến khu vực chuồng hổ, ông ấy đã dừng xe lại, quay đầu nhìn tôi với vẻ thúc giục đầy cấp thiết:

"Miên Miên, xe của bố hỏng rồi, con xuống đẩy giúp bố một chút, đẩy xong bố sẽ cho con lên ngay."

Tôi là một đứa trẻ ngoan.

Tôi nghĩ, chỉ cần tôi ngoan ngoãn đẩy xe, bố sẽ không nhốt tôi vào tầng hầm tối om như lúc ở nhà nữa.

Nhưng tôi vừa mới xuống xe, cửa xe đã vang lên một tiếng "cạch" rồi khóa chặt lại.

Chiếc xe rõ ràng không hề hỏng.

Bố đạp ga một cái, chiếc xe lao vút đi mười mấy mét, bỏ xa tôi ở phía sau.

Tôi hoảng loạn, chạy theo bằng đôi chân ngắn đã đông cứng.

"Bố ơi! Bố ơi đợi Miên Miên với!"

"Miên Miên lạnh lắm! Miên Miên sợ!"

Chiếc xe dừng lại.

Nhưng không phải để đón tôi.

Người mẹ kế ở ghế sau đang giơ điện thoại về phía tôi.

Qua lớp kính, tôi thấy bà ta che miệng vẻ cường điệu như đang hét lên, nhưng trong mắt bà ta rõ ràng là đang cười.

Đó là khu vực thả rông của vườn hổ.

Mấy con hổ Đông Bắc to lớn đang dẫm lên tuyết, lững thững tiến về phía tôi.

Tôi sợ đến mức ngã ngồi xuống tuyết, toàn thân run rẩy.

Tôi cứ ngỡ mình sắp chết rồi.

Nhưng ngay lúc đó, tôi nghe thấy con hổ đầu đàn thở dài một tiếng.

Nó rũ sạch tuyết trên người, bộ râu khẽ vểnh lên.

"Gầm — Hai cái con người này diễn kịch dở tệ thật!"

"Bỏ con non ở ngoài rồi mình thì trốn trong cái hộp sắt, là muốn hãm hại chúng ta mang tiếng ăn thịt người hay sao?"

"Đứa nhỏ này trông chẳng có mấy lạng thịt, không đủ để dắt răng nữa là."

Con hổ cái bên cạnh cũng phụ họa theo, ánh mắt khinh bỉ quét qua chiếc xe việt dã kia.

"Gầm — Cái người phụ nữ kia cầm cái miếng sáng lấp lánh gì mà khua khoắng thế? Làm mù mắt hổ rồi."

"Chắc là muốn quay lại cảnh đứa nhỏ này bị chúng ta ăn thịt đây mà, con người thật là ghê tởm."

Tôi ngẩn người.

Gió lạnh lùa vào cổ áo, nhưng tôi lại quên cả khóc.

Chúng... không ăn thịt tôi sao?

Con hổ đầu đàn thấy tôi ngây ra, thậm chí còn đảo mắt trắng dã một cái.

Nó bước vài bước tới trước mặt tôi.

Một cái bóng khổng lồ bao trùm lấy tôi, tôi ngửi thấy mùi tanh nhẹ trên người nó, cùng một hơi ấm khó tả.

Nó cúi đầu, cái đầu to lớn dụi dụi vào vai tôi.

Lực hơi mạnh, khiến tôi ngã phịch xuống đất.

"Gầm — Nhóc con, con có muốn một người bố mới không?"

Gương mặt to lớn của nó áp sát, trong đôi đồng tử vàng rực phản chiếu hình ảnh nhếch nhác của tôi.

"Người nuôi dưỡng mới là một cậu ấm phú nhị đại đến đây trải nghiệm cuộc sống, người ngốc, tiền nhiều mà tâm địa lại tốt, đi theo ta, ta sẽ khiến con trở thành thiên kim giàu sang nhé?"

Tôi ngơ ngác nhìn nó.

Bố mới ư?

"Con có bố rồi mà..."

Tôi nhỏ giọng lẩm bẩm, theo bản năng nhìn về phía chiếc xe việt dã màu đen ở đằng xa.

Đó là bố của tôi.

Mặc dù ông ấy không cho tôi ngồi cùng bàn ăn cơm, mặc dù ông ấy thường dùng roi mây quất vào chân tôi, mặc dù mùa đông ông ấy chỉ cho tôi mặc bộ đồng phục cũ mỏng manh.

Nhưng ông ấy vẫn là bố của tôi.

Con hổ lớn phà ra một hơi nóng, phả đầy sương trắng vào mặt tôi.

"Gầm — Cái kẻ vừa vứt con vào miệng hổ để chuẩn bị lừa tiền bảo hiểm đó á?"

"Đừng ngốc nữa nhóc con, bọn họ đang mưu sát đấy."

"Lúc nãy ta đi ngang qua xe đã nghe thấy rồi, người đàn ông đó nói đã mua cho con gói bảo hiểm tai nạn trị giá một triệu tệ."

Một triệu tệ?

Tôi biết đó là một số tiền rất, rất lớn.

Có thể mua được vô số bánh bao nhân thịt nóng hổi, có thể đổi cho bố một chiếc xe mới, có thể khiến mẹ kế không còn mắng tôi là đồ lỗ vốn nữa.

Thì ra, tôi lại đáng giá đến thế.

Nhưng tôi phải chết đi, thì số tiền này mới thành sự thật được.

Nước mắt đột nhiên trào ra, nóng hổi, rơi xuống tuyết tạo thành từng cái hố nhỏ.

Con hổ lớn cuống quýt cả lên.

Nó thè cái lưỡi thô ráp ra định liếm mặt tôi, nhưng lại sợ gai vị giác làm tôi bị thương, đành dùng vuốt khều khều vào chiếc áo bông của tôi.

"Gầm — Đừng khóc mà! Hổ sợ nhất là đám nhóc con khóc đấy!"

"Đi thôi đi thôi, ta đưa con đi tìm tên nuôi dưỡng ngốc nghếch kia, hắn vừa thái thịt bò cho chúng ta xong, giờ chắc đang rảnh rỗi đến phát rồ đấy."

Phía xa, cửa kính xe của bố lại hạ xuống một khe hở.

Ông ấy dường như rất không hài lòng khi thấy lũ hổ chỉ vây quanh tôi mà không lao vào xâu xé.

Ông ấy bấm còi hai tiếng.

Tiếng còi nhức óc vang lên giữa cánh đồng tuyết trống trải đặc biệt chói tai, ông ấy muốn chọc giận lũ hổ.

Đôi tai của con hổ lớn ép xuống, trong cổ họng phát ra tiếng gầm gừ trầm đục.

"Gầm — Muốn chết đúng không?"

Nó quay người lại, hướng về phía chiếc xe việt dã mà gầm lên một tiếng kinh thiên động địa.

"Oát!!!"

Tiếng gầm khiến lớp tuyết tích tụ trên cành cây rơi xuống rào rào.

Hai người trong xe rõ ràng đã bị dọa khiếp vía, thân xe run lên bần bật, sau đó như đang chạy trốn, họ đạp lút ga rồi lao vút đi, biến mất ở cuối đoạn đường vòng.

Họ thật sự đi rồi.

Bỏ lại một mình tôi cho bầy thú dữ này.

Tôi hoàn toàn trở thành một đứa trẻ không có bố.

Con hổ lớn quay người lại, cái đuôi khẽ quét qua mu bàn tay tôi.

"Gầm — Xong rồi, rác rưởi đã được vận chuyển đi. Lên đây, lão Hổ sẽ cõng con đi hưởng phúc."

Nó nằm rạp thân hình to lớn xuống, ra hiệu cho tôi leo lên lưng.

Tôi sụt sịt mũi, đôi bàn tay đông cứng bám chặt vào lớp lông dày của nó.

Thật ấm áp.

Còn ấm hơn cả chăn ấm ở nhà.

Con hổ lớn cõng tôi, điệu nghệ băng qua núi giả, chui vào một cánh cửa sắt bí mật.

Băng qua một hành lang dài, phía trước xuất hiện một căn phòng kính có máy sưởi.

Đó là phòng nghỉ của người nuôi dưỡng.

Một thanh niên đang ngồi vắt chân trên ghế bập bênh, tay cầm tay cầm chơi game, dán mắt vào màn hình tivi chiến đấu kịch liệt.

Trong phòng rất ấm áp, ngập tràn mùi hương của mì thịt bò kho.

Con hổ lớn dùng đầu đẩy cửa ra.

Người đàn ông không buồn quay đầu lại, giọng nói uể oải.

"Đại Vương, không phải mới ăn xong sao? Lại tới sưởi nhờ máy sưởi à? Đã nói với mày bao nhiêu lần rồi, sau năm 1949 là không được thành tinh đâu nhé, tự mình mở cửa là cái kiểu gì hả."

Con hổ lớn chẳng thèm đếm xỉa đến anh ta, đi thẳng đến bên cạnh ghế bập bênh rồi nghiêng người một cái.

Tôi nương theo đó trượt từ lưng hổ xuống, ngã trên tấm thảm đắt tiền.

Người đàn ông đang chơi đến đoạn gay cấn, dư quang liếc thấy một bóng người bẩn thỉu.

Tay anh ta run lên, trên màn hình hiện lên dòng chữ "GAME OVER" to đùng.

"Cái đệt!"

Anh ta bật dậy khỏi ghế bập bênh, trợn mắt nhìn tôi, rồi lại nhìn con hổ lớn đang bày ra vẻ mặt vô tội bên cạnh.

"Đại Vương, mày... mày thành tinh thì thôi đi, sao mày còn học cả thói bắt cóc trẻ em thế hả?"

Anh ta ngồi xổm xuống, tầm mắt ngang bằng với tôi.

Anh trai này trông thật đẹp trai, đôi mắt sáng lấp lánh như hoa đào vậy.

Nhưng trông anh ta hơi hung dữ, đôi lông mày nhíu chặt lại.

"Nhóc con, em là ai? Sao vào được đây?"

Tôi rụt cổ lại, định trốn ra sau lưng con hổ lớn.

Nhưng con hổ lớn lại dùng đuôi chặn đường lui của tôi, đẩy tôi về phía người đàn ông.

"Gầm — Lục Thiên, đón lấy! Đây là con gái ta tìm cho cậu đấy!"

"Gầm — Đứa trẻ này mệnh khổ, bố đẻ đem nó cho hổ ăn, nhà cậu không phải có tiền sao? Nuôi thêm một đứa trẻ cũng chẳng tốn sức gì đâu."

Tất nhiên người đàn ông không hiểu tiếng hổ.

Anh ta chỉ thấy con hổ hằng ngày kiêu ngạo đến chết đi được, lúc này lại giống như một nhân viên bán hàng, cố nhét một đứa trẻ bẩn như con khỉ đất vào lòng mình.

Tôi cúi đầu, nhìn đôi giày vải rách lỗ của mình, tiếng nhỏ như muỗi kêu.

"Chào chú ạ... Con tên là Giang Miên."

"Bố con... bỏ con lại rồi."

Lông mày của Lục Thiên càng nhíu chặt hơn.

Anh ta đưa tay bóp nhẹ cằm tôi, buộc tôi phải ngẩng đầu lên.

Ngón tay anh ta thon dài và ấm áp, mang theo mùi xà phòng dễ chịu.

"Bỏ lại?"

Anh ta liếc nhìn đôi gò má đã lạnh đến tím tái của tôi, và cả những vết bầm tím ẩn hiện trên cổ.

Ánh mắt anh ta lập tức chùng xuống.

"Bỏ em lại trong vườn hổ?"

Tôi gật đầu, nước mắt lại không kìm được mà rơi xuống.

"Bố nói xe hỏng, bảo con xuống đẩy xe... sau đó bố đi luôn."

Lục Thiên hít sâu một hơi, buột miệng chửi thề một câu.

Nhưng anh ta nhanh chóng thu lại vẻ dữ tợn, quay người cầm bát mì bò kho trên bàn lên, suy nghĩ một chút rồi lại đặt xuống.

Anh ta lục lọi khắp nơi, lôi ra một hộp sữa nhập khẩu đắt tiền và một túi bánh quy socola, nhét vào tay tôi.

"Ăn chút gì đi."

"Lão tử ghét nhất loại súc sinh này."

Anh ta lấy điện thoại ra, gọi vào một dãy số, giọng điệu trở nên lạnh lẽo vô cùng.

"Alo, ông già, đừng hối con về nhà nữa."

"Con đang gặp chút chuyện, có kẻ dám mưu sát trẻ em ngay dưới mắt con."

"Trích xuất camera giám sát của khu vực này cho con, thêm nữa, thông báo cho cục trưởng cục cảnh sát, con muốn báo án."

Lục Thiên không phải là người nuôi dưỡng bình thường.

Đó là điều mà Đại Vương đã nói với tôi.

Đại Vương đang nằm bò trên thảm, vừa liếm vuốt vừa "tám chuyện" với tôi.

"Gầm — Thằng nhóc này tên Lục Thiên, chỉ là rảnh rỗi quá thôi. Cái tập đoàn nhà nó ấy mà, chắc phải mua được mười cái sở thú như thế này."

"Lần trước ông giám đốc sở thú gặp nó còn phải cúi đầu khom lưng đấy."

"Theo nó đi, sau này con sẽ được ăn ngon mặc đẹp, ngày nào cũng có bánh bao thịt mà ăn."

Tôi ôm hộp sữa nóng, hớp từng ngụm nhỏ.

Trong bụng ấm áp, cả người cũng ấm áp hẳn lên.

Lục Thiên cởi chiếc áo lông vũ trông có vẻ rất đắt tiền của anh ta ra, bọc tôi lại thành một cái kén.

Anh ta đang ngồi trước màn hình giám sát, xem đi xem lại những hình ảnh vừa rồi.

Trên màn hình, chiếc xe của bố phóng đi mất hút, dáng người nhỏ bé của tôi ngã ngồi trên tuyết, xung quanh là mấy con hổ đang từ từ tiến lại gần.

Dù biết lũ hổ không có ý định ăn thịt mình, nhưng nhìn qua camera, cảnh tượng đó vẫn thật kinh tâm động phách.

Nắm đấm của Lục Thiên siết chặt đến mức kêu răng rắc.

"Đây mà là chuyện con người làm sao?"

Anh ta quay đầu nhìn tôi, ánh mắt thêm vài phần thương xót, không còn hung dữ như lúc nãy nữa.

"Nhóc con, đừng sợ."

"Nếu Đại Vương đã tha em về đây, thì chuyện bao đồng này anh quản chắc rồi."

Đúng lúc này, ngoài cửa vang lên những âm thanh ồn ào.

Có tiếng một người đàn ông và một người phụ nữ gào khóc thảm thiết, xen lẫn tiếng còi cảnh sát.

"Cảnh sát ơi! Mau cứu con gái tôi với!"

"Con gái tôi vẫn còn ở bên trong! Nếu nó bị hổ ăn thịt, tôi cũng không sống nổi nữa đâu!"

Đó là giọng của mẹ kế.

Bà ta khóc rất to, nghe cứ như thật sự đang rất đau buồn vậy.

Giọng của bố cũng vang lên theo, tràn ngập sự lo lắng và hối hận.

"Tất cả là tại tôi! Xe bỗng nhiên mất kiểm soát! Sao tôi có thể bỏ mặc Miên Miên một mình được chứ!"

"Miên Miên của tôi ơi!"

Tôi nghe thấy giọng nói của họ, cơ thể theo bản năng run rẩy một cái.

Đó là nỗi sợ hãi khắc sâu vào xương tủy.

Đại Vương lập tức đứng dậy, cổ họng phát ra tiếng gầm gừ đe dọa.

Lục Thiên ấn đầu Đại Vương xuống, khóe miệng nở một nụ cười lạnh lùng.

"Diễn cũng giống thật đấy."

Anh ta đứng dậy, bế thốc tôi lên khỏi mặt đất, đặt tôi ngồi trên cánh tay anh ta.

Vòng tay của anh ta rất rộng, rất cao, tôi chưa bao giờ được bế như thế này.