Chương 1

1

Tôi là "người giữ đường" được chính các vị tổ tiên lựa chọn.

Từ nhỏ tôi đã sống trong nhà cổ, lo liệu hương hỏa và canh giữ từ đường của dòng họ.

Ngoài những vị tổ tiên được thờ phụng bên trong, tôi chẳng thân thiết với ai khác.

Dòng họ tôi rất đoàn kết và truyền thống, mỗi dịp lễ tết, mỗi gia đình đều sẽ cử một đại diện từ khắp nơi trên cả nước về quê tế tổ.

Anh trai tôi vừa kết hôn chưa đầy một tháng, nhân dịp Thanh minh này đã đưa chị dâu mới về nhà cổ để ghi tên vào gia phả.

Đây là quy định bao đời nay của dòng họ.

Chỉ khi có tên trong gia phả, thành viên mới mới được các vị tổ tiên công nhận và bảo vệ.

Chị dâu là người theo chủ nghĩa duy vật, hoàn toàn không tin vào thần Phật.

Chị ta khinh khỉnh ra mặt trước những lời giải thích của anh trai tôi.

Thực ra chị ta chẳng muốn về đây chút nào.

Nhưng vì gia đình chị ta đang cần nhà tôi đầu tư, nên chẳng còn cách nào khác, nể mặt đồng tiền, chị ta đành "hạ mình" cùng anh tôi về quê tế tổ.

Sự vô lễ của chị dâu mới trong từ đường đã khiến rất nhiều người trong tộc bất bình.

Họ sợ những lời lăng mạ của chị ta sẽ vạ lây đến mình, nên vội vàng quỳ xuống cầu xin tổ tiên tha thứ.

Chị dâu không những không quỳ, mà còn bồi thêm mấy đá vào bài vị vừa rơi.

Những người đang quỳ rạp dưới đất không ai dám ngẩng đầu lên.

Chỉ có tôi tiến tới nhặt bài vị lên, dùng khăn lụa tơ tằm nhẹ nhàng lau sạch bụi bẩn, rồi cung kính đặt lại chỗ cũ.

Chị dâu sắp gặp hạn rồi, cái bài vị chị ta vừa đá là của một vị tổ tiên nổi tiếng là cực kỳ ưa sạch sẽ.

Nhưng chuyện đó thì liên quan gì đến tôi chứ, cái giá của việc không tôn trọng tổ tiên, chị ta tự mình gánh lấy thôi.

Chị ta vẻ mặt khinh bỉ, kéo anh trai tôi đang quỳ rạp dưới đất đứng lên.

"Hèn hạ, quỳ cái gì mà quỳ, đứng dậy!"

Anh trai tôi quỳ lì như cái quả cân, nhất quyết không đứng.

Chị dâu tức đến bật cười trước hành động của anh tôi.

"Đến em gái ruột của anh còn không quỳ, anh làm gì mà phải quỳ?"

"Vả lại nhà anh lạ thật đấy, việc trông coi từ đường chẳng phải đều do đàn ông làm sao? Sao mỗi em gái anh là ngoại lệ?"

Cô tôi vốn nóng tính, nhưng vì vẫn đang ở trong từ đường nên dù mặt đỏ gay gắt cũng không thốt ra lời nào.

Vừa rồi tổ tiên đã nổi giận, nếu còn cãi nhau trong này làm mất đi sự thanh tịnh của các cụ thì tội càng nặng thêm.

Cô tôi nhịn được, nhưng có "người" không nhịn được.

Đứa cháu gái họ ở gian bên bỗng nhiên đứng bật dậy, hai tay chống nạnh.

"Đồ đàn bà lăng loàn! Hôm nay dám làm bẩn thân ta, lại còn dám thốt ra những lời hỗn xược như thế!"

Hỏng rồi, cháu gái tôi bị tổ tiên nhập vào rồi.

Tôi vội cắn đầu ngón tay, điểm một cái vào giữa lông mày con bé, cơ thể nó lập tức mềm nhũn rồi ngã vào lòng tôi.

Sau một hồi hỗn loạn, mọi người lần lượt tạ tội rồi rút lui khỏi từ đường.

Anh trai tôi cũng với vẻ mặt không vui, kéo chị dâu ra ngoài.

Vừa bước ra khỏi cửa, tôi đã nghe thấy tiếng cô đang mắng chị dâu.

"Cái loại mới bước chân vào cửa, còn chưa được ghi tên vào gia phả như cô thì có tư cách gì mà chỉ tay năm ngón."

Rồi cô lại bực bội chỉ vào trán anh tôi:

"Còn anh nữa, đúng là mê muội vì sắc đẹp, sớm muộn gì cũng chịu khổ lớn cho xem!"

Tôi bế đứa cháu gái đang hôn mê, đứng nhìn những màn kịch hài hước đang diễn ra bên ngoài.

Hôm nay xảy ra chuyện trong từ đường khiến những người trong họ vốn định tế tổ xong là đi ngay, giờ đều nán lại nhà tổ vì sợ bị tổ tiên trách phạt.

Chỉ có chị dâu mới là cứ nằng nặc đòi về thành phố.

"Trần Hào Hiên, cái nơi này âm u lạnh lẽo, chỗ này mà dành cho người ở à? Tôi mặc kệ, hôm nay anh mà ngăn tôi, tôi về sẽ ly hôn với anh ngay!"

"Anh nhìn cái giường này xem, sắp gãy đến nơi rồi, còn cái ghế rách này nữa, bóng loáng lên nhìn bẩn chết đi được."

"Trước khi cưới anh thề thốt đủ điều là sẽ nghe lời tôi, thế mà vừa về cái nơi khỉ ho cò gáy này, chẳng có việc gì anh nghe tôi cả."

"Còn nữa, anh bảo nhà anh có mỗi mình anh là con trai, thế cái đứa em gái ruột kia ở đâu chui ra vậy? Sao thế, nuôi ở quê để sau này khỏi phải chia tài sản của bố mẹ anh à?"

Anh trai tôi đứng phòng bên cạnh khổ sở van nài:

"Cô tổ của tôi ơi, tôi xin cô đấy, đừng quậy nữa, để người khác nghe thấy là tôi bị phạt quỳ từ đường đấy."

Giọng chị dâu lại càng thêm sắc lẹm:

"Gì cơ, anh sợ họ chứ không sợ tôi à?"

"Nực cười thật, tổ tiên phù hộ? Phù hộ cái nỗi gì! Không phải bố mẹ anh tay trắng lập nghiệp sao? Nhà họ Trần các anh đoàn kết cái gì chứ, chẳng qua là mấy đám người thân hút máu kia sợ mất đi cái kho tiền là các anh, nên mới bày đặt ra mấy cái lý do này thôi."

"Công ty nhà tôi sắp lên sàn chứng khoán rồi, bố mẹ anh chỉ cần giúp nhà tôi lần này thôi, sau này ấy mà..."

"Anh cứ về làm rể hiền nhà tôi, rời bỏ cái đám người thân hút máu nhà họ Trần này đi."

"Còn cả con em gái anh nữa, trông cứ ngơ ngơ ngác ngác, chẳng biết cái đứa ngu ngốc nào lại để nó làm người giữ từ đường."

"Mà lạ nhỉ, mấy lão già cổ hủ chẳng phải đều truyền nam không truyền nữ sao? Sao thế, em gái anh là người lưỡng tính à?"

Lời của chị dâu càng lúc càng quá quắt, đứa cháu gái vừa rồi còn đang ngủ say trong lòng tôi bỗng mở choàng mắt.

"Nó đang nói cháu đấy, cháu mà cũng nhịn được à?"

Tôi thấy đau cả đầu.

"Bà cô tổ ơi, con bé còn nhỏ người non dạ, bà đừng có nhập vào nó mãi thế."

Bà cô tổ khẽ nhíu mày.

"Vậy cháu bảo phải làm sao?"

"Ta xả được cơn giận này thì tự khắc sẽ đi."

"Để con bảo chị dâu xuống dập đầu xin lỗi bà, thắp cho bà nén nhang nhé?"

"Chị ấy mới về nên chưa hiểu quy định, bà đại nhân đại lượng, tha thứ cho chị ấy được không ạ?"

Tôi khuyên giải bà cô tổ suốt mười lăm phút đồng hồ, cuối cùng cũng làm bà xuôi lòng mà rời khỏi cơ thể cháu gái.

Sau khi tiễn bà đi, tôi gõ cửa phòng bên cạnh.

Anh trai ra mở cửa với vẻ mặt vô cùng ủ rũ.

Chị dâu mới thấy là tôi thì quay ngoắt mặt đi.

Tôi vốn không giỏi giao tiếp, giọng nói có chút cứng nhắc:

"Chị dâu, em hiểu chị không tin chuyện quỷ thần, nhưng những người được thờ trong từ đường đều là bậc bề trên. Chị nên xuống từ đường thắp hương nhận lỗi đi, các cụ sẽ lượng thứ."

"Nếu không, hậu quả tự chịu."

Chị dâu nghe xong thì xù lông lên ngay:

"Thời đại nào rồi mà còn giở cái giọng em chồng ra đây mà sai bảo tôi."

"Nhìn cô là biết hạng thất học, chẳng biết khoa học là gì, suốt ngày thần thần đạo đạo!"

Chị ta lại quay sang hét vào mặt anh tôi:

"Trần Hào Hiên! Anh đi lấy xe ngay cho tôi, tôi muốn đi, đi ngay lập tức, cái nơi rách nát này tôi không đợi thêm nổi một phút nào nữa!"

Anh trai tôi đứng giữa hai bên, nhìn tôi rồi lại nhìn chị dâu.

Cuối cùng anh ấy vẫn chọn đứng về phía chị dâu, cầm chìa khóa xe đi ra ngoài.

Chị dâu đẩy mạnh chiếc vali vào chân tôi, ánh mắt đầy vẻ đắc ý:

"Em gái ruột thì đã sao? Cô có so được với tôi không?"

"Quỳ lạy tổ tiên nhà cô á? Nực cười, cả đời này tôi còn chưa quỳ lạy bố mẹ mình bao giờ, việc gì phải quỳ lạy tổ tiên nhà người khác!"

"Đồ ngốc, cô cứ ở lại cái xó quê mùa này mà tận hưởng cuộc sống đi nhé, chào thân ái!"

Chân tôi bị vali của chị ta va vào đau điếng.

Xoa xoa chỗ đau, tôi khẽ cười lạnh.

Chẳng biết là ai mới là kẻ không biết nhìn hàng đây.

Trong cái nhà cổ này, bất cứ một nhành hoa nào cũng có giá sáu chữ số, chưa nói đến những món đồ nội thất vô giá kia.

Cái ghế gỗ chị ta vừa ngồi là gỗ Kim Tơ Nam Mộc.

Cái chén suýt bị chị ta làm rơi là ngọc Dương Chỉ trắng muốt.

Cái giường chị ta chê bai là gỗ sưa đỏ.

Khăn trải bàn là gấm Vân Cẩm.

Đồ sứ đặt trên kệ là từ đầu thời Đường.

Đúng là hạng giàu xổi không biết nhìn hàng, còn bày đặt chê bai nhà tổ.

Sau khi anh chị đi khỏi, những người trong họ lo sợ nơm nớp ở lại nhà cổ thêm ba ngày.

Thấy không có chuyện gì xảy ra, hết kỳ nghỉ lễ, mọi người đều đến chào tạm biệt tôi.

"Uyển Như à, cháu nhớ nói tốt cho nhà chú trước mặt tổ tiên nhé. Trong thẻ này có mười triệu, coi như là tiền hiếu kính của nhà chú gửi các cụ."

Cô hai nhanh tay nhét chiếc thẻ vào tay tôi.

Những người phía sau tiếc hùi hụi vì chậm chân.

Lần nào cũng vậy, cái cảnh họ tranh nhau gửi tiền cứ như đang chen chúc tranh nhau thắp nén nhang đầu tiên vào đêm giao thừa vậy.

Sau khi mọi người đi hết, tôi chuyển toàn bộ tiền trong thẻ của họ vào tài khoản của gia tộc.

Dòng họ có thể đoàn kết, quan trọng nhất là sức mạnh gắn kết.

Và để gia tộc hưng thịnh hơn, chính là sự hỗ trợ lẫn nhau khi gặp khó khăn.

Tiền bạc là thứ không thể thiếu.

Số tiền này, một phần dùng cho các vị tổ tiên, một phần để tu sửa nhà cổ, phần lớn còn lại là để dành cho những con cháu có chí hướng trong tộc làm vốn khởi nghiệp.

Những năm ở nhà cổ, không giống như chị dâu nói, tôi phải học rất nhiều thứ.

Chỉ là họ học với người sống, còn tôi học với tổ tiên.

Sở dĩ tôi được chọn làm người giữ từ đường là vì tôi có đôi mắt âm dương.

Tôi có thể giao tiếp không rào cản với các vị tổ tiên.

Những bài vị thờ trong từ đường đều là các đời tộc trưởng và những người xuất chúng nhất của dòng họ.

Vị bà cô tổ bị chị dâu đá bài vị chính là một nữ hào phú lẫy lừng cuối thời Thanh.

Bà từng một mình gánh vác, giúp gia tộc trở nên hưng vượng rạng rỡ.

Bà cô tổ có hai khuyết điểm: ưa sạch sẽ và nóng tính.

Bài vị người khác lau một lần là xong, riêng bà thì bắt tôi phải lau ba lần, lại còn phải xịt nước hoa lên bài vị nữa, loại cực kỳ đắt tiền cơ, loại rẻ bà chẳng thèm nhìn.

Nhưng mấy ngày gần đây có chuyện lạ, khi tôi lau bài vị, bài vị của bà cô tổ im lìm không động đậy.

Tôi chỉ nghĩ chắc bà còn đang dỗi, không muốn tiếp tôi, nên cũng không nghĩ ngợi nhiều mà đóng cửa từ đường lại.

Đêm đến, vừa chợp mắt thì tôi bị tiếng chuông điện thoại đánh thức.

Vừa mới bắt máy, giọng nói hốt hoảng của anh trai đã truyền tới:

"Uyển Như, em mau đến cứu chị dâu đi, chị ấy xảy ra chuyện rồi!"

Đầu dây bên kia truyền đến tiếng kêu thảm thiết của anh trai, sau đó điện thoại bị bố tôi giật lấy:

"Không có việc gì lớn đâu, Uyển Như, con cứ ở nhà cổ chăm lo cho các cụ chu đáo là được."

Ngay sau đó là tiếng bố tôi quát mắng anh trai:

"Trần Hào Hiên, cái đứa vợ anh mặt mũi lớn cỡ nào mà dám bắt người giữ từ đường rời khỏi nơi thờ phụng?"

"Nếu anh còn không biết phân biệt nặng nhẹ, tôi sẽ đoạn tuyệt quan hệ cha con với anh."

Trong điện thoại bố tôi vẫn đang mắng mỏ không ngừng, nhưng tôi lại nghe thấy giọng của bà cô tổ.

[Bé con, yên tâm đi, hạng người như nó không đáng để ta phải ra tay.]

[Ta chỉ báo mộng cho con cháu nhà họ Lưu, bắt những kẻ không tôn kính ta phải chịu trừng phạt thôi.]

Nghe bà nói vậy, tôi mới nhẹ lòng.

Thực sự sợ bà cô tổ không nén được cơn giận mà làm hại người ta, làm tổn hại đến tu hành của bà.

Nhà họ Lưu, là nhà họ Lưu nào nhỉ?

[Chính là nhà họ Lưu mà ta gả đi lần đầu đấy, người quản sự bây giờ là chắt của ta!]

Bà cô tổ bỗng dưng nổi hứng làm mai:

[Thằng bé đó tuổi không lớn nhưng chín chắn lắm, Uyển Như, giới thiệu cho con nhé?]

Tôi lập tức từ chối liên hồi.

Đầu dây bên kia lại vang lên giọng của bố.

"Con gái à, không có việc gì đâu, con đừng rời khỏi từ đường nhé, gia đình mình trông cậy cả vào lời nói tốt của con trước mặt các cụ đấy."

Giọng ông đầy vẻ lấy lòng.

Cũng chẳng trách được, vì tôi là người giữ từ đường duy nhất của dòng họ, địa vị cao lắm.

Tôi ừ một tiếng, xác định bà cô tổ không làm gì tổn hại đến công đức của mình nên cũng không định can thiệp.

Còn những người khác ra sao, đó không phải việc của tôi.

Sau kỳ nghỉ, các vị tổ tiên được ăn no uống đủ nên sinh ra buồn chán.

Đặc biệt là cụ ông hai vốn yêu thích du lịch, bắt đầu xúi giục tôi đưa họ ra ngoài chơi.

Bình thường các vị tổ tiên bị gò bó nhiều, cực kỳ ít khi được ra ngoài.

Cụ vừa mở lời, trừ vị tổ tiên lớn nhất ra, những vị khác đều nháo nhào đòi đi chơi.

Bị họ làm phiền không chịu nổi, tôi đành phải lấy chuỗi hạt Phật đeo trên cổ tay mình xuống.

Vừa thấy tôi đeo chuỗi hạt, các vị tổ tiên vội vàng nhập cả vào đó.

"Bé con, lần này định đưa tụi ta đi đâu chơi thế?"

Cụ ông ba hào hứng hỏi.

Chuyện này phải suy nghĩ cho kỹ.

Lần trước sau rằm tháng Bảy tôi đã đưa họ đi du lịch châu Âu rồi.

Lần này đi đâu thì tốt nhỉ.