Chương 1

Từ nhỏ, mẹ kế đã đặt ra đủ thứ quy củ cho ta.

Không được khóc, không được quậy, càng không được bất kính với trưởng bối.

Bằng không chính là bất kính bất hiếu, phải chịu đánh thước vào lòng bàn tay.

Lòng bàn tay sưng rồi xẹp, xẹp rồi lại sưng, dần dần ta học được cách nghe lời.

Vì thế, khi vị hôn phu của muội muội chẳng may mắc bệnh nặng, muội ấy không muốn gả sang đó rồi sớm sống cảnh góa bụa.

Ta đồng ý thay nàng xuất giá.

Nghe nói Tần Tự vốn là thiếu niên anh tài, sau khi mắc bệnh thì tính tình trở nên thất thường, hỉ nộ vô định.

Thế nhưng khi khăn voan được vén lên, thứ ta nhìn thấy lại là một gương mặt đang mỉm cười.

Tần Tự ôn nhu hòa nhã, đối xử với ta cực kỳ tốt.

Ngày hồi môn, dù thân thể bệnh tật, chàng vẫn nhất quyết đi cùng ta.

Muội muội thấy Tần Tự đối xử với ta như vậy, lập tức lại hối hận.

Nàng bước đến bên cạnh ta, định làm ra vẻ thân mật.

Nào ngờ đúng lúc ấy Tần Tự lại đổi vị trí với ta.

Tay muội muội vừa chạm vào góc áo Tần Tự, chàng đã nghiêng người ngã vào lòng ta, miệng phun máu.

Ta kinh hãi thất sắc, chỉ thấy chàng run rẩy chỉ vào muội muội, giọng thê lương:

“Ta biết em vợ chê thân thể ta yếu ớt, nàng không muốn gả thì thôi, nay ta và tỷ tỷ nàng cầm sắt hòa minh, vì sao nàng còn muốn nhằm vào ta?”

Nói xong, Tần Tự lại ho ra máu.

Ta vội đỡ chàng ngồi xuống, lấy một viên thuốc trong túi thơm ra cho chàng uống.

Kỷ Nghênh Triều sửng sốt, khó tin nói:

“Ngươi phát điên gì vậy, ta căn bản còn chưa chạm vào ngươi!”

Tần Tự dựa trong lòng ta, yếu ớt vô cùng, giọng nói đứt quãng:

“Sớm biết em vợ ghét ta đến vậy, có lẽ… có lẽ ta không nên tới chuyến này…”

Tùy tùng của chàng là Mặc Chi lập tức lên tiếng đầy khí thế:

“Thì ra gia phong Kỷ gia là như vậy, em vợ bắt nạt đến tận đầu tỷ phu, đúng là khiến người ta mở mang tầm mắt.”

Hạ nhân biết nhìn sắc mặt đã sớm chạy đi gọi cha và mẹ kế tới.

Cái sân nhỏ lập tức náo nhiệt hẳn lên.

Cha vừa thấy sắc mặt trắng bệch của Tần Tự đã hoảng hốt:

“Hiền tế, hiền tế làm sao vậy?”

“Có phải nghỉ ngơi ở đây không thoải mái không?”

“Ta cho người sắp xếp một viện khác, con có muốn sang bên đó không?”

Cha không ngờ Tần Tự sẽ theo ta hồi môn, cho nên không đặc biệt chuẩn bị một viện tử tử tế.

Buổi trưa nghỉ ngơi, chúng ta chỉ trở về nơi ta từng ở trước khi xuất giá.

Tần Tự khẽ lắc đầu:

“Không cần.”

“Hôm nay ta tới đây, ngoài việc bái kiến nhạc phụ nhạc mẫu, còn muốn xem thử nơi Liên Chân sống từ nhỏ.”

“Nơi này tuy nhỏ một chút, cũ một chút, hẻo lánh một chút, nhưng Liên Chân ở được thì ta cũng ở được.”

“Chỉ có điều…”

Chàng nhìn về phía Kỷ Nghênh Triều, lấy tay áo che miệng ho khan:

“Em vợ hình như… rất bất mãn với ta, còn đặc biệt tới đây…”

Chàng nói cứ như hơi thở tiếp theo chẳng biết còn đến nổi hay không.

Ta run giọng nói:

“Phu quân, phu quân, chàng làm sao vậy?”

“Chàng nôn nhiều máu quá, chàng không nên cùng ta trở về…”

Kỷ Nghênh Triều tức đến phát điên:

“Các ngươi dám vu oan cho ta, ta đánh chết…”

“Câm miệng!”

Tiếng quát giận dữ của cha khiến Kỷ Nghênh Triều giật bắn mình.

Hai mắt nàng lập tức đỏ hoe:

“Con đã nói con không làm thì chính là không làm, cha, sao cha lại không tin con?”

Trong mắt cha thoáng qua vẻ không nỡ, nhưng ông vẫn sa sầm mặt:

“Mau nhận lỗi với tỷ phu con.”

Mẹ kế kéo tay Kỷ Nghênh Triều lại, lau nước mắt cho nàng:

“Chuyện này có lẽ có hiểu lầm.”

“Vừa rồi con đã làm gì khiến tỷ phu con hiểu nhầm?”

Kỷ Nghênh Triều lập tức tìm được chỗ dựa:

“Vừa rồi con chỉ định ôm cánh tay Kỷ… tỷ tỷ thôi.”

“Không ngờ tỷ phu lại chen vào giữa, con còn chưa chạm vào huynh ấy mà huynh ấy đã hộc máu rồi.”

Cha lập tức thuận theo:

“Đúng vậy, chỉ là hiểu lầm thôi.”

Tần Tự cụp mắt:

“Nếu đã vậy, em vợ nói là hiểu lầm thì cứ coi như hiểu lầm đi.”

“Thân thể tàn tạ này của ta vốn không nên tùy tiện đi lại, tránh liên lụy tới người vô tội.”

Kỷ Nghênh Triều tức nghẹn:

“Ngươi có ý gì?”

Mẹ kế trấn an nàng rồi quay sang nhìn ta:

“Liên Chân, con vẫn luôn ở đây, chắc đã nhìn thấy toàn bộ chuyện vừa rồi chứ?”

Bà nhìn thẳng vào mắt ta.

Trong ánh mắt ấy là sự uy hiếp quen thuộc.

Gần như trong nháy mắt, tay ta bắt đầu run lên.

Tần Tự nắm lấy tay ta, cho ta một ánh mắt khích lệ.

Ta hít sâu một hơi rồi thuận theo lời chàng:

“Muội muội nói thế nào thì chính là thế ấy.”

Kỷ Nghênh Triều nghiến răng:

“Kỷ Liên Chân, ngươi còn cần mặt mũi nữa không?”

“Rõ ràng ngươi thấy ta không…”

“Câm miệng!”

Tần Tự vừa thở dốc vừa cắt ngang nàng:

“Nể mặt nhạc phụ và Trần phu nhân, ta đã lùi một bước.”

“Thế mà Kỷ nhị tiểu thư lại công khai nhục mạ thê tử ta.”

“Gia giáo Kỷ gia quả nhiên tốt thật.”

Chàng đau lòng nhìn ta:

“Mấy năm nay nàng chịu ấm ức rồi.”

“Chúng ta đi chào nhạc mẫu rồi về nhà, không ở đây nữa, được không?”

Cha liều mạng nháy mắt với ta.

Ta khẽ nói:

“Không sao đâu.”

Tần Tự liếc ta một cái.

Ta lập tức bổ sung:

“Bao nhiêu năm nay… ta cũng quen rồi.”

Chàng thở phào.

Mẹ kế thì lập tức đỏ mắt:

“Liên Chân, con nói thế thật khiến người ta đau lòng.”

“Mới xuất giá đã cảm thấy người nhà đối xử không tốt với con rồi sao?”

“Những năm qua ta dạy dỗ con, tất cả đều biến thành ấm ức của con rồi à?”

Cha cũng thở dài thườn thượt:

“Mẫu thân con đúng là nghiêm khắc với con một chút, nhưng chẳng phải đều vì muốn nuôi dạy con thành thục nữ sao?”

“Bà ấy dụng tâm lương khổ, tất cả đều vì muốn tốt cho con.”

Ông nói vô cùng chân thành.

Sau khi mẹ ruột qua đời, cha cưới một người vợ kế có xuất thân không tệ.

Từ ngày mẹ kế vào cửa, đảm bảo với ông rằng nhất định sẽ dạy ta thành khuê tú danh môn, cha liền biến thành như vậy.

Lần đầu tiên ta bị đánh là vì lúc gắp thức ăn, ta làm rơi một miếng thịt.

Thước trúc không chút lưu tình quất xuống lòng bàn tay.

Ta đau đến khóc òa, chạy đi tìm cha mong ông che chở.

Ông chỉ thở dài rồi nói:

“Mẫu thân con đều vì muốn tốt cho con, sau này con sẽ hiểu.”

Thật ra đến tận bây giờ ta vẫn không hiểu.

Ta chỉ biết rất đau.

Lúc này, cha lại làm ra vẻ đau lòng đến cực điểm vì ta:

“Con không thể vừa gả ra ngoài, có chỗ dựa mới, đã quay về hắt nước bẩn lên người nhà.”

“Chuyện này truyền ra ngoài, thanh danh của con còn dễ nghe hay không?”

Kỷ Nghênh Triều có người chống lưng, lập tức có thêm khí thế:

“Ta biết rồi, ngươi vốn ôm hận trong lòng, chắc chắn đã nói không ít lời xấu về ta với Tần tam công tử đúng không?”

“Nếu không, sao huynh ấy vừa tới đã nói ta ghét huynh ấy?”

Nàng nhanh chóng liếc Tần Tự một cái.

Mặt hơi đỏ lên, giọng cũng nhỏ hơn:

“Ta mới không ghét…”

Tần Tự nhìn chằm chằm nàng.

Mặt Kỷ Nghênh Triều càng đỏ:

“Có thể thấy tất cả đều do Kỷ Liên Chân giở trò, châm ngòi ly gián tình cảm giữa ta và Tần tam công tử.”

“Tình cảm?”

Tần Tự lẩm bẩm hỏi lại.

Kỷ Nghênh Triều khẽ gật đầu.

Tần Tự khó hiểu:

“Ta và ngươi có tình cảm gì?”

Nàng không cần suy nghĩ đã đáp:

“Chúng ta vốn mới là vị hôn phu vị hôn thê, người đáng lẽ phải gả cho huynh là ta.”

Tần Tự bật cười:

“Nhị tiểu thư nói lời này đúng là hùng hồn đầy lý lẽ.”

“Vì thân thể ta không tốt, ta đã đặc biệt đề nghị hủy hôn.”

“Nếu các người thật lòng thương con gái, cứ thuận nước đẩy thuyền là được, cả hai cô nương đều có thể bảo toàn.”

“Hoặc cứ giữ nguyên hôn ước, ta chưa chắc sống nổi tới ngày nhị tiểu thư cập kê, ngươi cũng chẳng cần gả tới đây thủ tiết.”

“Thế nhưng hai con đường ấy các người đều không chọn.”

“Các người lại cố tình bịa ra chuyện bát tự của Liên Chân, chỉ để nàng phải lập tức gả cho một tên bệnh tật chẳng biết bao giờ tắt thở như ta.”

Chàng lấy khăn tay che môi ho khan.

Trên khăn lập tức dính một vệt máu.

“Các người thật sự mưu tính thứ gì, tưởng người khác đều không nhìn ra sao?”

Chàng chậm rãi lấy lại hơi rồi nhìn cha:

“Sao?”

“Trong mắt Kỷ lão gia, ta chính là một tên ngu không có não, ngài nói gì ta cũng tin à?”

Chàng không gọi “cha”, cũng chẳng gọi “nhạc phụ”.

Mặc kệ sắc mặt cha thay đổi, chàng quay sang Kỷ Nghênh Triều:

“Nhị tiểu thư đúng là được dạy dỗ thật tốt.”

“Đầu tiên đẩy ta, sau đó uy hiếp vu khống trưởng tỷ.”

“Đây chính là gia giáo của Kỷ gia.”

“Sau khi trở về, ta nhất định phải kể chuyện này thật kỹ với phụ thân.”

“May mà người thành thân với ta là Liên Chân.”

“Nếu hôm ấy vén khăn voan lên, thấy người bên trong là Nhị tiểu thư, ta cũng chẳng cần ngồi chờ chết nữa.”

“Thà tìm một sợi dây treo cổ, chết sớm siêu sinh sớm, còn hơn ngày ngày phải nhìn mặt nàng.”

Sắc đỏ trên mặt Kỷ Nghênh Triều lập tức biến sạch.

Nàng trợn tròn mắt:

“Ngươi!”

Thứ nghênh đón nàng lại là một cái tát của cha.

Ngay sau đó, cha đá vào khoeo chân khiến nàng quỳ sụp xuống.

Cha quyết đoán đưa ra lựa chọn:

“Xin lỗi tỷ phu con!”

“Xin đến khi nào chúng nó chịu tha thứ mới thôi!”

Kỷ Nghênh Triều ôm mặt hét:

“Cha!”

Tần Tự khẽ phẩy tay:

“Thân thể ta không tốt, chuyện này phải để Liên Chân quyết định.”

Kỷ Nghênh Triều hung dữ nhìn ta:

“Ta tuyệt đối không xin lỗi ngươi!”

“Ta không làm sai!”

Cha lại tát nàng một cái:

“Còn dám cãi!”

Ông khó khăn lắm mới trèo được lên quan hệ với Tần gia.

Cho dù Tần Tự chết, ông vẫn có thể dựa vào mối quan hệ này vớt chút lợi ích.

Nước mắt Kỷ Nghênh Triều rơi từng giọt lớn.

Nàng nghiến chặt răng, nhất quyết không chịu mở miệng.

Mẹ kế siết chặt tay.

Trong tình cảnh này mà bà vẫn có thể gượng ra một nụ cười:

“Lần này là Nghênh Triều sai.”

“Cho dù con bé thích nghịch ngợm thì cũng không nên nghịch trước mặt cô gia.”

“Liên Chân, con xem thử muốn phạt nó thế nào để nó nhớ lâu một chút.”

Kỷ Nghênh Triều đầy mặt nhục nhã, cúi đầu nức nở.

Vô số chuyện trong quá khứ nhanh chóng lướt qua đầu ta.

Ta cố giữ giọng bình tĩnh:

“Muội muội thất lễ trước mặt mọi người, vậy đánh năm mươi thước vào tay, sau đó tới từ đường quỳ xuống tự kiểm điểm.”

Trong một thoáng, mẹ kế không kịp che giấu vẻ hung ác trong mắt.

Kỷ Nghênh Triều hét lớn:

“Ngươi nằm mơ!”

“Ta đâu phải ngươi, ai dám đánh ta?”

Ta nhìn mẹ kế:

“Thục nữ không được khóc lóc làm loạn, không được ngỗ nghịch trưởng bối.”

“Xem ra muội muội vẫn chưa được dạy cho tử tế.”

Mẹ kế nhắm mắt một lát rồi nói:

“Lý ma ma, dạy nhị tiểu thư quy củ.”

Lý ma ma vừa đau lòng vừa khó xử nhìn Kỷ Nghênh Triều.

Cây thước trúc luôn được Lý ma ma mang theo bên mình.

Bao nhiêu năm qua, ta chẳng nhớ nổi mình đã bị bà ta đánh bao nhiêu lần.

Lần đầu tiên đánh ta, bà ta còn cười, dịu dàng dỗ dành:

“Đại tiểu thư, lần sau nghe lời phu nhân thì sẽ không bị đánh nữa.”

Bà ta chỉ đánh mấy cái, tay ta đã sưng lên.

Ấy vậy mà bây giờ, tay cầm thước của bà ta mãi vẫn không hạ xuống nổi.

Kỷ Nghênh Triều tủi thân gọi:

“Ma ma…”

Lý ma ma nghiến răng đánh một cái.

Kỷ Nghênh Triều lập tức kêu đau, rõ ràng lực hạ xuống nhẹ đến mức không thể nhẹ hơn.

Tần Tự nói:

“Xem ra vị ma ma này tuổi cao sức yếu rồi.”

“Mặc Chi, ngươi thay bà ấy.”

Mặc Chi mới mười ba tuổi nhưng cực kỳ lanh lợi.

Cậu xắn tay áo:

“Được ngay, thiếu gia.”

Cậu nhanh như chớp chen Lý ma ma sang bên.

Ra tay vừa nặng vừa nhanh, khiến người ta không kịp phản ứng.

Cây thước trúc vung đến mức gần như có tàn ảnh.

Tiếng hét của Kỷ Nghênh Triều cuối cùng cũng chân thật hẳn lên.

Ta nhìn gương mặt đau đớn méo mó của nàng, một cảm xúc khó diễn tả phủ kín trái tim.

Ta đã từng thật lòng coi nàng là muội muội.

Khi mới sinh, tiếng khóc của nàng rất vang.

Từ nhỏ giọng nàng đã lớn.

Cha và mẹ kế bảo đó là vì nàng tính tình thẳng thắn.

Nàng là trẻ con.

Còn ta thì không.

Vì thế nàng được phép la hét, còn ta không được.

Đến năm nàng bốn tuổi, chỉ vì trên bàn cơm thiếu một món nàng thích mà nàng khóc nháo.

Ta hoảng hốt bịt miệng nàng lại.

Kết quả là mẹ kế tát ta ngã xuống đất.

Ánh mắt bà nhìn ta lạnh ngắt.

Bà mắng ta là đồ sói mắt trắng độc ác, muốn bịt chết con gái bà.

Từ đó, Kỷ Nghênh Triều tìm được niềm vui trên người ta.

Nàng bắt đầu cố ý làm ra vẻ bị ta dọa sợ.

Sau đó mẹ kế sẽ phạt ta.

Trò nhỏ này về sau nàng còn dạy cho đệ đệ mới sinh.

Hai người họ thi nhau dọa ta như đang tranh thắng thua.

Ngay cả khi ta đang nghị thân, bọn họ cũng không chịu dừng.

Ta bị dọa cứng đờ ngay tại chỗ.

Nhà trai thấy ta có vẻ không bình thường.

Một truyền mười, mười truyền trăm.

Hôn sự của ta cứ thế bị trì hoãn.

Nhưng cũng may nhờ bị trì hoãn, ta mới có cơ hội của ngày hôm nay.

Được tận mắt nhìn nàng khóc đến nước mắt nước mũi tèm lem.

Sắc mặt mẹ kế thay đổi, bà lạnh giọng:

“Dừng tay!”

“Cô nương Kỷ gia ta không có đạo lý để người của cô gia tới xử phạt.”

“Không phiền cô gia nhọc lòng.”

Tay Mặc Chi vẫn không dừng.

Tần Tự thong thả lên tiếng:

“Cũng phải, là ta xen vào chuyện người khác.”

“Mặc Chi, trở về đi.”

Mặc Chi cố đánh thêm một cái rồi mới chịu thu tay.

Cậu ném cây thước xuống đất:

“Vâng.”

Kỷ Nghênh Triều khóc đến không thở nổi, trông như sắp ngất.

Cha lại không dám nhìn nàng.

Ông cố nặn ra một nụ cười rồi hỏi Tần Tự:

“Cô gia, Nghênh Triều cũng đã chịu phạt rồi, con thấy hài lòng chưa?”

Tần Tự thở dài:

“Lại hỏi nhầm người rồi.”

Ánh mắt cha tối xuống.

Ông nhìn ta, dường như đang nghiến răng:

“Liên Chân, con nhìn muội muội lớn lên từ nhỏ.”

“Dạy dỗ nó một chút để nó nhớ lâu là được rồi.”

Bây giờ ông nhất định đang hối hận vì đã gả ta vào Tần gia.

Vốn dĩ ông tưởng mẹ kế đã thuần phục ta ngoan ngoãn đến mức bảo gì nghe nấy.

Cho dù xuất giá, ta cũng không dám trái lời ông.

Mẹ kế và ông vẫn dùng ánh mắt cao cao tại thượng như trước kia nhìn ta.

Bóng ma mười ba năm vẫn còn đó.

Bị họ nhìn như vậy, lòng bàn tay ta lại âm ỉ đau.

Có người khẽ siết bàn tay ta một cái.

Ta dần lấy lại bình tĩnh rồi nói:

“Trước kia ở nhà, muội muội không coi ta ra gì cũng thôi.”

“Nhưng bây giờ người muội ấy động thủ là Tần Tự.”

“Hôm nay là Tần Tự, ngày mai có lẽ sẽ là người khác.”

“Chỉ bị đánh vài chục thước vào tay mà thôi, chẳng lẽ còn quan trọng hơn tương lai của Kỷ gia?”

Ta để cha tự chọn.

Kỷ gia và Kỷ Nghênh Triều.

Ông sẽ chọn bên nào?

Kết quả quá rõ ràng.

Cha nói:

“Người đâu, đưa nhị tiểu thư tới từ đường quỳ.”

Tần Tự yếu ớt nói:

“Lần đầu tới cửa, ta vẫn chưa bái kiến nhạc mẫu.”

“Chi bằng cùng tới từ đường đi.”

“Nhạc phụ, Trần phu nhân, mời.”

Mẹ kế họ Trần.

Cách xưng hô phân biệt rạch ròi của Tần Tự khiến mặt bà tối sầm.

Cha lại thở phào.

Ít nhất ông lại được Tần Tự gọi là nhạc phụ.

Tần Tự bảo ta dìu chàng, đi theo đám hạ nhân đang kéo Kỷ Nghênh Triều đi.

Ta tận mắt nhìn Kỷ Nghênh Triều bị ép quỳ xuống bồ đoàn.

Nước mắt nàng không ngừng rơi, khóc đến đầy mặt.

Nó khiến ta nhớ tới đêm đầu tiên mình bị đánh.

Đêm ấy ta cũng khóc như vậy, ôm bài vị của mẹ trong từ đường, co ro suốt một đêm.

Ngày hôm sau được tìm thấy, vì tội tự ý chạy lung tung, ta lại bị phạt.

Mẹ kế còn đặc biệt lấy bài vị của mẹ ra đặt trước mặt.

Đến lúc đó ta mới biết, bởi vì mình không biết chữ, bài vị ta ôm suốt đêm qua vốn chẳng phải của mẹ.

Mẹ kế chỉ vào bài vị của mẹ rồi nói:

“Lần này mẹ con nhìn con chịu phạt.”

“Lần sau đừng chạy lung tung khiến mọi người lo lắng nữa, nhớ chưa?”

Thước trúc rơi xuống lòng bàn tay.

Không ai ngăn lại.

Cha thậm chí còn chẳng phái người tới hỏi một câu.

Ta nhớ rất rõ.

Năm ta bốn tuổi, không chỉ mẹ rời bỏ ta.

Cha cũng biến mất theo.

Lần đầu Kỷ Nghênh Triều quỳ từ đường thì náo nhiệt hơn ta nhiều.

Mẹ nàng ở đây.

Cha cũng ở đây.

Tần Tự tới thắp cho mẹ ta ba nén hương.

Chàng quay lại nắm tay ta, khẽ hỏi:

“Đã bái kiến nhạc mẫu rồi, có muốn về không?”

Ta gật đầu.

Tần Tự để lại một tùy tùng trông chừng Kỷ Nghênh Triều chịu phạt.

Trước khi đi, cha nhất quyết muốn nói riêng với ta mấy câu.

Ông kéo ta sang một bên, ánh mắt tràn đầy hung ác:

“Đừng tưởng gả ra ngoài rồi thì cánh cứng.”

“Thân thể Tần Tự chẳng sống được bao lâu, nó không thể chống lưng cho con cả đời.”

“Đợi nó chết, con một mình sống trong Tần gia, chẳng phải cuối cùng vẫn phải dựa vào cha sao?”

“Liên Chân, ngoan ngoãn nghe lời.”

“Lần này con trút giận thì cũng thôi đi, lần sau đừng làm loạn như thế nữa.”

“Nếu không… đừng trách sau này cha mặc kệ con.”