Chương 1

Ta sinh ra đã hiếu thắng.

Muội muội có thứ gì, ta không thể để mình kém hơn; muội muội không có thứ gì, ta cũng nhất định phải tranh lấy cho bằng được.

Ngày bàn chuyện hôn sự, phụ mẫu đã định cho Diệp Uyển Từ một vị Thám hoa lang tân khoa, vậy mà quay sang lại nói với ta: “Nhà họ Tần tuy đã sa sút, nhưng Tần Ký Chu phẩm hạnh đoan chính, là người thật thà vững vàng. Con gả qua đó, sẽ không phải chịu ấm ức.”

Ta chỉ cười nhạt.

Dựa vào đâu muội muội được gả cho Thám hoa lang, còn ta lại phải xứng đôi với một thư sinh nghèo?

Ta hao tâm tổn sức tìm cách kết giao với phủ Sùng Quốc Công, cuối cùng gả cho biểu huynh Thái tử, Thôi Cảnh Hành.

Ta từng nghĩ, gả được vào nơi cao sang, chính là ta thắng.

Sau này, Thôi Cảnh Hành tình cờ cứu được muội muội đang suýt ngã ngựa. Diệp Uyển Từ đứng trước mặt hắn rơi lệ khóc lóc, hết lần này đến lần khác kể rằng từ thuở nhỏ ta đã luôn tranh giành đồ đạc với nàng ta, chuyện gì cũng muốn đè nàng ta một đầu.

Hắn nghe xong không nói một lời, khi đó ta còn tưởng hắn không tin.

Nào ngờ, ngày thu săn gặp thích khách, lưỡi đao đâm thẳng tới, Thôi Cảnh Hành nắm lấy cổ tay ta, đẩy ta chắn trước mặt Diệp Uyển Từ.

Lưỡi dao xuyên qua lồng ngực, đau đến mức ta gần như không thở nổi.

Hắn lại chỉ hạ giọng nói: “Chiêu Ninh, đây là món nợ nàng phải trả cho Uyển Từ.”

Lần nữa mở mắt, ta đã trở về đúng ngày bàn chuyện hôn sự.

Mẫu thân cầm một tấm canh thiếp mỏng manh, dè dặt hỏi ta: “Nhà họ Tần hiện giờ quả thực sa sút đôi chút, nhưng Tần Ký Chu phẩm hạnh đoan chính. Nếu con bằng lòng...”

Ta nhận lấy tấm canh thiếp có viết ba chữ “Tần Ký Chu”.

Lần này, ta không hất đổ chén trà.

Ta nói: “Con bằng lòng.”

Chính sảnh yên tĩnh đến mức có thể nghe rõ tiếng bấc nến nổ tí tách.

Phụ thân đang nâng chén trà, bàn tay cứng đờ giữa không trung. Mẫu thân khẽ động môi, tựa như sợ mình nghe nhầm. Ngay cả Diệp Uyển Từ đang ngồi bên cạnh thêu khăn tay cũng ngẩng đầu lên.

Cũng chẳng trách nàng ta kinh ngạc.

Ở Diệp gia, ai mà chẳng biết Diệp Chiêu Ninh ta sợ thua nhất?

Thuở nhỏ học thuộc sách, tiên sinh chỉ cần khen Diệp Uyển Từ một câu, ta có thể thức đến canh ba, học thuộc cả quyển sách từ đầu đến cuối, thậm chí đọc ngược cũng không sai một chữ.

Ngày cập kê, nàng ta được tặng một cây trâm nam châu, ta quay đầu đã ném hết số bạc mình dành dụm suốt nửa năm, mua một bộ trang sức vàng ròng còn lộng lẫy hơn.

Sau đó, bên ngoài ai cũng nói trưởng nữ Diệp gia quá mức sắc bén, chẳng bằng thứ nữ dịu dàng dễ gần.

Ta càng nghe càng hận.

Dựa vào đâu?

Đều là nữ nhi Diệp gia, dựa vào đâu nàng ta chỉ cần khóc một tiếng, tất cả mọi người đã đau lòng; còn ta dốc hết sức mình làm mọi thứ thật tốt, đổi lại chỉ nhận được một câu: “Quá hiếu thắng, chẳng được lòng người.”

Lần bàn chuyện hôn sự này càng như vậy.

Phụ mẫu chọn cho Diệp Uyển Từ Thám hoa lang tân khoa Tống Như Chương.

Tuổi trẻ đắc ý, phong thái thanh nhã, cả Thịnh Kinh đều nói tiền đồ của hắn ta rộng mở.

Còn ta thì sao?

Phụ mẫu chọn cho ta Tần Ký Chu.

Một cô nhi của cố giao, một thư sinh có gia cảnh sa sút.

Nhà họ Tần hiện giờ sống trong con ngõ cũ phía tây thành, mái ngói dột nát, Tần Ký Chu phải dựa vào việc chép sách thuê cho thư phường để nuôi mẫu thân đang mang bệnh.

Mối hôn sự này mà truyền ra ngoài, đám quý nữ trong kinh vốn quen xem trò cười, chẳng biết sẽ cười nhạo ta đến mức nào.

Kiếp trước, ngay tại chỗ ta đã hất đổ chén trà.

Ta đỏ hoe mắt chất vấn phụ mẫu, có phải bọn họ cho rằng thanh danh của ta đã xấu, nên ta chỉ xứng với một thư sinh nghèo kiết xác hay không.

Mẫu thân bị ta dọa đến mặt mày trắng bệch.

Phụ thân sa sầm mặt, mắng ta không biết tốt xấu.

Diệp Uyển Từ nép sau lưng mẫu thân, nhỏ giọng khuyên: “Tỷ tỷ, phụ mẫu cũng là vì tốt cho tỷ thôi. Tần công tử tuy thanh bần, nhưng dù sao cũng là người đọc sách...”

Ta nghe câu đó mà chói tai.

Nàng ta đã được gả cho Thám hoa lang, dĩ nhiên đứng nói chuyện chẳng đau lưng.

Vì vậy, ta quay người đi thẳng đến Thượng Tị yến.

Ta đánh cược cả thanh danh, cố ý cứu Thái tử phi đang suýt rơi xuống nước bên khúc thủy.

Ngày ấy Thôi Cảnh Hành cũng có mặt.

Hắn mặc một thân kỵ trang màu huyền, đứng giữa đám đông, mày mắt lạnh lùng sắc bén, tựa như thanh đao sắc nhất chốn Thịnh Kinh.

Thái tử phi ghi nhớ ân tình của ta.

Phủ Sùng Quốc Công cũng ghi nhớ trưởng nữ Diệp gia.

Không bao lâu sau, ta được như ý gả vào Thôi gia.

Ta tưởng mình thắng rồi.

Ta thắng Diệp Uyển Từ, thắng sự sắp đặt của phụ mẫu, cũng thắng những kẻ từng cười nhạo ta.

Nhưng cuối cùng, thứ ta đánh mất lại là tính mạng của chính mình.

“Chiêu Ninh?”

Tiếng phụ thân kéo ta ra khỏi giấc mộng cũ.

Người nhìn ta, do dự hỏi: “Con thật sự đã nghĩ kỹ rồi chứ?”

Ta cúi đầu nhìn nét chữ thanh tú trên tấm canh thiếp.

Tần Ký Chu.

Kiếp trước ta từng chướng mắt cái tên này.

Mãi đến trước lúc chết ta mới hiểu, môn đệ có cao sang đến đâu, nếu người kia chưa từng xem ngươi là một con người, thì ngươi cũng chỉ là món đồ có thể bị đẩy ra chắn đao mà thôi.

Ta cất tấm canh thiếp vào tay áo, ngẩng đầu mỉm cười.

“Con nghĩ kỹ rồi.”

Vành mắt mẫu thân bỗng đỏ lên. Người muốn nói gì đó rồi lại nhịn xuống, chỉ khẽ bảo: “Nhà họ Tần tuy nghèo một chút, nhưng phụ thân con biết đứa trẻ ấy. Nó không phải người phù phiếm.”

Ta gật đầu.

“Nghèo một chút cũng không sao.”

“Chỉ cần lòng người không dơ bẩn là được.”

Sắc mặt Diệp Uyển Từ thoáng trắng bệch.

Nàng ta cúi đầu, đầu ngón tay vò chiếc khăn tay đến nhăn nhúm.

Ta nhìn nàng ta, chợt cảm thấy bản thân kiếp trước thật nực cười.

Ta xem nàng ta như một ngọn núi nhất định phải vượt qua.

Thật ra nàng ta chỉ là một thiếu nữ đã quen được người khác nâng niu mà thôi.

Ta thắng nàng ta để làm gì?

Có thắng được nàng ta, cũng chẳng khiến bất kỳ ai yêu thương ta thêm một phần.

Tin tức định thân truyền ra, Thịnh Kinh quả nhiên náo nhiệt suốt một phen.

Thứ nữ Diệp gia được định hôn với Thám hoa lang tân khoa.

Trưởng nữ Diệp gia được định hôn với một thư sinh sa sút.

Hai mối hôn sự đặt cạnh nhau, chẳng khác nào một câu chuyện cố tình được viết ra để mua vui.

Người đến Diệp gia đưa thiếp bỗng nhiều hơn hẳn. Ngoài mặt thì nói lời chúc mừng, trong lòng chẳng qua đều muốn xem lần này ta có lại gây náo loạn hay không.

Ta nhất loạt không tiếp.

Ban đầu mẫu thân còn lo lắng, mấy lần đến viện của ta đều muốn nói lại thôi.

Một hôm, người rốt cuộc không nhịn được mà hỏi: “Chiêu Ninh, nếu trong lòng con ấm ức thì cứ nói với nương. Hôn sự tuy đã định, nhưng cũng không phải không thể thương lượng lại.”

Lúc ấy ta đang chọn mẫu thêu cho giá y.

Nghe vậy, mũi kim khựng lại.

Kiếp trước ta từng oán phụ mẫu.

Oán bọn họ trong mắt chỉ có Diệp Uyển Từ, oán bọn họ đem mối hôn sự tốt nhất cho muội muội, lại đẩy ta đến với một thư sinh nghèo.

Chết một lần rồi, ta lại có thể nhìn rõ hơn đôi chút.

Bọn họ chưa chắc không thương ta.

Chỉ là bọn họ sợ ta.

Sợ tính khí của ta, sợ sự sắc bén của ta, cũng sợ người ngoài nói trưởng nữ Diệp gia không hiền thục.

Bọn họ thấy Tần Ký Chu nghèo nhưng vững vàng. Họ cho rằng ta gả cho chàng, ít nhất không phải vào nhà quyền quý để chịu người đời soi xét.

Bọn họ dùng cách của mình để chọn cho ta một con đường.

Chỉ là chưa từng hỏi ta có muốn con đường đó hay không.

Ta đặt khung thêu xuống, mỉm cười: “Mẫu thân, con không ấm ức.”

Mẫu thân sững người.

Ta tiếp lời: “Trước kia con cứ nghĩ, Uyển Từ có thứ gì, con cũng phải có thứ ấy. Muội ta mà hơn con một chút, con đã cảm thấy như bị người ta giẫm xuống bùn. Nhưng bây giờ nghĩ lại, cuộc sống là của chính mình, đâu phải sống để người ngoài nhìn.”

Vành mắt mẫu thân đỏ lên, người nắm lấy tay ta: “Con có thể nghĩ được như vậy, nương mới yên lòng.”

Lòng bàn tay người rất ấm.

Những thứ kiếp trước ta liều mạng muốn tìm kiếm từ Thôi Cảnh Hành, thật ra trong nhà cũng không phải hoàn toàn không có.

Chỉ là khi ấy trong mắt ta chỉ còn thắng thua, chẳng còn nhìn thấy gì nữa.

Ba ngày sau, Tần Ký Chu đến phủ đưa lễ định thân.

Chàng đến rất sớm.

Trên người là một chiếc áo xanh đã giặt đến bạc màu, cổ tay áo còn vá một đường chỉ cực kỳ khéo léo.

Chàng không mang theo từng rương châu ngọc.

Chỉ có hai xấp vải mịn, một hộp kinh thư do chính tay chàng chép và một cây trâm gỗ.

Gia nhân canh cổng Diệp gia nhìn thấy những thứ ấy, vẻ mặt đều có chút khó xử.

Ta đứng sau bình phong, nhìn thấy phụ thân đích thân ra nghênh đón.

Khi Tần Ký Chu hành lễ, lưng chàng thẳng tắp, thái độ không hề khúm núm cũng chẳng kiêu căng.

“Diệp bá phụ, Ký Chu gia cảnh nghèo khó, sính lễ đơn bạc, quả thực có phần hổ thẹn.”

Mẫu thân vội nói: “Lòng thành đến nơi là được rồi.”

Tần Ký Chu lắc đầu.

“Nghèo khó không phải lời nói để giữ thể diện, trong lòng Tần mỗ hiểu rõ.”

Lời này vừa thốt ra, chính sảnh lại rơi vào im lặng.

Chàng nhìn phụ thân, trịnh trọng nói: “Hôm nay ta không dám nói có thể khiến Diệp cô nương được ăn ngon mặc đẹp.”

“Nhưng nếu nàng gả cho ta, ta sẽ không vì bản thân nghèo khó mà để nàng phải cúi đầu vì cái nghèo của ta.”

“Nếu người ngoài vì ta mà xem nhẹ nàng, sai là ở ta, không phải ở nàng.”

Đầu ngón tay ta khẽ run.

Kiếp trước Thôi Cảnh Hành cũng từng bảo vệ ta.

Không lâu sau khi thành thân, có quý nữ công khai chế giễu ta tâm cơ sâu sắc, nói ta cứu Thái tử phi đúng lúc đến mức quá khéo.

Khi ấy sắc mặt ta trắng bệch, nhưng vẫn phải giữ vẻ đoan trang của thế tử phu nhân.