Chương 1

Ta sinh ra trong danh môn vọng tộc Thanh Hà Thôi thị, vậy mà tính tình lại yếu đuối đến mức chẳng còn gì để nói.

Cứ rụt rè nhút nhát sống đến tuổi cập kê, ta lại rụt rè nhút nhát vào cung làm phi.

Đứa con trai mà ta mong mỏi mãi mới có được, không ngờ cũng nhát gan chẳng kém gì ta.

Thuộc kiểu bị người ta đẩy một cái, còn phải quay sang hỏi xem tay đối phương có đau không.

Ta nghĩ, đánh không lại thì trốn thôi.

Thế là ta dứt khoát đóng cửa sống yên phận, chỉ mong chịu đựng đến ngày con trai trưởng thành, rồi hai mẹ con cùng đến đất phong sống những ngày thanh tịnh.

Mắt thấy người trong cung sắp quên sạch sự tồn tại của hai mẹ con ta.

Hoàng đế lại đột nhiên nói, năm đó hai vị hoàng tử đã bị bế nhầm.

Cục nhát gan mà ta nuôi suốt bốn năm này, căn bản không phải con ruột của ta.

Tên tiểu bá vương gặp thứ gì phá thứ ấy trong cung Lục Quý phi, mới là đứa từ bụng ta chui ra.

1

Khi chiếc ngự liễn vàng óng dừng bên ngoài Tê Hà cung, tiếng chim hót trong sân lập tức im bặt.

Ta chẳng những không bước ra nghênh đón, đôi chân còn mất kiểm soát lùi về sau hai bước.

Hành Nhi bốn tuổi còn nhanh trí hơn ta, xách vạt áo trốn thẳng ra sau cột hành lang.

Hôi Đậu theo bản năng cũng chạy theo Hành Nhi.

Chạy được mấy bước, nó mới nhớ ra mình là chó giữ cửa, bèn thắng gấp bốn chân, run rẩy hai chân sau chắn trước mặt ta.

Lòng trung thành quả thật vẫn có một chút.

Đáng tiếc, chỉ có một chút.

Tiêu Thừa Yến vừa bước qua cửa đã nhìn thấy một lớn một nhỏ cộng thêm một con chó, cả ba đồng loạt hoảng hốt cúi gằm đầu, hận không thể đào hố chui xuống đất ngay tại chỗ.

“Hoàng… Hoàng thượng…”

Ta vốn định bước tới hành lễ, nhưng khăn tay đã bị vò nát trong lòng bàn tay mà chân vẫn không nhấc nổi.

Cuối cùng ta dứt khoát “bịch” một tiếng quỳ xuống.

Tiêu Thừa Yến tức đến bật cười, chuỗi hạt trầm hương trên cổ tay đập xuống mặt bàn.

“Thôi Lệnh Nghi, bản thân nàng nhát gan thì thôi đi, sao ngay cả con trai lẫn chó cũng bị nàng nuôi thành bộ dạng này?”

“Gâu…”

Hôi Đậu gầm một tiếng, muốn cứu vãn chút tôn nghiêm cuối cùng của loài chó.

Đáng tiếc tiếng gầm ấy thật sự quá thiếu khí thế.

Vừa bật khỏi cổ họng đã biến thành tiếng ư ử tủi thân.

Nó dứt khoát áp bụng sát đất, nằm im giả chết.

Hóa ra còn có thể trốn kiểu này sao?

Hay là ta cũng nằm xuống học theo nó?

Ta đang nghiêm túc cân nhắc xem phải ngã thế nào mới vừa giống thật lại không bị đau, Tiêu Thừa Yến đã lạnh lùng liếc sang.

“Nàng mà dám ngất, trẫm sẽ bảo thái y lấy cây kim thô nhất châm nàng.”

“Bao giờ mở mắt thì bao giờ mới dừng.”

“…”

Cũng không cần phải tuyệt tình đến thế.

Ta giật giật khóe miệng, cố gắng nở một nụ cười giống một phi tần hiểu lễ nghĩa.

“Hoàng thượng thật biết nói đùa.”

“Thần thiếp… thần thiếp dù có vô dụng đến đâu cũng không dám giả ngất trước mặt người.”

“Không dám là tốt nhất.”

Tiêu Thừa Yến lười để ý đến ta nữa, quay sang nhìn chằm chằm Hành Nhi đang trốn sau cột.

“Còn nấp ở đó làm gì?”

“Nhất định phải để trẫm tự mình qua ôm con ra sao?”

Hành Nhi nhón từng bước nhỏ, chậm chạp lê đến bên cạnh ta.

Hai bàn tay bé xíu túm chặt tay áo ta.

“Phụ… phụ hoàng…”

Thái dương Tiêu Thừa Yến giật giật, tức tối nói:

“Con đường đường là hoàng tử, ngày nào cũng co đầu rụt cổ như thế thì còn ra thể thống gì?”

Bị hắn quát một tiếng, Hành Nhi sợ đến mức vùi cả khuôn mặt vào sau lưng ta.

“Hoàng thượng…”

Ta đưa tay định kéo đứa nhỏ ra.

Đứa nhỏ không nhúc nhích.

Ngược lại chính ta còn lùi theo nó.

Nếu không có bậc cửa chắn lại, có lẽ hai mẹ con ta đã lùi ra khỏi chính điện mất rồi.

Tiêu Thừa Yến nhìn ta chằm chằm, nghiến răng đến mức tưởng chừng sắp vỡ.

“Thôi Lệnh Nghi, Thanh Hà Thôi thị sao lại sinh ra một nữ nhi như nàng vậy!”

“Bệ hạ không cần nghi ngờ.”

“Thần thiếp quả thật là con ruột của Thôi gia.”

Nhắc đến thân thế, ta lập tức thẳng lưng, cực kỳ có khí thế nhìn Tiêu Thừa Yến.

“Từ nhỏ phụ thân đã cho thần thiếp nhỏ máu nghiệm thân hơn mười lần.”

“Lần nào máu cũng hòa, tuyệt đối không thể nhầm được.”

Còn vì sao nghiệm rồi vẫn cứ nghiệm tiếp?

Không có nguyên nhân gì đặc biệt.

Chỉ trách ta thật sự quá nhát.

Ngược lên mấy trăm năm của Thôi gia, cũng không tìm ra người thứ hai vô dụng như ta.

Cha ta vẫn luôn hy vọng bà đỡ năm đó đã bế nhầm con.

Cũng không thể hoàn toàn trách ông ấy thấy mất mặt.

Nữ nhi xuất thân từ Thanh Hà Thôi thị, người này còn lợi hại hơn người kia.

Không nói đâu xa, từ khi Đại Lương lập quốc đến nay, Thôi gia đã có ba vị Thái hậu lâm triều nhiếp chính.

Gần trăm năm qua, các nhánh hoàng thất mấy lần bị thanh tẩy.

Những người có thể bình an tồn tại đến nay, gần như đều mang huyết mạch Thôi thị.

Sinh mẫu của Tiêu Thừa Yến cũng xuất thân từ Thôi gia.

Hắn đăng cơ năm mười một tuổi, nhẫn nhịn dưới tay sinh mẫu suốt mười bảy năm, mãi đến khi Thái hậu bệnh nặng mới thật sự thu lại đại quyền triều chính.

Hắn kiêng dè nữ nhân Thôi gia, nhưng lại không thể lập tức trở mặt với ngoại thích có cành rễ trải khắp triều đình.

Người Thôi thị cũng nhìn ra sự đề phòng của hoàng đế, không dám ép hắn quá mức như thời Thái hậu nắm quyền.

Hai bên đều lùi một bước.

Thôi thị không tiếp tục ép buộc, Tiêu Thừa Yến cũng không hoàn toàn xé rách mặt mũi, chỉ chọn nữ nhi Trình thị làm Hoàng hậu.

Còn ta, đích nữ thứ hai của Thôi gia, chỉ được phong một Ninh phi chẳng mấy nổi bật.

2

Tất cả mọi người đều cho rằng sau khi vào cung, ta nhất định sẽ thay Thôi gia khuấy cho lục cung long trời lở đất.

Ai ngờ ta thật sự là một kẻ nhu nhược trăm năm khó gặp.

Lần đầu thị tẩm, Tiêu Thừa Yến vừa ngồi xuống mép giường, ta đã quấn chăn kín mít rồi co mình vào góc tường, suýt nữa tự nhét bản thân vào khe giường.

Hoàng đế vốn đa nghi.

Hắn sao có thể tin ta thật sự sợ hãi?

Trong mắt hắn, đây chẳng qua là thủ đoạn lấy lui làm tiến để tranh sủng mà thôi.

Không chỉ Tiêu Thừa Yến nghĩ thế.

Hoàng hậu và Lục Quý phi cũng nhận định ta đang giấu tâm cơ.

Hai người họ hiếm khi nhanh chóng đạt được nhất trí như vậy, thay nhau nghĩ cách làm nhục, trách phạt, chèn ép ta.

Khổ nỗi ta chẳng dám cãi lại, càng không có gan đánh trả.

Ta chỉ có đúng một sở trường.

Ngã ở đâu thì ngoan ngoãn nằm im ở đó.

Nếu không có ai kéo lên, ta có thể nằm đến tận lúc yến tiệc kết thúc.

Hoàng hậu và Quý phi đều có tính toán riêng.

Bọn họ không ai dám thật sự lấy mạng ta, sợ ép Thôi thị nổi giận.

Đám người ấy bắt nạt ta, chẳng qua chỉ muốn nghe ta cầu xin, hoặc nhìn ta phản kháng.

Ta không cho họ được thấy thứ nào.

Thế là bọn họ chỉ còn lại sự chua ngoa vô vị.

Chẳng được mấy ngày đã chẳng còn ai muốn tìm đến nữa.

Hoàng hậu còn âm thầm nói, Ninh phi nhất định phải sống thật tốt.

Nếu ta chết rồi, Thôi gia lại nhét một nữ nhi thông minh độc ác khác vào cung, lúc ấy bọn họ mới thật sự tự chuốc họa vào thân.

Mỗi lần Tiêu Thừa Yến nhìn thấy ta đều cau mày.

Nhưng nể mặt Thôi gia, mỗi năm hắn vẫn phải đến Tê Hà cung lộ mặt một hai lần.

Những ngày thanh tịnh như thế trôi qua được ba năm, ta lại bất ngờ mang thai.

Khi ấy trong cung vừa tuyển thêm không ít mỹ nhân trẻ tuổi.

Người này còn biết tranh sủng hơn người kia.

Bọn họ bận kéo hoàng đế về cung mình, đương nhiên chẳng ai còn rảnh để ý đến một kẻ vừa nhát vừa vô vị như ta.

Thế là ta âm thầm sinh Hành Nhi.

Dù không được sủng ái, ta vẫn là phi vị.

Theo cung quy, ta có thể tự mình nuôi hoàng tử bên cạnh.

Một lần giữ lại, chính là bốn năm.

Nhìn sắc mặt Tiêu Thừa Yến lúc này, rõ ràng hắn vô cùng hối hận vì quyết định năm đó.

Tiêu Thừa Yến lại một lần nữa bị ta làm cho nghẹn lời, sắc mặt càng thêm âm trầm.

Hắn thở dài một hơi, giống như đang liều mạng khuyên chính mình đừng chấp nhặt với ta.

Một lúc lâu sau mới lạnh mặt nói:

“Qua đây.”

“Vâng…”

Ta mỗi bước chỉ nhích được nửa tấc, hận không thể đến tối vẫn chưa đi tới trước mặt hắn.

Tiêu Thừa Yến cuối cùng mất sạch kiên nhẫn, ngay trước mặt cung nhân trợn trắng mắt.

“Hôm nay trẫm mang đến một tin vui và một tin xấu.”

“Nàng muốn nghe tin nào trước?”

“Nhất định… phải chọn một cái sao?”

Ta chẳng muốn dính vào cái nào, chỉ mong hắn nhanh chóng bãi giá rời đi.

Trong cung, minh tranh ám đấu chưa từng dừng lại.

Nói sai một câu, bước nhầm một bước, chỉ cần sơ suất là có thể vô duyên vô cớ mất mạng.

Càng gần thiên tử một tấc, ngày tháng thanh tịnh càng xa một trượng.

Đạo lý đơn giản như thế, đến Hành Nhi bốn tuổi còn hiểu.

Ta sao có thể chủ động sờ vào củ khoai nóng bỏng tay này?

“Nàng cũng có thể không nghe cái nào.”

Khóe môi Tiêu Thừa Yến mang theo ý cười, ánh mắt lại lạnh đến đáng sợ.

“Trẫm thưởng nàng một trượng lụa trắng.”

“Nhắm mắt lại rồi thì chẳng cần nghe gì nữa.”

“…”

Thế thì không cần.

Ta tuy nhát thật, nhưng xưa nay rất quý mạng.

Lập tức thức thời đổi giọng.

“Thần thiếp nghe tin vui trước!”

Theo chút hiểu biết của ta về Tiêu Thừa Yến, chuyện vui trong miệng hắn chưa chắc khiến người ta vui.

Nhưng chuyện xấu thì chắc chắn có thể lấy mạng.

Làm người mà.

Vui được thêm lúc nào thì cứ vui thêm lúc ấy.

Hắn chẳng hề bất ngờ với lựa chọn của ta.

Khẽ hừ một tiếng rồi giơ tay ra hiệu cho đại thái giám bên cạnh.

“Chúc mừng Ninh phi nương nương!”

“Nương nương đại hỷ!”

Đại thái giám cười đến không thấy mắt, kéo giọng the thé tuyên chỉ:

“Hoàng thượng có chỉ.”

“Ninh phi Thôi thị xuất thân danh môn, đoan trang cẩn trọng, tính tình ôn hậu, đặc biệt tấn phong làm Thục phi.”

“Khâm thử!”

“…”

Ta ngây người ngay tại chỗ.

Theo tổ chế, dưới Hoàng hậu là bốn phi Quý, Thục, Hiền, Đức, đều thuộc chính nhất phẩm.

Hiện giờ trong bốn phi chỉ có một mình Lục Quý phi.

Nàng ta dựa vào phụ huynh nắm binh quyền Tây Bắc, tính tình còn nóng hơn lửa.

Phi tần địa vị thấp trong mắt nàng ta chẳng đáng là người.

Ngay cả thể diện của Hoàng hậu, nàng ta muốn giẫm là giẫm.

Hai người đối đầu như kim châm với lúa mạch suốt nhiều năm, đến giờ vẫn không ai áp được ai.

Ta đột nhiên được nâng lên cùng phẩm cấp với nàng ta, chẳng phải vừa hay biến thành cái bia chướng mắt nhất trước mặt nàng sao?

Đến lúc đó không chỉ bản thân ta khó giữ, ngay cả Hành Nhi cũng sẽ bị liên lụy!

3

Ta nhăn nhó mặt mày, cười còn khó coi hơn khóc.

“Hoàng thượng, thần thiếp nghĩ lại rồi.”

“Lụa trắng thật ra cũng rất tốt.”

“Người vẫn nên ban xuống đi!”

Lục Quý phi ghét nhất có kẻ đứng ngang hàng với mình.

Thay vì chờ nàng hôm nay hạ độc, ngày mai bày kế hành hạ ta, chẳng bằng bây giờ chết luôn cho gọn.

“Chuẩn.”

Tiêu Thừa Yến thong thả xoay chiếc nhẫn ngọc trên ngón cái.

“Nhưng trước khi nàng treo mình lên xà nhà, phải nghe xong chuyện xấu trước đã.”

Ta lập tức gật đầu.

“Người nói đi.”

Người cũng chuẩn bị chết rồi, còn sợ tin xấu gì nữa?

Lần này ta thật sự có chút tò mò.

“Khởi bẩm Thục phi nương nương, Tứ hoàng tử không phải con ruột của nương nương.”

Đại thái giám thu lại nụ cười, từng chữ từng chữ nói:

“Tam hoàng tử mà Lục Quý phi nuôi dưỡng, mới là đứa trẻ nương nương sinh ra năm đó.”

“…”

Trong tai ta vang lên một tiếng ù.

Sợi dây căng chặt trong đầu lập tức đứt phựt.

Ta quay sang nhìn Tiêu Thừa Yến.

“Đúng.”

“Nàng không nghe nhầm một chữ nào.”

Tiêu Thừa Yến thấy ta cuối cùng cũng có phản ứng của người sống, hiếm khi kiên nhẫn giải thích.

“Trong cung yến Trung thu năm đó, nàng và Quý phi gần như đồng thời động thai, sau đó trước sau sinh hạ hoàng tử.”

“Khi hai đứa trẻ được bế đi tắm rửa, ma ma đỡ đẻ vô ý trượt chân.”

“Trong lúc hỗn loạn đã đặt nhầm hai chiếc tã bọc.”

Sau đó Tiêu Thừa Yến sai người điều tra kỹ càng, mới phát hiện có kẻ động tay động chân trong món canh cá Bích Ngọc.

Món canh ấy vốn do Ngự thiện phòng đặc biệt chuẩn bị để bồi bổ cho các phi tần mang thai.

Khi đó trong cung có thai, chỉ có ta và Lục Quý phi.

Tiểu cung nữ ra tay vốn căm hận Lục Quý phi.

Nàng ta lại sợ nhận nhầm bát, dứt khoát hạ thuốc vào cả hai phần.

Ta vô duyên vô cớ trở thành con cá bị vạ lây.

May mà Viện chính cứu chữa kịp thời, ta và Quý phi ăn không nhiều nên mới giữ được mạng.

Nhưng hai đứa trẻ trong bụng đều bị kinh động, chưa đủ tháng đã vội chào đời.

Đêm ấy chúng ta lần lượt được đưa vào hai noãn các phía đông và tây của điện yến để sinh con.

Noãn các vốn chật hẹp, hai hoàng tử sơ sinh quả thật cũng được bế đến cùng một gian để tắm rửa.

Nhưng…

Sao có thể trùng hợp đến mức vừa hay đổi nhầm được?

4

Tam hoàng tử Tiêu Cảnh Kiêu, ta chỉ từng nhìn thấy từ xa vài lần.

Nhưng uy danh của nó thì ta đã nghe từ lâu.

Tuổi còn nhỏ đã hiếu động ngang ngược.

Ngày nào cũng mặc bộ giáp đặc chế, xách một cây trường thương bằng gỗ, cưỡi cung nhân như cưỡi ngựa, miệng hô hào xông trận giết địch.

Danh hoa trong Ngự hoa viên, cá chép gấm trong ao, không biết đã chịu độc thủ của nó bao nhiêu lần.

Cây ná trong tay nó lại càng gặp gì bắn nấy.

Đèn lưu ly trong cung Hoàng hậu, bình phong ngọc trong Ngự thư phòng, bức Bách Thọ Đồ ở Từ Ninh cung…

Không có thứ nào thoát được.

Nơi nó đi qua gần như không còn ngọn cỏ nào nguyên vẹn.

Sống sờ sờ chính là một Lục Quý phi thu nhỏ bốn tuổi.

Bởi vậy tuổi còn nhỏ mà tiếng xấu đã vang xa.

Nhưng Lục gia vừa có quân công lại có tiền.

Phàm là hoa cỏ hay cổ vật Tam hoàng tử đập hỏng, hôm nay vỡ, ngày mai lập tức có thể bù lại.

Thứ bù vào thường còn tốt hơn đồ cũ, khiến món ban đầu ngược lại trông có vẻ chẳng đáng giá.

Thái hậu và hoàng đế chưa bao giờ truy cứu sâu.

Những người khác đương nhiên chỉ có thể ngậm miệng.

Rồi nhìn Hành Nhi đang trốn sau lưng ta.

Mày mắt của nó không quá giống ta.

Nhưng vẻ mặt thật thà nhút nhát trên khuôn mặt nhỏ ấy lại giống hệt ta hồi bé.

Sao có thể không phải con ta?

“Gần mực thì đen, gần đèn thì sáng.”

“Đi theo người thế nào thì sẽ học thành người thế ấy.”

Tiêu Thừa Yến nhìn ra vẻ nghi ngờ trên mặt ta, vừa bất đắc dĩ vừa bực bội.

“Nếu bây giờ đã phát hiện sai, vậy thì nên đổi hai đứa trẻ về càng sớm càng tốt.”