Chương 17

28.

Sau khi đi qua vài khu dân cư bỏ hoang, tôi và Chu Phù Quang đại khái hiểu được đây là một thế giới hậu tận thế. Một loại virus cổ đại trỗi dậy từ các tảng băng đã quét sạch thế giới từ một trăm năm trước. Loại virus này không biến người thành xác sống, nhưng nó sẽ thay đổi chuỗi gen, khiến con người biểu hiện ra những đặc tính của động thực vật.

Ví dụ như cái cây đại thụ mà Chu Phù Quang đang ngồi dưới mông lúc này. Chúng tôi gặp cái cây đó trên đường lái xe. Cây đại thụ nằm chắn ngang giữa đường, xanh mướt một cách kỳ lạ. Nhìn từ xa như bị ai đó nhổ tận gốc rồi vứt bừa ra đường. Chu Phù Quang chửi thề một tiếng đen đủi, rồi lầm bầm mở cửa xuống xe định dời cái cây đi.

Khi lại gần mới thấy điểm bất thường, cô ấy vội gọi tôi: “Chị mau lại đây xem này, có phải em hoa mắt không, sao em thấy trên cái cây này mọc ra một khuôn mặt người vậy.”

Chu Phù Quang không hoa mắt. Đó thực sự là một khuôn mặt người mọc ra từ vỏ cây. Sống động như thật, cứ như giây tiếp theo sẽ cử động vậy. Nếu bảo đây là do tự nhiên hình thành thì thật quá trùng hợp, quá giống người, mang lại một cảm giác ghê rợn của "thung lũng kỳ lạ" (uncanny valley). Còn nếu bảo là điêu khắc nhân tạo, thì giữa thời mạt thế ai lại rảnh rỗi đến mức khắc mặt người lên cây.

Tôi và Chu Phù Quang không nghĩ nhiều, định nghỉ ngơi một lát rồi đi tiếp. Cô ấy thản nhiên ngồi bệt lên thân cây nghỉ sức. Còn chưa kịp vươn vai thì một giọng nói bất thình lình vang lên:

“Cô có thể đừng ngồi lên người tôi được không?”

So với tôi – kẻ đang sợ đến mức cuống cuồng bò chạy ra xa, Chu Phù Quang từng trải qua sóng gió nên trấn tĩnh hơn nhiều. Cô ấy vỗ vỗ vào khuôn mặt cây đang co giật kia, giọng điệu thoải mái tùy tiện: “Ồ, cây già thành tinh à, người anh em xưng hô thế nào đây?”

Cứ như thể cái người vừa bí mật rút súng lên nòng sau lưng không phải là cô ấy vậy.

“...”

Cái cây thở dài, cành lá trên người rung rinh theo cử động của nó. “Thật mất lịch sự, tuy tôi sắp chết rồi, nhưng hiện tại ít nhất tôi vẫn được coi là con người chứ.”

29.

Từ miệng cái cây kỳ quái này, chúng tôi biết được rằng 90% nhân loại trên thế giới này đã "trở về với tự nhiên". Trở về với tự nhiên không đơn giản là chết, mà là tiếp tục sống dưới hình thái động thực vật để duy trì sự sống. Nhưng khi quá trình dị hóa hoàn toàn kết thúc cũng là lúc ý thức con người tan biến, lúc đó cũng chẳng khác gì đã chết.

“Ban đầu vấn đề xuất hiện ở da của tôi, lan dần từ chi dưới lên, lớp biểu bì cứng lại và nứt nẻ, sau đó là cảm giác tê liệt dần dần. Ngày qua ngày, tôi giống như mắc chứng xơ cứng teo cơ, không thể cử động, chỉ biết trơ mắt nhìn đôi chân vốn còn đi lại được chút ít dần dính liền vào nhau, dưới lòng bàn chân mọc ra những thứ như rễ cây.”

“Tôi không còn cần thở bằng miệng hay mũi nữa, thực tế khi sự dị hóa bắt đầu, toàn bộ phần đầu của tôi đã bị vỏ cây bao phủ. Tiếp đó, dường như có thứ gì đó nảy mầm trong tóc tôi, rễ của chúng cắm sâu vào da đầu, xuyên thủng hộp sọ, đâm vào tủy não, không ngừng hút chất dinh dưỡng từ não bộ của tôi để mọc ra những cành lá trên đầu.”

“Cơ thể cùng với bộ não của tôi đã trở thành đĩa nuôi cấy chất dinh dưỡng cho chúng. Thực ra tôi cũng khá sốc khi thấy mình vẫn còn tỉnh táo để nói chuyện được với các cô thế này.”

Cái cây nói: “Tôi sắp chết rồi, các cô thấy những quả tôi kết ra không? Đợi đến ngày chúng chín cũng là lúc tôi hoàn toàn biến mất.”

Tôi và Chu Phù Quang cùng hợp lực dựng cái cây dậy từ mặt đất. Chu Phù Quang cảm thông vỗ vỗ nó: “Người anh em, anh thảm thật đấy, có cần tụi tôi giúp gì không? Ví dụ như tưới nước? Hay phun thuốc trừ sâu cho anh?”

“Không cần đâu, phiền các cô trồng tôi vào chỗ nào đó cũng được. Tôi đã đi quá lâu rồi, mệt quá không đi nổi nữa nên mới chắn đường các cô, xin lỗi nhé.”

“Quả tôi kết ra nghe nói cũng khá hữu dụng, coi như quà đáp lễ, các cô có thể mang đi vài quả để giao dịch với người khác hoặc làm thí nghiệm gì đó đều được.”

Cái cây mỉm cười: “Nếu không phải đã không thể ăn được gì nữa, tôi thực sự cũng muốn nếm thử xem quả mình kết ra có vị gì.”

“Thế giới này còn người khác không?”

“Không biết, chắc là có đấy, dù ngoài các cô ra tôi đã lâu lắm rồi không thấy con người bình thường.”

Có lẽ bị ảnh hưởng bởi sự dị hóa, người sắp biến thành một cái cây này tư duy có chút chậm chạp nhưng tâm cảnh lại bình thản lạ lùng, không có chút nuối tiếc hay oán hận gì về cái chết đang cận kề. Anh ta lặng lẽ cắm rễ vào bùn đất, đứng dưới bầu trời xanh biếc, nhắm mắt lại. Gió thổi qua, cành lá sum suê phát ra tiếng xào xạc như một cái cây thực thụ.

Sau khi trồng cây xong, Chu Phù Quang tiện tay hái vài quả mang đi, tung hứng đùa nghịch. Tôi nhìn những quả đỏ mọng trong tay cô ấy, lòng cảm thấy không thoải mái. Những thứ mọc ra từ xương máu con người, nói gì thì nói cũng khiến người ta thấy khó chịu.

“Em không định ăn thật đấy chứ?”

May mà Chu Phù Quang vẫn còn lý trí, cô ấy lắc đầu: “Không, em đang nghĩ làm sao để tìm thấy em gái.”

Do dự rồi lại do dự, tôi vẫn không kìm được hỏi câu hỏi đã giấu trong lòng từ nãy: “Em đã bao giờ nghĩ đến chuyện, nếu em gái em cũng giống như cái cây này, nhiễm phải virus và đã sớm...”

Dưới sắc mặt âm trầm của Chu Phù Quang, tôi không thể nói hết câu. Cô ấy khẳng định chắc nịch không cần suy nghĩ: “Không thể nào.”

Sự quả quyết đó như thể cô ấy biết điều gì đó chắc chắn. Tôi không khỏi nghi hoặc. Thực ra ngay từ đầu khi Chu Phù Quang kể chuyện về em gái cho tôi nghe, trong lòng tôi đã có một suy đoán không mấy tốt đẹp.

Tại sao cô ấy lại khẳng định chắc chắn rằng em gái mình nhất định vẫn còn sống?